随着收复西疆的消息传遍天下，举国上下皆为之振奋。这是多年以来，朝廷首次远征千里，首次收复大片失地，首次赢得如此酣畅淋漓。闽浙两省华商尤为兴奋，在胡雪岩的协调之下，自愿组织了一轮助捐，要为西征军众将士采购好酒好肉，犒劳三军。而胡雪岩赌上身家性命，全力协办后勤的壮举，也为民间广为赞颂。自从西疆的捷报传来之后，每日都有人前来河坊街上的胡氏府邸前留下名帖，一时间天下官绅名流皆以结识胡雪岩为荣。
令胡雪岩意外的是，就连杨乃武，也为胡雪岩献上了一份心意。自重回湖州老家之后，杨乃武便一门心思投入本地蚕丝市场的钻研当中，醉心蚕种孵育。这些年下来，还真让他培育出了全新的蚕种，所产蚕丝品质不亚于辑里湖丝。宁和堂立即对杨乃武的蚕种进行了投资，眼下杨氏蚕丝已在湖州颇具规模。杨乃武感念当年胡雪岩的仗义相助，于是特质蚕丝锦衣一件，亲自送到府上，以表谢意。胡雪岩听闻此事，内心大感宽慰。
光绪四年四月，被革职的前浙江巡抚杨昌浚上门来与胡雪岩道别。因受左宗棠大力举荐，他被朝廷再度启用，不日便将赶往兰州，协助左宗棠主持甘肃、西疆等地的战后重建事宜。对杨昌浚而言，这也算是某种程度上的戴罪立功。
送别酒宴上，杨昌浚屏退左右，感叹道：“先生实在是个心地善良之人。可是，在当今的世道，善人总是未必会得善终。大帅年事已高，北洋一系又对先生多有排挤，往后，还望先生多多保重自身才是。”
胡雪岩明白杨昌浚话中所指，却只是淡淡一笑道：“早有故人曾对在下言：个人命格，与天下大势息息相关，实为个人无力抗争之事。无论前路如何，我皆有心理准备。”
杨昌浚点点头，郑重向着胡雪岩抱拳道别。此行去西北，杨昌浚正是要替满腹愁绪的左宗棠，分担部分善后的压力，左宗棠眼下正需将精力集中到更要紧的事情上来。眼下西疆大部虽已克复，但伊犁仍在沙俄手中。自同治十年，阿古柏起兵侵犯西疆，沙俄便派兵趁乱进占伊犁，明面上是与阿古柏所部共管，实际上却是一家独大。待到阿古柏大军在西疆被西征军击溃，沙俄干脆实际控制了伊犁河谷，一边调集重兵巩固以河谷中心城池惠远城为圆心的防卫体系，一边加紧对赛里木湖附近土地的开发，为驻军提供后勤支持。这也意味着，西征军拖延的时间越久，收复伊犁河谷的难度将与日俱增。
可对于是否要直接与沙俄在西北开战一事，朝中多有争议。此时海防派再度集体上书，表示西疆大部既已平定，则塞防已然无忧，区区伊犁河谷一般的弹丸之地，又能对战局造成多大影响呢？当务之急是尽快将资金、技术和人员转向海防，海上舰队的建立已经是刻不容缓了。此言论顿时获得众多朝臣支持，朝中风向又有倒向海防派的趋势。幸而左宗棠刚刚率军取得大胜，在朝中的威望一时达到顶峰，暂时无人敢公开质疑塞防的重要性。可左宗棠也明白，随着时间推移，对塞防的质疑声，终究还是会压过所谓的赫赫战功。不过，收复伊犁一事，并非仅能依靠军事上的途径。
同治十年，沙俄进占伊犁之初，实际也曾顾虑颇多。当年年末，沙俄驻华公使曾照会大清总理衙门，只称此次进占伊犁，目的其实是为稳定边境秩序，只因此地区牵涉较多沙俄商贾利益，为防止西疆战事波及此处，而行不得已之举。沙俄公使还特别强调，一旦清廷收复全疆，沙俄会自动退出伊犁河谷，将城池和土地交还清兵。只不过，一直在暗中支援阿古柏枪炮火药的沙俄，无论如何也想不到，缺衣少粮、没有朝廷支持的西征军，竟然能在短短两年之内席卷全疆，而看似强大的阿古柏大军，竟连转圜再战也做不到，几场败仗后干脆作鸟兽散。
