公元前237年（秦王政十年），李斯上书秦王，劝谏他不要无原则地驱逐客居秦国的外国人。

李斯是楚国上蔡（今河南上蔡）人，荀子的学生。学成之后，李斯曾在楚国做了一阵子下级官吏，但他意识到他的前途绝非是在行将灭亡的楚国。于是，他辞别老师，束装西行，来到了蒸蒸日上的秦国。到了秦国，李斯先投到吕不韦门下。在吕不韦的推荐下，李斯做了郎官（国王的侍从官）。后来，秦王任命李斯为长吏，并听从李斯的建议，派人携重金游说各国。对于各国的当政者，能收买的就去贿赂；不能收买的就由刺客解决掉。这项计划获得收效之后，秦王就任命李斯为客卿。后来，韩国派水工郑国到秦国，企图以兴修水利削弱秦国。这个计划败露之后，王室宗亲就建议秦王，驱逐所有客居秦国做官的其他国人。

这一年，秦王开始下令执行逐客之令，李斯自然也在被逐之列。于是，李斯上书秦王，指出逐客的结果，只能使本来有用于秦国的人才为他国所用，最终受害的还是秦国。其实，在那个时代，天下一家，所谓爱国的概念本不存在。各种人士，首先考虑的是自身的前途。他们的大目标是统一天下，而由哪国完成统一，并不是问题的关键。所以，李斯的意见被秦王政接受，逐客令也就解除了。李斯劝谏逐客令，显示出士人对秦国政治的拥护，这才是秦国最终统一天下的真正依靠。