齐桓公是春秋时期的第一个霸主，也是一位精明的国君。为了能得到天下贤士的赞助，他朝思暮想，费尽心机。

在一个星光灿烂的夜晚，齐桓公又是夜不能寐，他索性起身踱步到庭院。蓝幽幽的天幕上，挂着一轮洁白如玉的明月，四周繁星灼灼闪光，这一情景勾起齐桓公思贤的心绪。他感慨叹息“群星闪烁，如众多的贤士，何日为我所得？”

这时，一队武士举着火把巡逻，犹如一条火龙在夜幕中游动。火光，叩开了他的心扉……“对！就这么办！”齐桓公兴奋地大喊一声，侍从大吃一惊，不知发生了什么事情。

第二天上朝，齐桓公向百官宣布了自己想出来的招纳贤士的好办法。他命令在宫廷前燃烧起巨大的火炬，表示准备日夜接见各地前来投奔的贤能之士。

但事与愿违，整整过了一年的时间，没有一个人来求见，齐桓公很苦恼。

有一天，一个乡下人想出了一个好主意，他大摇大摆地来到王宫前，自称是贤人求见。

齐桓公不敢怠慢，立即传令接见。他看来者是个衣冠不整、黄瘦干瘪的乡巴佬，但是仍然恭敬地问道：“先生有何见教？”

乡下人拍拍自己的胸脯，故意挑起大拇指说：“我会念‘小九九’算术口诀！”

齐桓公觉得又好气又好笑，戏谑地问道：“先生难道不知道会‘小九九’口诀乃是末流小技，也配称为贤才来见国君吗？”

乡下人一本正经，严肃地说：“大王，您的过错就在这里！”随即侃侃而谈：“我听说官前求贤的火炬点燃了一年，没有人登门求见，这是因为大王是贤能的君主，各地贤能之士都觉得自己不如您高明，所以都不敢来。我会‘小九九’，这是微不足道的，对我这个只会念‘小九九’的人，大王如能以礼待我，还愁真有本领的人不来吗？”他又接着说：“高耸巍峨的泰山是由颗颗砾石组成，江海浩瀚是因为聚集了涓水细流。《诗经》上写道：英明的国君有事能请教农夫，这样才能集思广益，治国有方！”

乡下人的一席良言，说得齐桓公连连点头称是。他立即以隆重的礼节接待了这个乡下人，并给他优厚的待遇。这件事很快就传开了，不出一个月，四方贤士络绎不绝，纷至沓来。