春秋时代，秦国和晋国之间有着传统的婚姻关系。晋献公把女儿嫁给了秦穆公，不但陪送了无数财宝、还陪送了一大群奴仆作奴役。当时在这些奴仆当中，有一个叫百里奚的老人，他本来是虞国的大夫，被晋国俘虏后作了奴仆，他不肯到秦国去为人服役，便边走边打着逃跑的主意。一天，他趁周围人不注意，就从队伍中逃跑了。

秦穆公迎接晋国的宾客时，看见陪嫁奴仆名单上有个百里奚，但喊了半天没见这样一个人，晋国使臣说百里奚是个老头子，没有什么用，跑了算了。

秦穆公手下有个叫公孙枝的人，他知道百里奚的底细。他偷偷找到穆公说：“百里奚是个难得的人才，可惜不逢明主，无用武之地。”秦穆公听了，立即派人打听百里奚的下落。过了好久，才听人说，百里奚跑到了楚国，在一个地方当了“牛倌儿”。

秦穆公想马上得到百里奚，他想派人去楚国，想用礼物把百里奚赎回来。公孙枝说：“不行，楚国人正是因为不了解百里奚的才学，才让他放牛的，您要是重金去换，楚国就知道了他的重要，还能让他走吗？”秦穆公连连点头。于是，他派了使者，带上五张羊皮去见楚王，说：“敝国的奴仆百里奚，犯罪逃到贵国，我们想把他带回治罪，希望得到你们的允许。”楚王见秦国用五张羊皮换一个老奴隶，满口应允，派人抓住百里奚，装上囚车，交给了秦国使臣。

囚车刚到秦国，秦穆公就派人迎接。穆公见百里奚须发皆白，老态龙钟，问他年纪，百里奚说：“已经70岁！”穆公叹口气说：“可惜太老了。”百里奚回答：“大王，让我冲锋陷阵，同猛兽搏斗，无疑是老了，可是，要商讨国家大事，出谋划策，那又何以谈老呢？大王难道没有听说周文王访姜太公吗？那一年姜太公80岁了！”

秦穆公见百里奚气度不凡，十分机敏，便同他讨论富国强兵之道，百里奚慷慨陈词，分析形势，指出秦国富强的道路，穆公十分高兴，表示要拜百里奚为相。百里奚说：“我的朋友蹇叔，比我更强。”秦穆公于是叫百里奚写信，派使者去晋国的鸣鹿村去请蹇叔，蹇叔于是带着儿子西乞术和白乙丙一齐到了秦国。不久，百里奚的儿子孟明视也来到秦国。

这样，五张羊皮不但换来了百里奚，而且使秦国一下子得了这五位文武人才。秦国以后渐渐强大，以至最后统一中国，都是从秦穆公招纳人才开始的。