公元前213年（秦始皇三十四年），秦始皇下令焚毁百家诗书，以禁锢人们的思想。

始皇在咸阳宫大宴群臣，仆射周青臣乘机颂扬始皇的万世功德，而博士淳于越则继前丞相王绾之后，再次建议始皇遵从古道，封分子弟，以对付万一出现的功臣篡权。丞相李斯反驳说不注重现实问题，却去倡导学习古人，定会使人心浮动，议论朝政，无事生非。李斯建议，除泰国以外的列国史书，都应焚毁；除博士官之外，私藏百家之书、私议百家学说者，都应该受到严惩。只有医药、卜筮、种树等实用性的、与政治无关的书可以保存。想学习法律的人，只能以吏为师，在实践中掌握。秦朝设置博士官，本意是要统一国家意识形态。这些博士官并不见得都遵从儒家学说，但王绾和淳于越的主张，确是儒生中保守人士的看法，而李斯的观点，却是正宗的法家思想。始皇是法家思想的一贯执行者，很自然地就接受了李斯的建议。经过这场大规模的焚书运动，民间所藏，其实就是六国贵族之家所有的百家书籍，几乎**然无存；而仅存于秦朝官方的，则在后来项羽的大火中化为灰烬。显然，这对于中国传统文化的摧残程度，是难以估量的。