欧阳修主持礼部试，看到苏轼《刑赏忠厚之至论》惊喜万分，想取他为第一名，但怀疑是自己的学生曾巩所写，怕引起非议而抑为第二。

发榜后，欧阳修问苏轼，文中“皋陶日杀之三，尧日宥之三”出于何书。苏答道：“事在《三国志·孔融传》注。”欧阳查阅后，并无此记载。再问苏，苏说：“曹操灭袁绍后，把袁熙之妻赐给其子曹丕。孔融说：‘昔武王伐纣，把妲己赐给周公。’曹操惊奇地问哪本经书中有此记载，孔融说：‘拿今日之事看，想来就是这样吧。’尧、皋陶之事，想必也是如此吧。”欧阳听后大为惊奇，说：“此人可谓善读书，善用书，他日文章必独步天下。”