光绪二年二月初，上海，冬雨连绵。在江西路上的麦加利银行大楼，华商代表团与上海诸洋行的谈判已经进行了半个月之久。今日，胡雪岩将代表华商，与汇丰、渣打两家银行的代表进行第十二轮交涉。连续的高强度商务会谈，使与会的洋行代表皆感到些许疲惫。疲惫感不仅源自繁琐的条款、细则和附加条件，更源自华商团队近乎执拗的坚持。在胡雪岩开出的条件和需求面前，连经理麦加利也感到了某种无形的压力。
作为渣打银行在沪分行的首任经理，麦加利自认为在商界也算见多识广。他曾见证了上海从籍籍无名的中国东部海港小城，逐步演变为远东颇具规模的金融节点，也曾一手将渣打银行上海分行的业务量，经营到外资在华银行中的第二名，仅次于汇丰银行。渣打银行总部甚至特别批复，准许将江西路上这栋气派的银行大楼以“麦加利”三个字来命名。要知道，二十多年前，大约是西历一八四七年，这栋大楼还是丽如银行的产业——那是进入上海，也是进入中国的第一家外资银行，万千荣誉在身，何等的风光。
可麦加利的家传谚语说的好，创造历史的未必是先来者。仅仅十年，渣打银行上海分行在麦加利的经营下异军突起，逐步将丽如银行甩在身后。西历一八五八年，渣打银行从丽如银行手中买下了大楼，从那天起，这里就改名为麦加利大楼。这些年在上海，麦加利在金融场上左右逢源，无往不利。算起来，他也和中国人打了快三十年交道，自认为已深谙在中国做生意的门道，心中对华商也多少带有几分蔑视。直到年初，不知何处忽然杀出个胡雪岩，将麦加利引以为傲的处世准则冲击得摇摇欲坠。
在麦加利的眼中，这个比狐狸还要狡猾的中国商人胡雪岩，还没踏入上海十里洋场，就已经通过种种渠道放出消息，称大清朝廷已经将收复西疆定为国策，西征军与阿古柏即将爆发的战争已上升到国战的地位。用市面上流传甚广的说法，这一切乃是“在伟大而坚毅的爱新觉罗皇室授意下，帝国最骁勇善战的元帅，将率领一支精锐之师进行一场千里远征，去捍卫帝国的边境线不受异族侵袭”。这套说辞无疑属于西方舆论场上喜闻乐见的传奇故事，因此这件事也在一定程度上，吸引了各国军火贩子和投机商人的注意。去年西征军向德国进口的一批工业机器，就被胡雪岩宣传为“德国军工与大清陆军的一次成功合作”，麦加利看得出，胡雪岩正极力将所有涉及西征军的外资商业往来，渲染为带有大清朝廷背景的官方合作。
有了以上种种铺垫，西历一八七六年年初，胡雪岩率领一支规模庞大的华商代表团抵达上海。几乎是与此同时，《申江新报》也接连放出消息：胡雪岩作为西征军全权总代表，将向在华各洋行发起西征大借款。为了调动民意，胡雪岩特别在报上指出：借来的每一两白银，都将化作射向贼兵的炮弹，扬我大清廷威，守我海内安宁。一时间，上海各界名流士绅及市井百姓，皆对本次借款谈判予以高度关注，涌动在十里洋场的巨额资本，也在关注各家洋行的反应。麦加利听闻此事之后，心中顿时生出不妙的预感：这次大约是碰上了一个硬茬。
早在第一轮商谈时，汇丰、渣打、怡和三家便已明确表示，胡雪岩所需求的一千万两借款，数额过于巨大，在此前从未有过先例，；加之西征军此战胜败仍是未知之数，各家洋行无法接受将巨额白银投入到巨大的军事冒险行动当中。
中途休息时，唐廷枢私下找到胡雪岩，向他说明道：“胡先生，麦加利先生委托我转告你，你在市面上鼓吹西征军声势，裹挟上海民意的行为是很不体面的，而且也无法影响各家洋行的判断结果。洋人并不在意我大清西北边境是否战火连天，他们只看中给他们如数结算的最直接的利益。当年连恭亲王亲自出面都没法从洋人处借得款项，你不过一介商贾，纵使有通天的能耐，还能大过大清的亲王吗？”
胡雪岩看了看唐廷枢一眼，露出一丝冷笑，心中顿时冒出两个念头，其一便是，若这帮洋人真的什么也不在意，何必要委托你唐大人对我专门强调此事？其二则是唐廷枢其人，在替他的洋主子传话时，倒是发自内心地感到骄傲，悲哀至极啊。
光绪元年，唐廷枢便已离开怡和洋行，摇身一变成了大清的商务大臣，全权负责上海的对外商贸洽谈活动。本次商谈过程中，唐廷枢作为会场主持和总翻译，全程参与其中。此番直面老东家与老冤家的往来博弈，不知他内心又是作何感想。
