公元前212年（秦始皇三十五年），方士侯生和卢生等人为秦始皇求仙药不得，就没法寻找客观原因逃避罪责。他们先说有恶鬼作怪，令始皇不定其行踪；后又讥议始皇贪婪权势，刚愎自用，不用博士而专用狱吏，声称不值得为他寻求仙药，并最终相约逃亡。始皇大怒，迁怒于博士，下令御吏立案查办。以李斯为首的官吏，巴不得找个机会对喜欢议论时政的儒生进行报复。儒生们在压力之下又不得不相互举报揭发以逃避责任，结果，受牵连的460多人，都被坑杀于咸阳。那时所说的儒生，泛指知识分子，包括方士，所以，被活埋的并不都是儒家学者。