公元前210年（秦始皇三十七年），在东巡途中，秦始皇死在沙丘（今河北巨鹿），秦王朝随之开始土崩瓦解。

秦始皇病重之时，曾留下遗命，让长子公子扶苏继承帝位。扶苏曾因劝止“坑儒”，被派到上郡做蒙恬的监军，不在始皇身边。这时，在始皇左右的，外臣是李斯，内臣则是宦官赵高。赵高生而隐宫，就进宫做了宦官。由于他精通狱法，始皇就让他教次子胡亥断案。赵高曾犯法，蒙毅依法律判赵高死罪，后被始皇赦免，赵高因此与蒙氏家族有了仇怨。始皇死后，赵高与李斯商议，篡改始皇诏书，拥立胡亥为太子，继承帝位。同时，又伪造诏书，赐扶苏、蒙恬死。扶苏生性懦弱，见诏书后即自杀。蒙恬怀疑有诈，不肯死，被捕下狱。赵高等人又采纳李斯的建议，怕始皇死在外地而生变乱，就秘不发丧，把始皇的尸体放置在车内，照常上食，百官在车外奏事。直到回归成阳，才开始发丧。同时，由胡亥正式继位，为二世皇帝。