战国末年，正是秦国对六国兼并战争激烈进行的时候，秦国的宗室大臣给秦始皇提了一个建议，说从六国来的为秦国做事的文官武将，其目的都是为自己国家的利益危害秦国，应该把外来者统统驱逐出去！

事情的起因是这样的：几年以前，有个从韩国来的人名叫郑国，他对秦王说，秦国只有发展水利才能富强，他说他考察过陕西一带水利地形，建议开山挖渠，把泾水引向洛水，灌溉300余里流域的4万顷土地。秦始皇采纳了郑国建议，让郑国主持开渠工程。然而，工程刚刚进行了一半，有人向秦始皇揭发说，郑国是韩国派来的间谍，他建议开发水利是为了让秦国把人力、物力集中在水利工地而削弱军事力量，使他们无暇进攻韩国。秦始皇听了大怒，下令逮捕郑国，并且听了宗室大臣的建议，下令把各国来秦国任职的人一律驱逐，不论功劳和官职。

消息很快传到李斯那里，李斯原是楚国人，受秦始皇重用而为客卿，当然也在驱逐之列。他想，秦王驱逐六国客士，必然会削弱秦国的力量，但若上书阻挡，又有杀头的危险。想了好久，他决心冒死谏秦王，说明六国人才对秦国的重要，痛陈利害关系。

李斯写了《谏逐客书》，然后上朝见秦始皇。

秦始皇见李斯来了，先吃一惊，但还是威严地问道：“你来干什么？”

李斯镇定地说：“臣闻大王拘捕郑国，又要下令逐客，先请问，郑国有什么罪？”

秦始皇说：“韩国间谍，妄想借修渠以弱秦国！”

李斯说：“秦国土地广阔肥沃，只是缺少水利，郑国辛辛苦苦主持开渠，眼见水到渠成，秦国农事肯定大大发展，国力可以大大加强，何言削弱秦国呢？国力加强了，大王方可以兵精粮足，无往不胜。怎能是有利于东方六国呢？大王请三思而行。依臣之见，应赦免和奖励郑国，让他继续主持水利工程，把渠凿成。”

秦始皇觉得李斯的话有理，点了点头。

李斯又接着说：“大王要把客卿统统赶走，臣以为再荒谬不过了。让我们回头看看先王的事迹！当年穆公广开才路，从西戎招来由余，从东方的楚国以五张羊皮赎回百里奚，招来蹇叔，从晋国招来丕豹和公孙枝。这五个人，不是秦国人却被秦穆公重用，他们帮秦国吞并了20个小国，使秦国成为当时的霸主；孝公从卫国招来商鞅，开阡陌，废井田，改革旧制，秦国得以强盛；惠王重用魏人张仪，打败了楚国，拆解了六国联盟；昭王重用魏国人范雎，进一步削弱了诸侯，为帝业奠定了基础。这四代君主，难道不都是依靠外来之士成就大业吗？如果当时拒绝和排斥东方来的这些人士，大王能有今日之强吗？由此而看，这些客士有什么对不住秦国的呢？人才的使用，不应按国别区分，大王只要信任重用，那将会有更多的人士纷纷来秦。如果驱逐他们，无异于为丛驱雀，为渊驱鱼，只能是帮助敌国。臣是外国人，在被驱逐之列，冒昧直言，请大王决断吧！”

秦始皇听了李斯的话，很受感动，当即废除了驱客令，并封李斯担任了丞相之职。