魏文侯统治魏国的时候，魏国日益强盛，在诸侯中颇有声望。那时候，离魏国不远的地方有个中山国，国家很小，但国君姬窟十分荒**暴虐，残害百姓。好多百姓跑到魏国找魏文侯，要魏文侯出兵中山国，为民除害。

魏文侯答应了中山国百姓的要求，可是，派谁当将军出兵中山国呢？他首先想到的还是将军乐羊，他是智勇双全的帅才，但是，又想到乐羊的儿子乐舒当时在中山国当官，并且很受中山国君的信任，一时拿不定主意。

于是，魏文侯找来乐羊，说明了他的意图。乐羊表示：“为国效力，决不徇私情，如不能胜，甘愿受罚！”魏文侯很高兴，便派乐羊为大将，西门豹为副将，率领5万军士出兵中山国，很快把都城团团围住。

中山国君姬窟自知不是魏军的对手，便想出一个主意，让乐舒登城向乐羊喊话，请魏国退军。乐羊见儿子上城叫喊，大声骂道：“你这败类，助纣为虐，我要你马上劝姬窟投降，不然，先杀你的头！”乐舒请乐羊暂停攻城，容他去和姬窟商议。乐羊答应一个月限期，围而不攻。

一个月过去了，中山国城里毫无动静，乐羊连续几番放宽限期，眼看一年要过去了。此时魏国都城里开始纷纷议论，说乐羊毕竟会袒护儿子。魏文侯听了，不但没有撤乐羊的兵权，反而为乐羊修了新的住宅，并不断派人带酒肉劳军。乐羊的副将西门豹也着急了，乐羊对他说：“我们出兵中山不只是攻下城池，主要还是要收服人心，安抚百姓。我几番宽限日期，而他们却一再拖延，这就使他们民心丧尽，我们就可以既得城池又得民心。”

又过了一段时间，姬窟见乐羊无意退兵，便把乐舒吊在城墙上，扬言要杀死乐舒以胁迫乐羊退兵。乐羊弯弓搭箭，要把儿子射死，姬窟见乐羊不为所动，只好又把乐舒吊上去。最后，姬窟技穷，把乐舒杀死，煮成肉羹，派人送给乐羊，乐羊恨恨地说：“他侍候昏君，罪有应得，死如粪土！”接着，指挥大军攻城。中山国抵挡不住魏军的攻势，城破国灭，国君姬窟畏罪自杀。

乐羊安抚了中山国的百姓之后，胜利还朝。魏文侯亲自出城迎接，并举行宴会为乐羊庆功。魏文侯称赞乐羊是仁义之师，群臣也称赞乐羊大义灭亲，乐羊不免有得意之色。宴会之后，群臣散去，魏文侯叫住乐羊，说：“我赏给你一件东西”。乐羊一看，是一只密封的箱子，心想大概是金银珠宝，谁知打开一看，都是乐羊攻中山时群臣写的奏章。这些奏章调子都是一个，说乐羊念父子之情，决不会攻灭中山国，如不及早撤掉他，5万大军就要谋反，等等。

乐羊一下子明白了，他为魏文侯的信任流下眼泪。他说：“大王用人不疑，实是明主，没有大王的明察和器重，不但中山国灭不了，连我乐羊都可能做刀下鬼了。大王这样信任我，我一定肝脑涂地，以死相报！”