天边远远传来几声闷响，却不像是打雷。问了下人才知道，那是洋人开矿时，火药炸山的动静。实际上，自开春以来，关中平原已数月未闻雷声，更未见降雨。春季种下去的小麦，眼看着死了一多半，今年陕西只怕又要迎来一个灾年。

胡雪岩眺望着万里无云的青空，看骄阳映照着连绵起伏的山峦。三秦大地的山川有着不同于江南水乡的粗犷，山脉接天连地，重峦叠嶂。站在城中高处眺望秦岭，连绵青山仿佛无边无尽。从先秦时起，古老的西安城生长在环绕的群山与广阔的平原之间，历经千年兴衰起落，不知亲历多少王朝更迭、岁月变迁，每一块城砖都凝固着历史的厚重。

此时此刻，一小群撑着遮阳伞的泰西贵妇，正在城墙上登高望远，肤色白皙似雪，衣着端庄华贵。几名皮肤黝黑、骨瘦嶙峋的脚夫扛着小轿跟在后头，纵使浑身汗如雨下，却仍不敢放下空无一人的轿子休息片刻。胡雪岩不禁感到一阵恍惚，昔日此处是华夏文明兴盛的起点，在它还被称作“长安”的年月里，天下万国无不仰慕中华的繁荣强盛。但这段曾经辉煌的历史，今天仅是沦为几个闲来无事的洋人茶余饭后的谈资，这片土地真正的主人却只能战战兢兢在一旁扛着轿子。胡雪岩不禁沉思，一切怎会沦落至此？

有人在胡雪岩身后轻轻呼唤道：“胡先生，这边请。”

胡雪岩回过神来，朝来者微微点头示意，跟上了一众官员的脚步。说话的是现任陕西巡抚谭钟麟，本是湖南茶陵人。咸丰六年中进士，同治五年随左宗棠入陕，就任陕西布政使，今年初升任为陕西巡抚。据说谭大人年轻时，对前朝徐霞客的事迹多有神往，曾独自从湖南老家出发，沿长江西进，走川陕大道过茫茫秦岭，经西安、洛川、肤施，直抵榆林，足迹遍及全陕，对本地风土人情多有记录。昔日左宗棠正是考量于此，这才奏请朝廷调其随同入陕，至今不觉已近九年。

谭钟麟挥手指向远处拔地而起的楼阁砖塔，又道：“胡先生，您且看，此处即为大雁塔，也称慈恩寺塔，塔中供奉着当年玄奘法师从西域带回的经文、佛像与舍利。据史籍记载，此塔建由唐高宗下令修建，建成于永徽年间，至今已有一千二百年。”

谭钟麟微微停顿片刻，补充道：“比如今多数泰西国家的历史还要长的多。”

胡雪岩一愣，抬起头来，从谭钟麟的话中听出些许别意。来之前，胡雪岩曾听江浙一带洋务派官员提起，现任陕西巡抚是个十足的守旧派官僚。自同治年间兴办洋务的议论兴起之时，谭钟麟便通过各种渠道对洋务兴国一途表示反对。道路纷传，湘籍人士历来性格如此，趋新趋得急，守旧也守得凶。朝中有人揶揄，只说谭钟麟向来主张效法上古贤君，讲求仁治，重道德教化，使民心重归淳朴，是个十足儒生，虽道义上无可指摘，却早已不适应巨变的时代。

可等胡雪岩亲自到了陕西才发现，谭钟麟实则是当今罕见的实干派。自就任布政使以来，他大力主持兴修本地大小水利工程，鼓励百姓种桑养蚕，扶持陕西丝织行业，又下了大力气恢复已有两百年办学历史的关中书院，亲自制定了书院课程，提出重躬行、讲经义、稽史事、通时务、严课程五项要求。以这些时日的亲眼所见来看，谭大人绝非夸夸其谈的守旧儒生，甚至远超多数口号响亮，却一事无成的洋务派官僚。

