秦国军队加紧进攻赵国，赵武成王深知自己力量薄弱，不是秦国的对手，于是决定派相国平原君赵胜出使楚国，说服楚王联合抗秦。

平原君门下好多食客，当时号称3000人，他想从中挑选20个人跟他去楚国，可是挑来挑去，只挑了19个，最后一名怎么也选不出来了。

平原君正在踌躇，坐在末位上一位门客站起来说：“要不就让我去吧！”

平原君吃了一惊，他还不认得这位门下客，就问：“你叫什么名字，到我这里有多长时间了？”

门客说：“我叫毛遂，到此三年了。”

平原君摇摇头说：“有才之士，就像一把锥子装在袋子里，很快就会冒出尖了。”

食客都以为毛遂吹牛，用轻蔑的眼光看着他。但平原君却为毛遂的胆量和辩才所触动，他决定让毛遂随行，当天就出使楚国。

平原君见到了楚国的考烈王，在朝上谈判联合抗秦的事情。20个门客在外面等候，一直从早晨谈到中午，平原君力陈利害关系，但楚王仍不肯联合抗秦。

食客们等得心烦，又毫无办法，有人把眼光投向毛遂。只见，毛遂拿着宝剑，大步上殿，高声大叫道：“合纵不合纵，三言两语便可决定，为什么谈了半天，还不能决断呢？”

楚王听下面叫喊，问是谁来了。平原君说是门客毛遂。楚王听说是一个普通门客，顿时大怒说：“你的主人同本王商谈国家大事，何用你来多嘴？赶下去！”

毛遂毫不惧怕，按剑又向前跨了一步，说：

“我是随我主人来到这里的，当然有权讲话，你身为楚王，不尊重客人，还想仗势欺人吗？”

楚王看毛遂很有胆量，不禁换了口气问：

“那你有什么高见，讲吧！”

毛遂环视左右，慷慨陈词：“楚国是个大国，地方五千里，雄兵一百万，自楚庄王以来多年称霸，后来秦国崛起，楚国连吃败仗，连国君都死在秦国，适得只好迁都。这是贵国的奇耻大辱。这种耻辱，就连我们赵国人都为你们害羞，难道你堂堂的楚王不想报仇雪耻吗？今天我们平原君同你商讨合纵抗秦，并非只为赵国一家，主要还是为楚国着想，为什么你却推诿不干呢？”

毛遂的话像利箭一样戳着楚王的疼处，他只好说：“有道理！”

“那么合纵的事就算决定了？”毛遂紧接着逼问楚王。

楚王说：“就这样决定。”

于是，楚王派黄歇为大将，率8万大军支持赵国。

毛遂因此而名动天下，可谓“不鸣则已，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天”。