胡雪岩平静的反问道：“唐大人呀，你自己又是怎么看待此事的呢？”
唐廷枢推了推眼镜，呵呵一笑道：“胡先生，你我虽有嫌隙，可对收复西疆一事，在下自然是全力支持的。”
胡雪岩道：“哟，那我这厢有礼了，感激唐大人唷。如此再好不过了，那后续谈判呢，还有劳唐大人多多美言，西征军将士们可全仰仗唐大人了。”
胡雪岩笑了笑，语气中略带几分揶揄之意，唐廷枢自然能听得出来。
唐廷枢脸色一沉，似是不悦，边拂袖而去，边扯高嗓门道：“胡先生，逞口舌之利并不能凭空变出银子，我只怕你是在做无用功呢。”
唐廷枢前脚才走，刘荣昌便来到胡雪岩身边。此次来沪借款，胡雪岩特地选刘荣昌做副手，时隔多年，这对生意场上的老友再度并肩作战，倒是徽商商界的一段佳话了。
刘荣昌道：“三家银行代表已商定好下一轮交涉时间，就定在明日下午三时。”
胡雪岩点点头，目光却注视着唐廷枢离去的背影，脸上的假笑也渐渐消失。
刘荣昌顺着胡雪岩的目光看去，轻声叹道：“那唐廷枢可是不愿配合？”
胡雪岩冷哼一声道：“场面话倒是让此獠说尽了，他若是真支持左帅收复西疆，就不会私自截了各省的款子，挪给北洋筹建水师用了。”
刘荣昌脸色略有几分不自然，忧虑道：““唐廷枢是北洋一系的，这已是公开的秘密，从商务大臣这里获得支持已无可能，我们只有靠自己了。”
胡雪岩转过身来，看向身后的会场，低声道：“今日有哪家银行代表私下接触过我们？”
刘荣昌低头看了一眼手中的记录，汇报道：“英国渣打银行约我们另约时间密谈，汇丰银行也在私下表示，在利息一事上，还有可商讨的空间，目前看，各家的态度并不像他们口头上说的那么决绝。”
胡雪岩咧嘴一笑道：“买办之中有一句俗语流传甚广，所谓‘大英帝国无恒友，亦无常敌，唯有利益永存’。我看，只要我们的开价足够诱人，此事并非不可商量。”
刘荣昌道：“谁得那么文雅干嘛，这不就是：癞蛤蟆屁股插鸡毛掸子，冒充大尾巴狼嘛！”
胡雪岩笑道：“这句谚语比喻得比我的直接，简单易懂。不过，我们须记，我们面前的这些狼可都不是冒充的狼，是目光如炬，随时就上来咬我们一口就可以咬得死死的恶狼啊！”
刘荣昌道：“我明白。”
实际上，从首轮商议一直到第十二轮，双方台前幕后的博弈从未停止。谈判桌上，渣打银行率先指出，胡雪岩此次发起的西征大借款，并没有明确的官方背景，胡雪岩则搬出左宗棠的许可，并再三强调西征一事，已获得朝廷许可和全力支持，朝野上下的支持就是最大的官方背景。
胡雪岩示意身旁的翻译快速组织着语言，然后朗声道：“先生们，我想请你们明确一件事。此次谈判，倘若谈成，我是代表中国政府。若谈不成功，我只代表我自己。”
麦加利在心道，好一个圆滑的商人。
汇丰银行紧跟着提出质疑，认为以西征军目前的财政情况，即使顺利收复了西疆，也很难还清所欠款项。胡雪岩则向众人展示了太后谕旨，谕旨明确指示，左宗棠所需军饷本应摊派给陕甘相邻各省，让各省协调军饷发给西征军。可多年以来，各省并未实额发放。积累至今，朝廷在账面上已欠下西征军近两千万两白银。这笔白银，眼下已获朝廷准允，由江苏、浙江、福建三省海关关税收入作为补偿。这意味着，此三省未来数年的关税收入将由西征军支配。换言之，三省关税收入即可保障西征军的还款能力。
麦加利直接不客气的打断道：“胡先生，恕我直言，你开出的条件中有一个致命漏洞。中国皇室许诺以关税收入补偿西征军，是建立在西征军能得胜归来的前提上。没有这个前提不成立，一切都是空谈。那么问题来了，让我们如何相信西征军此战一定能取得胜利呢？”
胡雪岩将目光转向麦加利，神情严肃道：“这是战争，麦加利先生，我再跟你强调一遍，这是战争。没人可以在战争结束之前准确告知战争结果，可中国古代先贤有一句箴言：‘兵马未动，粮草先行’。决定一场战争胜负的因素有很多，后勤一定是其中最为关键的一环。俗语说‘无财不聚兵’，也是同样的道理。对你我而言，贵方希望看到明确的胜利，再考虑是否出资，；而我军正需要这笔银子才能确保此战有胜利的可能性。如何权衡，就看各位的智慧了。”