这一边，待到西疆战事基本平定，左宗棠立即想起来当年沙俄公使的承诺，在光绪四年初找上门来。于是沙俄公使顿时犯了难，当初的确是自己亲口许下的承诺，眼下人家要求你兑现，你是守约还是耍赖呢？若要守约，以历代沙皇的性子，好不容易吃进嘴里的土地，哪有平白让出去的道理？可若要耍赖，且不说数万西征军正在伊犁河谷外磨刀霍霍，去年沙俄军与土耳其鏖战一场，吃了一记闷亏，眼下还没恢复元气。若是在远东贸然开战，倘若战败，在清军面前现了原形，那时别说伊犁了，只怕就连外东北，清廷也会琢磨琢磨，能不能一并拿回去了。于是沙俄公使干脆耍了一记拖字诀，只说要先将此事上报国内，而后再从圣彼得堡派遣使团来华，到时两家再坐下来慢慢谈。只要慢下来，一切就都能从长计议。
左宗棠看穿了沙俄公使的把戏，干脆不与他们多费口舌，当年便上书请求朝廷将西疆单独设省，依照自古以来定律，伊犁毫无疑问地在西疆省的范围内。倘若此时再有他国武装力量非法占据清廷土地，就别怪西征军刀兵相见了。
可朝廷此时偏偏已逐步将目光转向了海防，一来是海防派夜以继日地哭穷告急，二来是沙俄远东海军为浑水摸鱼，不断派军舰巡弋于北洋海面，做出一副咄咄逼人的态势。朝廷慌乱之下，干脆指派直隶总督完颜崇厚前往沙俄，朝堂言外之意便是：您可也别拖拖拉拉从圣彼得堡凑代表团了，我们亲自上您这来面谈，一次性将边境问题说个清楚。
这完颜崇厚本是内务府镶黄旗出身，做过通商大臣，办过洋务，可对外交事务近乎一窍不通。朝廷选派他的原因，竟是以此人曾在同治年间参与过英法租借条约的重修工作为由，盛赞其“精通对外交涉”。左宗棠听闻此事，气急而笑的曾评价道，所谓租借条约重修，不过是洋人拟好了条款，他完颜崇厚等着签字罢了。难不成朝廷是指望他在沙俄也是如此？无论沙俄人开出什么条件，完颜大人也只管埋头签字了事了。
可左宗棠的反对声音，几乎没有掀起多大的浪花，仿佛西征军付出无数鲜血和牺牲，在西疆打下的一连串胜仗，正被朝廷刻意忽视和遗忘。于是就在光绪四年，完颜崇厚被清廷选为出使大臣，在沙俄驻华公使近乎幸灾乐祸的欢送下，登上了前往圣彼得堡的轮船。西征军于是就这么在伊犁河谷的大门前停顿了下来。怅然若失的左宗棠静坐在案台前，一想到多年来的苦心经营很可能要付诸东流，内心顿感悲愤不已。沉思良久，左宗棠长出一口浊气，提起笔来，写下一封书信，起手一行便是：“胡先生亲启”。
左宗棠没有忘记，再过几日，便是胡雪岩五十五岁寿辰。自前年在兰州、上海往来奔波之后，胡雪岩的身体境况便大不如前，原先计划好的北上兰州，庆祝大军得胜一事也耽搁下来。虽相隔万里不能相见，可半生情分在此，该有的礼数，还是分毫不能差的。与此同时，跨越万里河山，在东南沿海的浙江杭州，五十五岁的胡雪岩正在为胡庆余堂的杭州总号设计匾额。站在胡庆余堂总号之内，面对着一块空白的匾额，胡雪岩思虑良久，最终提笔写下“戒欺”二字。
胡雪岩正色道：“这块匾额只悬挂在药堂内部，这是写给我们自己人看的。凡百贸易，均沾不得一个‘欺’字，药业关系性命，尤为万不可欺。余存心济世，誓不以劣品攫取厚利，唯愿诸君心余之心，采办务真，修制务精。”众人于是静静伫立在“戒欺”的匾额之下，默默领会胡雪岩此话的分量。就在如此沉默而严肃的氛围中，胡雪岩度过了自己五十五岁的寿辰。
