公元前221年（秦始皇二十六年），秦始皇下令统一和简化文字，对中国文化、政治、经济的发展，起了重大作用。他的文字改革，是古体文字向今体文字转变的先行。

中国的文字，从新石器时代的彩陶刻画文字的萌芽，经过商代的甲骨文和西周的金文（钟鼎文）成长到春秋、战国时期，已经历了一个漫长的演变和发展过程。但由于长期的割据混乱，各地“言语异声，文字异形”，同一个字往往有几种写法。秦统一以后，文字的混乱和分歧，对于政策法令的推行和经济、文化的传播发展，都是一个很大的障碍。于是，本年，秦始皇接受丞相李斯“书同文字”的建议，命令全国禁用各诸侯国留下的古文字，而一律以秦篆小篆为统一书体。秦篆是从大篆中演化而来的。与大篆相比，小篆有固定的偏旁符号，有同定的部首位置和确定的笔画数量。而且，小篆的形体更为整齐和定型化，线条笔画均匀，更便于读写。在身体力行推行小篆的同时，秦始皇还倡导了另一种书体“隶书”。隶书是由篆书中演化而来的，它改篆书的曲笔为直笔，结构平稳，书写方便，很受民间喜好。秦始皇令人加以整理后向全国推广。以致在秦朝，除一些重要的诏书使用正规的秦篆以外，一般的公文都用隶书体来书写。