胡雪岩道：“多谢谭大人款待，这西安城中果真遍地有典故，处处有来历。不过，在下抵达西安已有数日，本是为求见左帅而来，终日游山玩水，终归是不像样子。敢问大人何时安排人马，送在下前往兰州呢？”

胡雪岩五日前便已经渭河抵达西安，下船之后，立即被谭钟麟遣人接去府上，只称是代左宗棠为自己接风洗尘。也是到了西安之后，胡雪岩才得知，随着战事进展，左宗棠已将大帐前移至兰州，大军主力则在敦煌、哈密一带云集，兴修水利、屯田积谷。听闻此消息，胡雪岩便计划连夜动身前往兰州，不曾想被谭钟麟拦了下来，只言说西安前往兰州途中多有匪盗横行，道路不畅，需调派兵马护送前行。于是胡雪岩只得等待谭钟麟协调城内驻军派兵护送，未曾想这一等便是足足五日。这五日间，谭钟麟只是领着胡雪岩走遍城中各处名胜古迹，姿态颇为悠然。胡雪岩心中急切不已，今日只得直言相问。

谭钟麟沉默许久，长吁道：“先生，借一步说话。”

胡雪岩自初见谭钟麟之日起，便知他心事重重。待俩人到了僻静处，谭钟麟终于斟酌着道：“既然胡先生问起，本官也不便相瞒，本官只怕不能由着胡先生如此去见大帅。”

胡雪岩闻言，，似乎并不感到意外，只是眼中略过几分遗憾之色，淡淡反问道：“为何？”

谭钟麟问道：“先生此去兰州，可是要助大帅西出玉门关，讨伐阿古柏？”

胡雪岩回道：“正是。”

谭钟麟又道：“那先生想必也能猜到，本官为何不准你去。”

胡雪岩叹气道：“是的，在下早已想到。归根结底，还是落在一个钱字。”

谭钟麟沉着脸，缓缓点了点头。话说，自同治十年以来，朝廷已拖欠西征军军饷千万两之巨。原定由各省支援陕甘前线的钱粮军饷无法协调，甘肃战事又才平息不久，百废待兴，于是维持西征军后勤的重担大部落在陕西头上。而自去岁以来，陕西接连遭遇蝗灾旱灾，各地粮食歉收，已经隐隐有了饥荒的势头。来之前胡雪岩便已查明，同治十三年以来，谭钟麟屡次通过户部向闽、粤海关借银，用以向外省购粮。本省存粮尚不能满足消耗，遑论供应西征军。这些年来，谭钟麟几乎是从农民口中一分一厘扣下钱粮，竭力供应着西征军的后勤，这数万人马的西征军，已日渐成为悬在陕西全境头上一块挥之不去的阴影。

胡雪岩道：“谭大人，想必是早已算过千百遍，倘若数万大军一动，耗费更巨，朝廷钱粮供应不上，陕西全境首先要被大军拖垮。若在下所料不错，谭大人此番拦着在下，是想让大帅知难而退，放弃西征的念头，好让大军早日退出陕甘。”

谭钟麟转过身去，不敢直面胡雪岩的目光，只是轻声回道：“我本不愿将此事，说的如此直白。”

胡雪岩的眼神里已然带了几分寒意，冷笑道：“无论谭大人说什么，结果已经摆在眼前。在西征大军与陕西子民之间，谭大人选择了后者。”

谭钟麟道：“我......也是没有办法，此事并非本官所愿，本官做出如此抉择，也是迫不得已。大帅对本官有知遇之恩，本官若是有的选，怎会行此背叛之举？”

胡雪岩怒斥道：“谭大人以为此举只是背叛了左帅？你要知道，不仅是左帅，还有数万西征军将士们数年来浴血奋战所取得的战果，西疆万里辽阔土地，还有陕甘两省百姓所所期盼的边境安稳，皆在此刻付诸东流！”