说罢，胡雪岩挥了挥手，守候在会场外的于泽云小跑进来，将一封血迹斑斑的书信递到胡雪岩手里。
胡雪岩高举起手中的书信，众人的目光一同汇聚过去，继而朗声道：“诸位且看！这是西征军一名士兵临上战场之前写下的绝命信。这名士兵本是湖南农村一名普通的农民，诸位认为是什么样的动力让他千里迢迢奔赴西北，在遥远陌生的土地上打这一场艰苦卓绝的战争呢？中国古语有云：修身，齐家，治国，平天下。天下安定，是中国处世哲学中最高的标准，天下众生无不以此为毕生追求，西征军将士们概莫能外。我可以明确告诉诸位，写这封信的士兵已经战死了，正是有他，以及无数西征军将士的英勇付出，我们才能在陕甘赢下一场又一场的战役。是的，天下尚未平定，所以我们还将继续前进，我们的军旗将挥向西疆，挥向天山，挥向伊犁。任何阻挡在卫国之师面前的宵小贼寇都将遭遇可耻的失败！”
随着胡雪岩话音落下，会场沉默了许久。旋即，所有与会的中国人纷纷击掌赞叹，连唐廷枢与一众买办这一刻也感受到些许触动，会场一侧顿时响起此起彼伏的掌声。待到翻译将胡雪岩的话转述完毕，麦加利无奈地笑了笑，也随着一众洋行代表鼓起掌来。
麦加利称赞道：“胡先生，你不仅是个成功的商人，还是天生的演说家。我们会将您和西征军的意志传达给总部。若无意外，明天这个时候，我们应该就可以敲定这份合同了。”
胡雪岩道：“感激不尽。”
胡雪岩收起信件，麦加利惊讶地发现，对方的眼中有晶莹的泪花一闪而过。
次日，第十三轮商谈如期召开，上海各界对此次商谈极为重视，一大早，麦加利大楼外早已是人头攒动。此轮商谈，双方正式确立了合同条款，包括借款总额，还款利息，偿还方式。依据合同，汇丰、渣打两家银行总计将放款一千五百万两，西征军以三省关税收入为担保，分十年将钱款还清。在还款利息上，胡雪岩与两家银行又产生了分歧。按照当前的贷款行情，百分之四的年息最为普遍，但汇丰银行却开出了高达百分之十五的年息。如此高昂的利息是胡雪岩无论如何不能接受的，双方为此再度展开激烈争论。最终，由阜康钱庄出资，给向来标榜“职业操守”“契约精神”的银行经理奉上一大笔贿赂，才说动汇丰银行退让一步，将年息定为百分之十二，最终又被胡雪岩压到了百分之十。
纵使如此，当年年末，在汇丰银行董事长写给股东大会的报告中，还是承认道：“即便以当前年息计算，从中国借款中所得的好处还是很可观的。”
事实亦是如此，在西征大借款偿还近六年后，经户部核算，借款本金只归还了八百三十三万两，利息反倒付出了三百九十五万两，几近本金的一半。《申江新报》听闻此事，曾在报上叹息此举为：“暂救燃眉之急，顿忘剜肉之悲”。可无论如何，这笔一千五百万两的巨额投资，几乎在一夜之间解决了西征军资金紧缺的问题。胡雪岩虽清楚此事实为仰鼻息于外人，却也是万般无奈之下的最优选择。他已做完了能做的一切，无论后世如何评价他，他自己已是问心无愧了。合同敲定的瞬间，不知谁将消息传了出去，大楼外顿时传来欢呼的浪潮。仿佛在楼外的百姓心目中，只要定下了借款合同，西征军离大获全胜便仅剩一步之遥。
会议即将结束时，麦加利忽然找上胡雪岩，好奇地问道：“胡先生，冒昧向您问一个私人问题。我很好奇，为什么这么一件事关军队胜败的国家大事，竟然是由一个商人出面斡旋，你们的朝廷去哪里了？”
胡雪岩淡淡一笑，伸手指了指窗外道：“麦先生听见外边的庆祝声了吗？”
麦加利点点头，却仍是疑惑不解道：“老实说，我不理解他们在为什么而高兴。”
胡雪岩道：“他们高兴的是西征军有了这笔款子，就有了打胜仗的希望。麦先生你说，是朝廷的分量更重，还是民心的分量更重呢？此次借款，若是足以代表军心、民心所向，朝廷参与与否，还重要吗？”
麦加利愣了许久，若有所思地点点头道：“胡先生的格局，实在是当世罕见，很荣幸能与你谈成这一笔生意。”
胡雪岩声音冰冷道：“呵呵，很遗憾，这不是我的荣幸，这是我们这个国家和民族的悲哀。”
