公元前221年（秦始皇二十六年），秦始皇决定对国家全面施行郡县制行政管理，在全国范围内确立了郡县制度。最初，分天下为36郡，以后，随着边境的开发和郡制的调整，总郡数最多时曾达到46郡。郡设郡守，郡守之下有郡丞、郡尉、监察史等。郡下设县，万户人口以上为大县，设县令；万户以下为小县，设县长。县令或县长之下又设县丞和县尉，也与上级政权一脉相承。县以下以乡、亭、里为单位。十里为一亭，十亭为一乡。并设各级官员加以管理。

郡县制并非秦始皇所开创，只是到了秦始皇统一全国时，才实现了它的系统化和规范化，才成为整个国家法定的行政制度，所以才称秦始皇推行郡县制。其实，早在春秋时期，县制管理便已在一些诸侯国家中萌生了。秦国在统一全国前早已开始在国内设县，并从前公元324年秦攻楚汉中地六百里置汉中郡开始，创立并逐渐采用了郡制，到本年统一六国为止，秦国已先后设置了巴郡、陇西郡、北地郡、蜀郡、南郡、九江郡、齐郡等十几个郡。县制之后又设郡制，使从中央到地方的统治又多了一个层次，中央集权就更加巩固了。