谭钟麟猛地转过身，面有愤懑之色道：“胡先生何故将话说的如此难听！”

胡雪岩提高了声调，继续怒斥道：“事实即是如此！谭大人，你错就错在，既轻视了在下，更轻视了左帅！你以为左帅会坐视陕西百姓受苦而无动于衷吗？你以为在下千里迢迢奔赴兰州，只是为了鼓动大军不顾实际而尽快开战吗？在下远在东南都已听闻大军在河西走廊开垦农田、囤积粮草，谭大人近在咫尺，就毫无察觉吗？还是说，谭大人起了避敌畏战之心，不敢察觉呢？”

谭钟麟气道：“你......”

谭钟麟一时语塞，旋即剧烈咳嗽起来，两肩微微颤抖着，似乎已在晕厥的边缘。

胡雪岩见状，内心微动，语气略微缓和了几分,又道：“谭大人，在下方才的话，也许是说的重了些。大人肩上挑着全省的担子，多有顾虑，也是情有可原。可是，谭大人，此事归根结底，乃是朝廷发饷不力，是战是和、举棋不定，致使大军陷入险境。没有人逼迫大人必须在西征军与朝廷之间做出选择，是大人自己把自己夹在中间了。”

谭钟麟张了张嘴，话几乎涌到嘴边时，又不知该从何说起。这些年来的万般委屈浮现心头，叫他仰天长出了一口气，身子一歪，靠在墙边，顿时没了力气。正在此时，寺外传来一阵脚步声，大批兵勇闯聚在门外，护卫巡抚的下人侍从阻拦不住，叫他们一窝蜂闯了进来，

定睛一看，当先者竟是王德榜。

王德榜大喊道：“胡先生！胡先生在何处？”

胡雪岩从角落处走出来，大步迎上前去，朗声道：“王将军怎来的如此迟缓，让在下好等。”

王德榜听了，顿时气不打一处来，又道：“胡先生一路乘船，自然闲适得很！本将可是照胡先生的吩咐，过了潼关起，就是一路骑马颠簸，军马都累死了两匹，这才及时到了平凉，说动刘将军派兵来接先生，今儿先生反倒怪本将来迟了？天底下哪有如此托人办事的？”

胡雪岩无奈地笑了笑道：“到了兰州，请将军喝酒。”

说罢，他将目光转向王德榜身旁一员身形健壮的悍将，恭敬地行礼道：“来者可是刘锦棠刘将军？”

刘锦棠连忙回礼道：“在下刘锦棠，久闻胡先生大名，今日得见，不胜荣幸。”

这刘锦棠本为湘籍农民，咸丰年间，其父丧命于长毛之乱。为报父仇，刘锦棠离家投了湘军，一路累积军功至道员，而后追随左宗棠创建楚军，从东南一路打到西北，可谓战功赫赫。此次左宗棠移帐兰州，刘锦棠率领所部兵马为全军殿后，眼下在平凉一带整肃，不日便将开拔。王德榜若是再晚来几日，便只能面对一片空营了。

胡雪岩问道：“刘将军，我们是不是曾在东南见过？”

刘锦棠笑了笑道：“先生好记性啊。杭州之战，本将正在左帅帐下。”

说着，他的眼中忽然略过几分感慨之色道：“说起来，当年若没有胡先生为我等募来常捷军并洋枪火炮，我部儿郎不知要死伤多少。这些年，我等不知受了先生多少照顾，这份恩情，在下时刻牢记心间。”

胡雪岩道：“说这见外话干嘛，刘将军客气了。”

胡雪岩心头一暖。来之前，他曾担心杨乃武一案，会使楚军诸将对自己心怀成见，可自计划西行以来，各路楚军将领轮番上门，或托胡雪岩给左宗棠送去问候，或祈愿胡雪岩此去平安，总归是善意与感激大过偏见。

