公元前221年（秦始皇二十六年），秦王赢政始称“皇帝”，开天下独尊之先河。

秦王消灭六国诸侯的时候，仅三十八岁，年轻气盛，自以为建立了前无古人的业绩，就下令群臣，商议新的帝号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等以为，秦王的政德，甚至超过了传说中黄金时代的三皇五帝，就给秦王上尊号为“泰皇”：然而，秦王仍不满意，单取一个“皇”字，同时又采用上古“帝”位号，号日“皇帝”。自此，“皇帝”就代替“王”而成为最高统治者的称谓。而秦赢政也就成了中国历史上的第一位皇帝。秦王还废除了谥法，不许给死去的皇帝定谥号，而自称为“始皇帝”，以便于后继者计数，即二世（代）、三世以至于万世，传之无穷。为显示皇帝的威严和与众不同，从秦代开始规定了一套制度，如皇帝的大印称“玺”，命称“制”，令称“诏”，皇帝则自称“朕”，而一般民众再也不许使用“玺”和“朕”二字。此外，还规定了一套服饰制度。