胡雪岩长吁一口气，又对一旁的翻译吩咐道：“这句话不必翻译了，我们走吧。”
拉开房门，只见唐廷枢贴在门外，险些摔倒。胡雪岩与唐廷枢对视一眼，不知道他在外边都听见了多少。不过，胡雪岩也不在乎了。
唐廷枢道：“胡先生倒真是大格局，比朝廷还要大得多呢。俗话说，商场如战场，你这一仗打得不比左大人在西疆浴血奋战得差呢。”
胡雪岩道：“唐大人盛赞，在下不胜荣幸，你能记住左大人还在西疆艰苦奋战，比夸我还让我高兴呢。”
唐廷枢强颜配笑，但心中愤恨无比，因为他知道，胡雪岩这是话里有话在骂自己呢。
胡雪岩径直略过唐廷枢，在后者的注视之下，大步向门外走去。
光绪二年五月，随着数以百万计的白银陆续发放到位，海量的资源也在持续涌入陕甘二省。谭钟麟亲自组织了庞大的运粮队，将陆续运抵西安的一万石粮草依次发往兰州。随同粮草一同发出的，还有御寒冬衣十万件，火枪一万支，格式火炮数百门。在获得了充足的物资补给之后，西征军诸将意识到发兵的时机已然成熟，是时候向阿古柏算总账了。
五月末，左宗棠在肃州祭旗，数万大军正式向北疆进发。左宗棠亲自制定了大军的作战计划，即为“先北后南”“缓进速决”。先北后南，自然是率先清剿天山以北敌军，而后伺机与南疆贼兵主力决战。缓进速决，所指则是大军前进途中前先构建严密的后勤通道，确保后顾无忧，；一旦遇上敌兵主力，便以雷霆一击发动速决战，争取以成建制歼灭敌军为第一要务，避免打成击溃战、消耗战。
既获左宗棠亲自指示，西征军各部随即开始紧锣密鼓的军事调度。六月，刘锦棠所部旧楚军、金顺所部八旗兵作为全军先锋，过哈密向天山进军。六月末，大军在哈密至天山一线建立运粮通道，巩固了前进基地之后，立即开始了四处出击。几乎是与此同时，沙俄在西北边境开始集结部队，隐隐有武力介入西疆战事的意思。八月，刘锦棠、金顺两军协力攻克乌鲁木齐外围的古牧地，击败阿古柏麾下白彦虎、马人得等将。乌鲁木齐守军望风而逃而逃，刘锦棠遂兵不血刃收复乌城。九月，刘、金两军分兵进军，金顺进占昌吉，刘锦棠协攻克玛纳斯城。至此，北疆战事告定，大军随即集结于天山以北，筹备向南与阿古柏主力决战。而随着西征军在北疆大获全胜，云集在边境的沙俄部队顿时失去了武力介入的借口，只得静坐边境，走也不是，不走也不是，陷入两难境地。在经过半年的筹备之后，光绪三年四月，西征军以刘锦棠部为主力，越过天山隘口，向南疆发起奔袭。刘锦棠迅速收复达坂城、托克逊城，徐占彪及张曜所部会师于盐池，随后攻克吐鲁番门户七克腾木。同月，三军合击，收复吐鲁番。四月末，贼兵营中有消息传来，只说那阿古柏眼见兵败如山倒，自知大势已去，遂服毒自杀。又有传闻，是阿古柏军中出现叛乱，有人伺机毒杀了阿古柏。无论是哪一种死法，最终只会导致一个结果，即贼兵群龙无首，阵脚大乱。
光绪三年八月，朝中有消息传来，只说那沙俄与土耳其爆发激烈战事，一时无暇东顾。听闻此事，左宗棠立即下令，趁此机遇难得，西征军应当迅速肃清西疆境内敌兵，彻底收复全疆。于是，自九月开始，大军在辽阔西疆大漠之上，开始了千里奔袭。当月，西征军先收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什四城，十月又攻克焉耆、库车、库尔勒、拜城、阿克苏、乌什六城。全军几乎是以三五天一座城池的速度推进。贼兵残部一路西逃并劫掠秋粮，一度发生相互攻杀。十二月，刘锦棠再度进军，先后收复喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔三城，阿古柏长子无处可避，只得仓皇逃往俄国。光绪三年十二月末，随着南疆最后的城池和田被西征军攻克，至此，这场由英、俄两国暗中支持的阿古柏之乱，终于宣告平息。得胜的消息传至肃州的那一刻，左宗棠喝得酩酊大醉，拔出宝剑，直至苍天，用浑厚的声音，又吟诵起了诗句：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山！”