此时一旁的谭钟麟咳嗽了两声，终于站起了身道：“原来胡先生一早就预料到了今天，已提前做了布置么？”

此话一出，刘锦棠与王德榜的目光顿时一齐向谭钟麟看去，眼中皆流露出复杂之色。若论派系，在场众人原本皆出自左帅门下，但今日却不知何故，隐约有了几分敌对的意思。巡抚大人为全省民生而顾虑固然没错，可西征军冒着九死一生的风险入疆作战，难道就是做错了吗？若双方皆没错，那又是什么原因导致了今日的局面？

胡雪岩挥了挥手，打破了令人难堪的沉默，朗声道：“在下本为商贾，谨慎行事乃是商人天性，并非刻意防备大人。何况今日之事，一如大人所言，绝非你我所愿。”

谭钟麟摇了摇头道：“在其位，谋其政。我既为陕西巡抚，便有守土安民之责。多年以后，也许此战的结果会告诉本官，是本官做错了。可倘若重来一次，本官依旧会如此选择。”

胡雪岩闻言，短暂地失神了一会。谭钟麟这句话，让他隐隐想起多年前在杭州城赴死的故人王有龄，不仅心中感触颇多。危难当前，俩人皆是明知不可为而为之，肩扛千钧之责，不计代价，不顾生死。

想到此处，胡雪岩摆正衣冠，郑重向着谭钟麟行礼，正色道：“谭大人若信得过在下，在下便与大人约定君子之诺。此去兰州，有我胡雪岩在，必使大军物资供应充足，不使陕西百姓再添战乱之苦。”

谭钟麟一时也愣住了，沉默许久，才一字一顿回道：“如此说来，本官便静候胡先生佳音。”

光绪元年五月，胡雪岩一行自西安启程，经河西走廊，一路直抵兰州。抵达兰州城下时，已是深夜，但是西边仍有淡淡的夕阳余晖，胡雪岩心道，早就在书上度过，西方地域比东方沿海落日要落得晚，今日一见果然名不虚传。此刻，左宗棠亲率诸将出城迎接，远远望去，雄伟的兰州古城下，起落着一片火把的海洋。左宗棠一眼认出了策马而来的胡雪岩，而胡雪岩一直到了左宗棠面前，才迟疑着认出了左宗棠的模样。

俩人自福州分别，一晃已近十年，左宗棠如今也已年过花甲，在西北的土地上打了许多年仗，脸上的皱纹有如刀刻斧凿，两鬓也早已白发丛生。

胡雪岩愣了许久，见左宗棠仍是和善地微笑着，鼻头忽地一酸，悲伤道：“大帅你......你怎的老了许多？”

左宗棠大笑道：“胡先生难道还当自己正值青壮么？我瞧你骑在马背上都不利索咯。”

俩人各自翻身下马，在众人的注视之下，双手紧紧交握。

胡雪岩道：“大帅，在下来迟了！”

左宗棠道：“不，胡先生来的正是时候。”

胡雪岩道：“大帅，在下此次来，已为大军计划好了几个筹款的法子，正要与大帅商量。”

左宗棠道：“此事你我稍后再议。”

左宗棠挥手打断了胡雪岩，命下人牵过马来，问道：“胡先生可还能骑得动马？”

胡雪岩一愣，旋即笑了笑道：“能比大帅骑得更远些。”

左宗棠道：“好啊，那随本帅来吧。”

左宗棠利落地跨上马背，向着远方的山丘疾驰而去。胡雪岩紧随其后，诸将的也纷纷跟随。兰州地处黄河河谷，宽广的黄河在城边奔流向东。马队骑上一片高地，左宗棠勒住缰绳，俯瞰大河滔滔。头顶的长空星辰变换，远处的兰州城星火闪烁。

左宗棠道：“三十余年前，本帅仍是布衣之身，曾与林则徐大人有过一次彻夜长谈。那是道光二十九年，林则徐大人途经湖南，路过长沙时，与我会面于湘江河畔。”

