公元前985年和前977年，继承康王位的周昭王是一个好战的帝王。他在位的中期，荆楚一带的报国发生叛乱，组织了一些小邦国与中央政权抗衡。所谓“荆楚”地区，并没有一个很明确的区域界限，在周以前和周代，大抵在今天的湖北为中心，北至河南南部，东到安徽，西达陕西南部。居住在这一带的人，由于当时的自然条件比较恶劣，生产水平有限，一直未能形成一个明确的宗族区域。到周成王时，把熊绎氏封分到这里，才开始了与中原地区的正面的、有明确关系的交往。经过几百年的开发，到春秋中期，终于达到了与中原各国相抗衡的程度。

大约在公元前985年，昭王带兵跨过汉水，进行了第一次征讨。这次征讨，一直打到了报国的都城，取得完全的胜利，并使荆楚地区的许多小国前来归顺。传世的“宗周钟”记载了这次征讨的辉煌战绩。但是，在8年之后，以报国为首的那些邦国再次叛乱。大抵昭王正值壮年，便愤然起兵，进行第二次征讨。但是，在渡过汉水的时候，却上了船夫的当。这些船夫，不知因为是报国的同盟者，还是厌恶昭王的连年征战，就在昭王率军渡河时，献上了所谓的“胶舟”，即用胶粘接的、而不是用铆钉固接的船只。当船行到河中央时，胶液被水溶化，船只解体，昭王溺水而亡，楚人乘势进攻，周军损伤过半，大败而归。此次征伐的失败，不仅未能及时平定叛乱，更重要的是使周王室的力量和声威大受折损，成为西用王朝走向衰败的开端。