东汉光武帝初定天下的时候，很注重以法治国。用法令管治天下百姓当然比较容易，但要约束皇亲国戚就很困难。比如湖阳公主，她是光武帝的大姐，依仗权势，十分骄狂。不但本人如此，连她的奴仆也狐假虎威，横行无忌。

湖阳公主有个家奴行凶杀了人，躲在公主宫中不出来。当时的洛阳令名叫董宣，是个不徇私情的硬汉，他去公主家里搜查凶手，但却被挡在了门外。后来，董宣派人天天守在公主门口，下令只见那个奴仆出来，就赶紧报告捉拿。果然有一天，公主车马外出，那个奴仆在后面跟随。董宣听说，立刻带人去抓那个杀人的奴仆，正碰见公主车队，于是迎头拦住了车马。

湖阳公主大怒：“好大胆的洛阳令董宣，谁给你胆子拦我的马？”

董宣理直气壮地说：“你的奴仆杀了人，当然要依法治罪！”他拔出宝剑往地上一划，责备公主不应该放纵和袒护奴仆，并命令衙役把凶手逮捕。那个凶手仗着公主的威风还想反抗，董宣大怒，命令左右把凶手当场斩首处死。

这一下子气坏了湖阳公主，她马上进宫向光武帝告状，说董宣欺侮她。

汉光武帝听说，召来董宣，当着湖阳公主的面，要责打董宣。

董宣说：“您先不要打，让我把话说完，要打要杀都可以。”

董宣对光武帝说：“陛下是中兴之主，应该法令严明，陛下让公主纵容奴仆枉法杀人，对我这样忠于法令的人竟然问罪，这样何以治天下？不用你打，我自杀算了！”

汉光武帝觉得董宣有理，但为了照顾公主的脸面，要董宣向公主磕头赔个不是。可是董宣说，宁可把头砍下来，也不在公主面前把头低下去。

站在旁边的内侍上去硬要按下董宣的脖子，可董宣不服，依然直挺挺地站在那里。这时，内侍已经看出光武帝并不想真的处罚董宣，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，按不下去！”

光武帝心中暗笑，命令：“把这个硬脖子赶出去！”

董宣出去以后，湖阳公主不满地对光武帝说：“您从前在乡间为平民，还敢抗拒官府；今天成了至尊天子，怎么怕一个小小的洛阳令？”

光武帝说：“正因我掌了天下，要行法治，董宣又执法严明，当然不能处罚他了。”

结果，光武帝不但没有治董宣的罪，还奖赏他不畏权贵，执法严明，赏钱30万。从此董宣得了个“强项令”的美号。光武帝刘秀知人善任的名声，更传于朝野了。

看来刘秀还是很懂得识别和保护人才，如果他是非不明，袒护皇亲，那脖子无论多硬，也早被砍掉了。