光绪五年，完颜崇厚在圣彼得堡的谈判结果，通过电报发回了国内。一切正如左宗棠预料的那般，在沙俄外交官的威逼利诱之下，缺少外交经验的完颜崇厚完全被对方牵着鼻子走，最终商议出了一份所谓《交收伊犁条约》，也就是后人史书所述的《里瓦几亚条约》。根据此条约，西征军仅能收回惠远城，霍尔果斯河以西大片土地全部须割让给沙俄。此外，大清还要赔偿沙俄“代管伊犁”期间的军费二百八十万两，另约定开通新的商贸路线、部分商品免税等条款，可以说是任由沙俄占尽了好处。不知道的还以为西征军在西疆又吃了一场损失惨重的败仗。
条约传回国内之后，朝野震怒、举国震惊，一众朝臣纷纷上书，对此条约予以激烈声讨。就连一向主和不主战的恭亲王也不得不出面表示，此条约一签，丧失权利太多，倒不如以武力收回伊犁。时任文渊阁校理的汉人大臣张之洞在奏折中痛斥道：“若尽如新约，所得者‘伊犁’二字之空名，所失者新疆又万里之实际，置西征军于何地，置左帅于何地？完颜崇厚误国媚敌，理应拿交刑部，明正典刑！”
左宗棠也愤而上书道：“我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里间皆俄属部，孤注万里，何以图存？实在荒谬！荒之大谬！”
面对汹涌朝议，向来鼓吹尽早结束西北战事的海防派也没了声音。朝廷当即给担任驻英法公使的曾国藩之子曾纪泽拍去电报，令他兼任驻俄公使，即刻前往圣彼得堡，重新商谈条约。至于完颜崇厚本人，则被下令革职，交由刑部治罪，当年便被定为监斩候，秋后处决。完颜崇厚出了数十万两白银，才勉强买下一条命来。
而左宗棠已然等不及再由外交斡旋来收回伊犁，于是在光绪六年，在左宗棠授意便，胡雪岩再度赶赴上海，径直找上渣打银行，借得款项二百万两。这次合约谈得熟门熟路，大量白银迅速流向西征军。获得白银支持后，六十八岁的左宗棠亲点大军自肃州启程，西出玉门关，向伊犁挺进。此去茫茫大漠，不知能否安然回返，左宗棠遂命亲兵带上那口多年前打造好的棺材，抬棺出征，以示决死心意。
临行之际，左宗棠再度取来纸笔，心中一时有千头万绪，不知该从何说起。刚写下一个“胡”字，忽地长叹一声，遥望东南方向，轻声嘱咐道：“胡先生，此生珍重。”
光绪六年九月，西征军精锐尽出，左宗棠亲自部署了本次进军：金顺所部直扑惠远城，张曜所部从阿克苏越过天山进击伊犁南部，刘锦棠所部经乌什翻越冰岭，断绝伊犁西面的后路。驻守伊犁的沙俄军顿时感到惊恐万分，因为看这西征军的架势，是打算将河谷内数千沙俄军尽数歼灭于此。面对士气高昂且装备精良的数万西征军，纵使是再狂妄的沙俄将军，也不认为自己的部队能有一战之力。一时间，救急的电报纷纷扬扬飞入圣彼得堡。谈判桌上心怀鬼胎的沙俄外交官们，感到今日是一脚踢在了铁板上了，当即照会曾纪泽，表示此前的条约也并非不可更改，只要让西征军先冷静下来，万事皆好商量。
于是，就在西征军即将全面出击的前夕，朝廷一纸上谕飞来，喝令各部立即停止西进，原地待命。
收到命令时，金顺所部前锋几乎可以看见惠远城头飘扬的沙俄军旗帜，对面的沙俄守军早已是惊弓之鸟、无心再战。眼见正是一雪前耻的大好时机，却硬生生被朝廷叫停，金顺不由悲从中来，将长刀立于沙尘之上，仰天长啸、寒心消志。
光绪七年二月，曾纪泽与沙俄代理外交大臣吉尔斯，在圣彼得堡签订了重修过的《中俄伊犁条约》。依据条约，清廷收回伊犁，且各项免税条约可暂不执行，但需允许沙俄在嘉峪关、吐鲁番设领事馆。此外，对土地狂热的迷恋沙俄，依照雁过拔毛的准则，依旧硬生生从伊犁河谷割走了近七万平方公里的土地，且清廷需支付高达三百五十万两白银的“代管赔偿”。
