车尔尼雪夫斯基(俄国民主主义者，唯物主义哲学家、文艺批评家、作家，1828~1889)被沙皇监禁在阿历克赛半月堡的石屋里。为了不让宝贵的时间白白浪费，他决定着手写作早就酝酿着的一部小说。可是，其中的革命内容是警察当局绝对不能同意的。怎么办呢？车尔尼雪夫斯基决定耍一个小把戏。他对监狱长说，他自己早已从《现代人》杂志编辑部预支了稿费，要写一部纯粹是家庭生活的小说，名为《一个傻瓜》，与政治毫无关系。监狱长狐疑地听着，最后答应车尔尼雪夫斯基继续写作，但条件是写完后要经过检查。

就这样，车尔尼雪夫斯基在牢房里抓紧一切时间，夜以继日地写起来。有一次，狱中的难友举行了长达九天的绝食斗争，车尔尼雪夫斯基也参加了。九天当中，他饿得头昏眼花，四肢无力，但是，他依旧不放过这些时光，咬着牙，继续坚持写作。

在牢房中，车尔尼雪夫斯基终于完成了假称为《一个傻瓜》的长篇小说《怎么办》。由于他在这部小说的开头写了一段类似侦探小说的情节，《怎么办》骗过了狱警和书报检察官，出版问世了。