汉武帝即位后，在全国征请有才干的人，东方朔得到选拔录用。汉武帝命他当公车署待诏，但俸禄微薄，不受重视。然而他很想与汉武帝接近，于是设计出了一个巧妙的办法。

一天，东方朔哄骗宫中看马的侏儒们，对他们说：“你们一不能种好地；二不能疆场征战；三不能为国家出谋献策，留你们这些人只能是白白吃饭，又有什么派场呢？所以皇帝决定要杀掉你们。”

侏儒们听完东方朔的话，个个吓得面如土色，全都哭了起来。东方朔劝他们不要哭，应该想些办法。这些侏儒都用渴望的目光看着东方朔说：“大人能有什么办法救我们不死吗？”东方朔教唆他们说：“皇上就要从这里经过，你们何不叩头请罪，以求赦免呢。”

不多时，皇帝果然前呼后拥地经过这里，侏儒们都跪在地上朝着皇上痛哭起来。皇上令手下人问这是何故，侏儒们回答：“东方朔告诉我们，说皇上认为我们活在世上是无用之人，要将我们全部杀掉。”

皇上听后勃然大怒，心想：这东方朔如此胆大妄为，敢造我的谣；当即令人传见东方朔，责问道：“你为什么造朕的谣言，该当何罪？”

东方朔终于有了面见皇帝的机会，毫无惧色地说：“我活也要说，死也要说。侏儒身高三尺，俸禄是一袋粟，钱是二百四十；臣东方朔身长九尺多，俸禄也是一袋粟，钱也是二百四十。侏儒吃得饱饱的，而我却饿得要命。如果臣东方朔说的都是实理的话，请用厚礼待我；如不可采纳，请皇上准许我回家，以免白吃长安的米。”

汉武帝听后哈哈大笑，弄明白了原来是这么回事，遂赦免了东方朔的死罪。不久，东方朔被任命为金马门待诏，得到了皇帝的重用。