光绪八年春，上海，阴云低垂。富丽堂皇的会馆之内，随着热烈的掌声逐渐落下，这场持续近两个时辰的募捐会也落下帷幕。本次募捐会的发起方为新近成立的“辽东复兴会”，由一大批东北籍商贾组成。商会的核心目标，即是通过投资、经贸等商业手段，逐步拿回咸丰十年之间所丢失的百万平方公里的外东北土地。咸丰十年，英法两国与大清开战，一度举兵进占京师。沙俄以调停战争为借口，胁迫朝廷签订所谓《北京条约》，一仗没打，兵不血刃占据了外东北大片肥沃的土地，其中正包括远东深水大港的海参崴，后来沙俄又起了一个读起来很拗口的新名字“符拉迪沃斯托克”。近三十年来，随着朝廷陆续开放关内移民对东北的开发，越来越多在东北安家立业的有识之士意识到，外东北土地的割让，尤其是天然良港海参崴的丢失，对于东北而言犹如自断双臂，发展严重受其制约。

沙俄的核心领土远在千里之外，受限于国力，无力越过茫茫的西伯利亚平原开发这片遥远的土地。大片肥沃的黑土无人耕种，海参崴作为地势险要、水产丰富的优越通商口岸，多年以来也未见沙俄有效开发。有鉴于此，大批东北商号有意效仿列强在东南沿海以商品倾销、经济侵略之举行控制之实的法子，对以海参崴为核心的外东北土地如法炮制，辽东复兴会正是在此背景下应运而生的。

为筹集在东北建立工业、开办矿场的资金，商会派遣代表来到上海，秘密组织了本次募捐活动。随着募捐接近尾声，坐在后排的胡雪岩整理了衣冠，起身便要离开，一旁的于泽云连忙提起雨伞跟上。正在此时，一名商会代表快步走上前来，挡在胡雪岩面前道：“胡先生，请留步。”

胡雪岩踉跄了一下，连忙撑住了手杖，这才站稳了身子。自从去年患上了风湿，每逢阴雨天，胡雪岩的关节便疼痛不止，只能靠手杖维持着行走。于泽云在身后搀扶着胡雪岩，板着一张脸，对来者的冒失颇为不悦。

商会代表连声致歉道：“对不住，先生，是在下唐突了。在下只是想要当面感谢胡先生的慷慨相助。他日大事若成，商会必不忘先生的仗义援手。”

胡雪岩淡淡一笑，摆了摆手道：“举手之劳罢了，无须挂念。”

方才的募捐环节中，胡雪岩以个人名义捐出白银三十万两，为全场出资最高的商贾之一。这对正缺资金的商会来说，无异于雪中送炭，也难怪商会代表要亲自上来感谢。

胡雪岩道：“这三十万两，还有一半是左帅的心意。左帅一生为边防之事操劳，对朝廷将外东北拱手让与沙俄一事，也是多有痛心。前些年，西征军在西北与沙俄交锋，左帅未尝不想趁势，将外东北问题一并解决，奈何朝廷......”

说到此，胡雪岩略微停顿了片刻，轻轻摇了摇头：“罢了，此事还是不宜多谈。”

商会代表愣了一下，若有所思地点着头。

胡雪岩郑重道：“这笔银子，还望诸君善加利用，有生之年，在下还是希望能自由乘船前往海参崴。”

商会代表严肃地点了点头道：“必不负先生所托。”

出了会馆，街上已是细雨绵绵，于泽云撑开打伞，护着胡雪岩摇摇晃晃向马车走去。一阵寒风袭来，胡雪岩身子微微一颤，旋即剧烈咳嗽起来。

于泽云担忧道：“掌柜的，久病未愈，依着郎中的意思，本不许如此奔波，该在家中静养才是。”

胡雪岩笑了笑道:“眼下上海的生意正在紧要关头，属实一刻也不得清闲。待到忙过这一阵，我也是该好好休养身子了。”

