为了防备匈奴进犯，汉文帝派几位将军驻扎在北部边塞，其中，周勃的儿子周亚夫率军驻守细柳，即长安西边渭水北面的地方。

为了鼓舞士气，汉文帝决定亲自劳军。他先到了霸上和棘门两个地方，车驾都是直人军门，没有人敢来拦阻。但到了周亚夫的细柳营外，只见军旗飞舞，甲士持刀枪列队，戒备森严，文帝先派人进营通报，说皇帝御驾劳军。这时，营门军士依然不动，说：“我们是军营，只闻将军令，不闻天子诏！”

过一会儿，周亚夫接见天子来使，才传令开门。大门打开以后，传令长说：“将军有规定，不许纵马进军营。”到了中军帐里，才见周亚夫全副武装，披甲佩剑，过来迎接。他没有像在朝廷那样下跪，只行军礼，文帝深受触动，在车上扶着车帮，微微欠身向军士致敬，周亚夫这时带着军士肃立两旁，十分威严。

文帝离开的时候，周亚夫也不相送，并且立即关上营门，严整如故。有人对文帝说周亚夫对皇上无礼，文帝说：“这样纪律严明，戒备森严，才是真正带兵打仗的将军。你看那霸上、棘门两处军营，松松垮垮，毫无戒备，如果突然遇到敌人袭击，官兵都可能被人抓住，哪有周亚夫会治军呢？”不久，就提拔亚夫为中尉，统领全军。

人人都赞叹文帝善用将才。后来，景帝时，吴王濞发动七国叛乱，就是周亚夫率领大军，打败了叛军，安定了汉王朝的江山。