秦穆公是秦国一位宽豁纳谏的开明君主，但他也有孤行己见、鲁莽行事的时候。

当时，秦国日益强盛，为一方霸主。公元前628年，秦穆公趁晋国晋文公病死的时机，要派兵经过晋国山区攻打晋的盟国郑国。当时，百里奚和蹇叔都表示反对，认为千里奔袭会走漏风声，造成对方以逸待劳的局面，但穆公一心取胜，不听劝告，执意派百里奚儿子百里孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，率领大军，从都城东门出发，踏上了征途。

大军走到半路，遇见了一个郑国贩牛羊的商人弦高。弦高听说秦军要打自己的国家，非常害怕，他灵机一动，立即拨出肥牛20头赠给秦军，编造了一番郑国国君听说秦军出师特派他前来劳师的谎话。秦军主帅孟明视听说郑国有了准备，于是改变了去郑国的计划。

说郑国知道秦军出动是假，但晋国新即位的君主晋襄公却真的得到了秦军出兵的情报。晋襄公非常恼怒秦国的举动，暗地派了大军埋伏在秦军必经之路殽山山谷，正等着秦军中计呢！

秦军经过殽山时，只听得山谷两侧金鼓齐鸣，杀声大振，数万晋军从四面杀来。秦国长途跋涉，疲惫已极，而且山路崎岖，战车不易动转，顷刻乱作一团。晋军又放起火来，秦军死伤无数。最后，孟明视、西乞术、白乙丙三人都被晋军俘虏，秦军落得个全军覆没的下场。

晋军把孟明视等三员大将捆绑到晋襄公面前。如何处置这三个败军之将呢？最后，晋襄公听了母亲的劝告。他母亲认为：兵败者死，这是各国的惯例。孟明视、西乞术、白乙丙三人为秦国丧师辱国，即使他们放回去也难以活命，因此，晋国可以做个人情，不杀俘虏，借刀杀人，让他们回国去死。于是，晋襄公放了孟明视三个人。

孟明视三人自己也觉得回去难以活命，但他们还是抱着不做异乡野鬼的心情回到了秦国。没想到，秦穆公亲自出城迎接三个败将，并为战死的军士和孟明视等人受辱而痛哭流涕。有人劝他说：“败军之将，理应斩首，为什么您还对他们这样礼遇呢？”

秦穆公说：“出师之前，蹇叔、百里奚都极力劝阻，但我没有听从，孟明视、西乞术、白乙丙都是杰出的将领，只是因为我的错误决策才兵败被擒，这都怪我呀！再说，胜败乃兵家常事，对于武将，不许他们失败，打了败仗就杀，哪能安定军心，让将士忠诚效力呢？”于是，秦穆公不但没有处罚孟明视三人，反而好言安抚，仍让他们三人统领全国军队。孟明视三人感激得呜呜大哭，发誓要为秦国报仇。

三年以后，即公元前625年，孟明视、西乞术、白乙丙三人又率大军伐晋。大军渡过黄河，孟明视即命令烧毁渡船，表示勇往直前的必胜决心。大军**，打败了晋国军队，夺取了王宫城。然后，孟明视又把军队带到曾经全军覆灭的殽山，收敛和埋葬了阵亡将士的尸骨，为秦国报了仇，雪了耻。