于泽云道：“掌柜的，年年都这么说，年年不见消停，这身子哪里吃得消？”

胡雪岩敲了敲于泽云的后脑勺，呵呵一笑道：“好你个于家小子，这些年翅膀硬了，开始教训起我来了？专心做事就好，你掌柜的可惜着这条老命，轻易死不了的。”

说着，俩人来到街边的马车前，车边一道人影跳上来，哑着嗓子笑了两声道：“胡先生，又在说大话了，这回可叫本将抓了个正着。”

说话的是王德榜，自前些年随胡雪岩来到上海办西征大借款，他便以西征军与东南资本的之间联络人的身份，常年在上海、杭州两地驻守下来。

胡雪岩微微一愣道：“今日怎是王将军亲自来接？这种小事安排亲兵来做便是了。”

王德榜满不在乎地挥挥手道：“恰好空闲，路过此地，与先生叙叙旧，顺便道个别。”

胡雪岩问道：“此话怎讲？”

王德榜咧嘴一笑，掀开帘子，又道：“你我非要在雨中闲谈么？先生请吧。”

待到胡雪岩上了车，王德榜也收起调侃的神色，一屁股在他对面坐下，正色道：“方才本将便想劝先生。先生若是惜命，就不该在这上海街头抛头露面。如今这片地界并不太平，不知道多少双眼睛在暗处盯着先生呢，实在防不胜防。”

胡雪岩却是满不在乎地笑了笑道：“怎么，小刀会又重出江湖了？”

王德榜皱了皱眉，认为胡雪岩并未意识到局势的严峻，正色道：“胡先生真是心大，去年先生发起蚕丝商战，不知动了多少人的利益。淮系那帮子买办，还有大大小小的洋商洋行都视先生为眼中钉。说句难听的，先生哪天若是真在上海出了事，本将一时半刻未见得能查得出是哪一家先下的手。”

王德榜话音刚落，胡雪岩忽地大笑起来道：“难得他们如此重视我。想来此次收购生丝之举，是实实在在戳中了他们的痛处，逼得他们跳脚乱咬人了。”

王德榜闻言，叹气道：“我不似先生这般精通商道，但我知道断人财路，如同杀人父母。先生近来一口吞下生丝市场，只怕眼红仇视者不在少数。这几月间，市面上重金买先生人头者层出不穷，稳妥起见，先生还是尽早启程返回杭州为好。”

胡雪岩收起笑，平静地摇了摇头道：“若真如将军所言，在下更不能在此时返回杭州了，不然大半年的精心筹划，岂不前功尽弃了，正遂他们心意？将军只管放心，他们还没有这个胆子敢明着对我不利。你信不信，我的对手比将军你，更担心我在上海出事，不然所有的脏水岂不都落在他们头上了？换言之，倘若我在上海都无法确保安全，到了杭州也未见得能好到哪去。”

王德榜张了张嘴，似乎要再劝，一时间又不知从何说起，只得继续叹气道：“市面皆传先生是‘红顶赌徒’，想来倒颇有几分道理呢。”

胡雪岩笑了笑道：“我就当此言是夸赞了。不过，言归正传。方才将军说是道别，是为何故呢？”

王德榜看了窗外一眼，微微压低声音道：“西南边境，恐生战端。自去岁以来，法国人在越南步步紧逼，一度兵临西贡城下，逼迫越南王与之签订和约。和约要点有二，一是对法国人开放各沿海口岸，并予以关税便利。二是不再奉大清为宗主国，脱离与大清的一切联系。很不幸的是，越南王都一一应允了。”

胡雪岩眉头微皱，转而严肃道：“此事我也有所耳闻，这早在同治年间，法国人便染指南越六省，而后一度沿着红河北上云南，明摆着是要趁机进犯西南。幸而当年便遭遇黑旗兵抵抗，节节败退、狼狈窜逃。当时左帅便有断言，说法国人绝不甘心止步于此。一晃数年，左帅的判断还是应验了。”

王德榜点点头道：“此次法国人与越南王签订的和约，朝中以为实在有辱宗主威严，并未承认。谈判既已破裂，法军旋即在北越调兵遣将，做出武力进攻之势。见此情境，左帅自然主张趁势对法开战，可那李鸿章......”