朝廷最终对此条约结果表示了认可，消息传至西疆，数万西征军将士皆沉默不语。数年血战，无数牺牲，在此刻仿佛陡然失去了意义。沙俄兵不血刃，就在此次西疆之战中赚得盆满钵满。战场上的胜利，依旧未能使得朝廷在外交上获得尊严，费尽千辛万苦取得的胜利，就如此轻易地在外交场上葬送。对西征军诸将而言，实为有心杀贼、无力回天。
而随着残缺的伊犁河谷被西征军和平接收，西征军在西疆的使命终于告一段落。数年后，在左宗棠反复上书陈明利害的推动下，朝廷终于同意着手在西疆筹备建省事宜。直到光绪十年，西疆正式建省。这一天，距离西征军成立，已过去了十三个年头，距离左宗棠入陕甘经略西北，已过去了整整十八年，自公元前六十年，汉武帝在西疆设置西域都护府，已过去了一千九百年。
事后，胡雪岩在写给左宗棠的信中如此宽慰道：“无论当今朝议如何污蔑塞防之功，后世对左帅之功绩，自会有公正的评述。”
光绪七年，随着西疆战事尘埃落定，朝廷终于决定回过头来，对此战中的有功之人进行论功行赏。金顺、刘锦棠、张曜等领兵大将自然一一获得赏赐，一批为国捐躯的西征军将士也得到了重金抚恤。而最引得世人瞩目的，乃是西征军上下，从左宗棠到各级将官，直至数万普通兵勇，皆不约而同地向朝廷举荐一个共同的名字：胡雪岩。
于是就在这一年，一则令天下人为之侧目的谕旨正式下达：胡雪岩因协助左宗棠收复新疆有功，授予布政使衔，为朝廷正三品命官，总办苏、浙、闵、粤四省公库。委任的旨意刚一传出，刘荣昌、于泽云等众人的呼吸也随之一滞。这个任命意味着，胡雪岩即将获得一项从未有商贾取得过的荣誉。果不其然，在京师，慈禧亲授胡雪岩红色顶戴和黄马褂。这一刻起，胡雪岩已成为有史以来的头一位官帽上可带二品红色顶戴的商贾，后世称其为“红顶商人”。这是一项前无古人的成就，考虑到当今时势实为千年未有之大变局，不经历种种机缘巧合、历史机遇，很难居于此位。因此，只怕以后很长一段时间内，也不会再有后来者，论及为商一途，胡雪岩已然到达顶峰，俯瞰寰宇、天下无人可出其右。
这一刻起，无论是胡雪岩的朋友还是敌人，皆在心中对他存了几分敬畏的心思。再无人以“区区商贾之身”轻视于他。举目望去，遍地是仰望的目光，耳畔尽是道喜之音，仿佛人一旦握紧了权与势，天下将只有和善的笑颜。胡雪岩顿觉恍惚不已，兴奋之余，却更感到无尽的怅然，好似身居高处，不胜寒意。他忽然明白，自己的老哥们左宗棠这半生官场之路，远比他做生意要难之又难，真是不在其位，永远理解不了那个位置背后的眼界、格局、压力、责任、抉择，以及代价。
胡雪岩看着手中猩红的顶戴官帽，竟然好似鲜血一般，双手竟然不自觉地打颤，胡雪岩内心忽地升起一个不安的念头：这巨大的权柄和地位，对自己而言，究竟是福分，还是诅咒呢？同一年，海防派与塞防派之间的矛盾，也已经激化到难以调和的程度。双方逐渐从政见上的对立，演变为了不死不休的攻讦。实际上，自同治十二年曾国藩离世之后，微妙的政治平衡立即被打破，两派的裂痕便再无人可弥补。终于，到光绪七年，以李鸿章为核心的北洋派系，整合手中全部资源，发起了声势浩大的“倒左”攻势。
在上海，盛宣怀再度找上了唐廷枢，无比严肃地嘱咐道：“中堂大人已明确指示，若要兴海防，则必须扳倒他左季高。既要倒左，首要之事，便需倒胡。唐大人，对胡氏产业，你我已无需再留后手。纠缠了这许多年，该是彻底解决胡雪岩的时候了！”