胡雪岩点点头，没有多言，只是默默听左宗棠说下去。

左宗棠继续道：“我早慕林大人名声，赴约之时太过慌乱，不甚落入河中。为掩饰难堪，我对林大人说，‘听闻古时对待士人，有三薰三沐的礼节，三沐已然拜领，不过三熏还没有’。林大人直笑我成了落汤鸡，还不忘打文语，吩咐我去更换湿衣，以免受凉。”

胡雪岩道：“林大人也是和善之人。”

左宗棠道：“那时我不知，林大人已经身患重疾，时日无多。我们谈及道光二十二年以来的天下巨变，对禁烟不力，反而引得洋人入侵一事，林大人也多有难平之意。意难平在于，朝廷一昧对洋人忍让，助长洋人咄咄逼人之势，白白断送大好局面不谈，《江宁条约》一签，更使我华夏万民平白受此屈辱，百姓生活陡然艰难。”

胡雪岩轻声叹了口气，林则徐大人甚至直到生命的最后时刻，仍在忧心天下万民。可他自己却在同时遭受朝中主和派诬陷，被革职查办不说，连英军入侵的责任也一并扣在了他身上，仿佛他林则徐力主禁烟是危害了大清朝廷，英军反倒摇身一变，成了惩治奸臣的正义之师。

左宗棠继续道：“我们后来又谈到西疆。林大人在广州被革职后，曾被朝廷发配西疆任职，此间行遍三万里，兴修水利，屯田耕战。时年，沙俄逼迫朝廷，开放伊犁作为通商城市，林大人听闻此事，曾向朝廷上书，奏鸣沙俄对我朝狼子野心。当时朝中皆以为林大人是一派胡言。没成想，这数十年来，沙俄不断侵吞我大清廷土，外东北也好，蒙古也罢，如今，又轮到西北。林大人当年的推测，很不幸地在今日得到了验证。”

胡雪岩却感到内心憋了一口闷气，大清有如此有识之士，本有无数机会可以避免最坏的情况发生，可为何时局依旧沦落至此？究竟谁才是一切悲剧的真正诱因？

左宗棠又道：“林大人与我谈论在西疆的见闻，说瓜果之甘甜，物产之丰饶；说天山之雄壮，大漠之辽阔。到长夜将尽之际，林大人忽然对我勉励：‘他日完成我志向者，也许是你辈’。这句话，我一直记到今日，不敢忘却。”

胡雪岩策马上前，正色道：“今时今日，大帅离实现林大人遗愿，仅一步之遥。”

左宗棠闭上双眼，仿佛听见林则徐的振臂疾呼，跨越三十年悠悠岁月，回**在一望无垠的西北大地之上。

”左宗棠猛然睁开眼，挥手指向东方，笃定道：“胡先生往这边看。此处向东，即为陇右群山，跨过高山，是八百里秦川。再向东，是中原大地。从辽东到京津，从荆楚到岭南，从川陕到云贵，万里山河，皆在眼前。”

”左宗棠又挥手指向西方，补充道：“再往此处看。此处向西，为古凉州之地，后世也称此地为河西走廊。过武威、酒泉、敦煌，西出玉门关，同样是一片万里辽阔的山河。胡先生，西疆之广袤，可足够容纳大半汉地之土。千年以前，汉武帝经略三十六国，千年以后，我辈怎可坐视西疆落于敌手？”

左宗棠又伸手指了指面前奔流不息的黄河道：“此为我华夏先祖起源之地，亦是你我灵魂的归宿。江山万里，辽阔无垠，怎不使人留恋？”

胡雪岩听懂了左宗棠的话中所指，抱拳回道：“助大帅，助林大人，助我华夏重整山河图，收复失去的旧土，实为我胡雪岩一生之幸。此去纵是千难万险、粉身碎骨，倘若能使大业有成，我辈亦在所不惜、义不容辞！”