王德榜顿了一下，看了看四周，旋即改口道：“可那李大人呢，只道此时不宜在陆上与法国交恶，因而主张对法和谈。朝廷对战和一事举棋不定，眼下的方略是一面在西南屯兵备战，一面严令不得主动出击。”

胡雪岩无奈地叹气道：“那就是将先机拱手让人，坐视法国人做好准备，主动来攻。”

王德榜叹道：“大帅对此也是心急如焚，此次我正是受大帅举荐，前往广西筹建恪靖定边军，协助冯子材将军防守镇南关。”

胡雪岩道：“如此说来，以大帅的性子，想必不日也将亲临镇南关，指挥大军作战了。”

王德榜却摇了摇头道：“问题就在此处，对大帅移帐广西一事，朝廷态度颇为暧昧，只说需经朝议另行商量。道路纷传，乃是李大人在背后阻挠此事。”

胡雪岩冷哼一声道：“倒也不令人意外。李大人是生怕再来一个西征军，若是再打几场胜仗，分了他北洋的银子，李大人吹了这么多年的海防，不就彻底沦为空谈了嘛。”

王德榜只感到困惑不已道：“西征军的银子也不是天上掉下来的，他北洋要搞海防，尽管去筹钱便是了，大帅何曾拦过他们呢？何况大帅一向主张海陆并重，不然何必煞费苦心去办船政局呢？眼下法国人都打到家门口来了，朝廷依旧一昧忍让是要重蹈伊犁的覆辙么？”

胡雪岩道：“这个问题，恐怕得去朝廷了。以我这些年的经验，就算大军打了胜仗，西南边事，只怕也要落个不了了之的结果，希望是我多心了。”

正说着，马车一阵颠簸，在一处气派的大院门前停了下来，此处是胡雪岩在上海开办的蚕丝厂。此厂由阜康钱庄出资，宁和堂提供人力和原料，自去岁年中创办，至今不足一年，已然是颇具规模。

胡雪岩站起身，正要下车，忽地回过身来道：“王将军，既然都到了此处，不如进去坐坐，你我小酌一杯？”

王德榜摆摆手道：“不了，军务繁忙，还要连夜赶回营中。”

胡雪岩道：“何时动身去广西？我送将军一程。”

王德榜深深看了胡雪岩一眼，淡淡一笑道：“军令已到营中，发兵只在这几日，随时便要登船出发，就不劳烦先生送行了。今日若无意外，便是你我最后一面。”

胡雪岩皱眉道：“将军何故说如此晦气话？待到大军凯旋日，将军到杭州来，我请将军喝酒！”

王德榜大笑起来道：“一言为定！”

在胡雪岩的注视下，马车渐渐消失在雨雾朦胧的长街尽头。此时一阵大风狂鼓而来，胡雪岩裹紧大衣，一阵强烈的孤寂与怅然浮现心头，仿佛此次分离便是永别。

于泽云撑着伞站在身后，轻声劝道：“掌柜的，马车走远了，我们进去吧。”

胡雪岩并未回答，只是望着空****的长街，若有所思地摇了摇头。

光绪七年夏，胡雪岩意欲在上海开办蚕丝厂的消息，便在市面上传的沸沸扬扬。以英法两国为主导建立的万国商会立即意识到，这是胡雪岩主动发出的商战信号，万国商会实际上是英法等国在沪纺织工厂的联合体。自同治末年以来，万国商会便通过收购丝行、贿赂官员、打压桑农等种种手段，在江苏、浙江等地大范围控制生丝原料生产，将低价收购的大量生丝通过机器加工为成品丝，而后在市场上高价倾销，攫取巨额利润，生产生丝的桑农和生产成品丝的工人仅能获得微薄的利润。以往丝行收购生丝、雇佣工人多少讲几分体面，不至压榨过度，万国商会一来，则无限打破底线，桑农一年所得不足果腹，官府与丝行同万国商会同一个鼻孔出气，逼着桑农不断扩大桑田面积。收购价连年下降，民间桑田种的越多，蚕丝越是丰收，桑农越是亏损得厉害。在此背景下，光绪七年九月，胡雪岩联合江苏、浙江两省蚕丝商号，组成价格同盟，以远高于万国商会的价格收购蚕丝。这一次，胡雪岩决心将当年在湖州未能坚定执行的策略贯彻到底，他要彻底垄断两省蚕丝市场。

光绪八年五月以来，背靠阜康钱庄源源不断的资金支持，宁和堂大量购进生丝八千包，到十月，这个数字已经上涨至一万四千包，见丝就收，近乎疯狂。全程旁观此次华洋商战的上海儒生欧阳昱在《见闻琐录》中如此记录：“其年新丝一出，胡即派人大量收购，无一漏脱。外商想买一斤一两而莫得，无可奈何，向胡说愿加利一千万万两，如数转买此丝，胡非要一千二百万两不可。外商不买，过了数日，再托人向胡申买，胡坚持咬定此价。外商认为生丝原料仅操纵在胡雪岩一人之手，将来交易，唯其所命，从何获利？决心不买胡之生丝，等待次年新丝出来再说。胡雪岩则邀请丝业同行合议，共同收尽各地生丝，不要给外商，迫外商出高价收购，这样我们必获厚利。”

而咸丰年间逐渐兴起的股市狂潮，让胡雪岩坚信，依靠如此繁荣的市场，洋行资本在团结起来的华商面前全无一战之力。咸丰元年，随着大批外资商会进入各通商口岸，大清出现了早期股市。部分买办眼见有利可图，也加入进来。其后，为了融资需要，陆续有华商开始发行股票。到同治年间，上海股市疯涨。大批商人及投机者大肆追捧新上市的华商股票，因为在市场眼中，这些商号多半是官督商办，既有官方背景，经营上便少有竞争对手。在投机者追捧下，华商企业股票陆续开始疯涨。以盛宣怀所办的轮船招商局为例，其股票起初一股只有五十两，短短几个月便飞涨至三百两，开平矿务局股票涨幅更为惊人，数月内从不足十两涨到一百二十余两。

在股市疯涨刺激下，大批钱庄不甘人后，陆续将钱庄资金投入股市。钱庄逐渐成为股市中的中坚力量，而其用于拉升股价的资金，几乎全为钱庄的流通资金。到了光绪七年，举国兴起造铁路、开煤矿、兴轮船的热潮，大量股份公司纷纷建立。巨额资金从钱庄、商号流向股市，眼见市场一片欣欣向荣，不计其数的投机者将买卖股票当作了赚钱的正当生意，向钱庄贷款用于炒卖股票也成为一时风气。而在华商近乎狂热的投身股票市场时，众多洋行却隐隐嗅到了股灾的味道。光绪八年初，《申江新报》曾刊文警告：“近年以来，买卖股份之旺，几于举国若狂，倘若市场有变，而情弊显露，股票万千直如废纸。”

但这份警告并未引起太多人注意。深陷这场资本赌局当中的胡雪岩，并未察觉到近在咫尺的危机。作为豪赌了大半生的狂赌之徒，他押上了全部资金收购生丝，死死控制着生丝供应。在这场漫长的华洋蚕丝商战中，双方的忍耐力都在逼近极限，所有人都在等待对方的崩溃，激烈的商业博弈，在此刻竟陷入了某种微妙的平衡。在这场暴风雨前夕的沉默中，任何风吹草动，都将导致一方坠入万劫不复的境地。