光绪元年三月十一，河坊街人流涌动。自同治十一年始，耗时近三年修建的胡氏新居于今日宣告落成，杭州城内有头有脸的士绅名流皆汇聚于此，为胡雪岩的乔迁之喜奉上贺仪。

这河坊街紧邻城隍庙、背靠吴山，自南宋以来便是杭州城内商贸繁荣之地。而街内核心地段更是一字排开几家城内响当当的老字号铺面：孔凤春香粉店、阜康钱庄、万隆火腿店、胡庆余堂、宓大昌旱烟店，满街遍地是油酥饼、醤鸭、酱肉、咸肉蒸河虾铺子，市井气息扑面而来。这条长街也是昔日胡雪岩给钱庄跑街的起点，三十年前，二十岁出头的胡雪岩在这条街上往来奔忙，一家家店铺挨个登门拜访，不知受了多少白眼冷落，也结交了数不清的老友常客。如今新居落成于此，对胡雪岩来说，也是另一种意义上的故地重游、荣归故里。此新居占地达九百余平方丈，马头墙包围宅院，天井中池水静淌，是典型徽派建筑。宅院内亭台楼阁交相点缀，居室隐于园林之间，所用木料皆为银杏、紫檀、南洋杉，奢华又不失大气。胡雪岩府上虽未曾对外公布新居造价，但据府上宾客粗略估算，所耗白银绝不下五十万两。

一大早，驱邪追魔的明师已在正堂做法，中堂挂上红布、寿桃，贴了门联，挂了大红灯笼。胡雪岩将老母亲及家眷接来杭州，全家前往祖堂烧香，引燃竹柴火到新居进火，选一未婚女子抱着雄鸡引路进入，于泽云跟在后头，扛着大秤，背着算盘与账本，捧着米斗，小步快走进入新居。紧随其后的是下人们，挑着厨房用品、家用物件进了门，最后燃放鞭炮，摆宴酒席，接受各方宾客庆贺。到这儿，落成礼就算完成了。

酒席间，宾客依次上前来奉上贺礼。周可宗专程从嘉兴赶来，献上字画一幅，展开画卷，只见一支画中盛开一簇牡丹，旁侧是一行圆润飘逸的大字：伐木丁丁，鸟鸣叹嗟，出自山谷，迁于乔木。

众人不解其意，周可宗解释道：“此句出自《诗经?小雅?伐木》，以小鸟飞出深谷登上乔木，寓意胡先生乔迁新居，步步高升。”

胡雪岩含笑回道：“画得好，字也好，周先生大才呀！”

众人哄笑起来，好不热闹。

日意格从福州赶来，顺便带来了沈葆桢的贺仪。至于他本人，奉上的贺礼竟是一只做工精巧的小船，长虽不过二尺，锅炉、桅杆、驾驶舱却是一应俱全。

胡雪岩眯起眼睛看了半晌，对日意格道：“此船看起来甚是眼熟。”

日意格笑了笑道：“先生好眼力。这是咱们船厂下水的第一艘运轮，此模型是由在下领着船政学堂的学员们一同制作的。换句话说，这是一份来自船政局的祝福。”

胡雪岩正色道：“万年青号？船是好船，可这名号么？哎，恕我直言啊，我还是觉着国泰民安号更好听些。”说罢，胡雪岩又凑上前去观看，自去岁年末以来，也许是操劳过度，胡雪岩便感到视力大不如前，阅读书信都要贴近了方能看得清。

日意格道：“我接受先生的建议。”

胡雪岩道：“如此珍贵的贺礼，我定会善加珍藏。”

胡雪岩伸手轻轻抚摸着船身，耳边仿佛听见巨轮启航的汽笛声。

日意格低头看了看胡先生曲张遍布、微微颤抖的双手，轻声道：“胡先生......该多加注意身体了。”

胡雪岩一愣，低头看了看双手，苦涩一笑，又将手中船模递给一旁的于泽云，悉心整理了衣袖，遮住了略显老态的手背。下一个前来道喜的是刘荣昌，俩人自湖州合作蚕丝买卖起，至今已相识二十余年。刘荣昌本就长胡雪岩几分年岁，二十年光阴一晃而逝，刘荣昌已过花甲之年，如今也已是步履摇晃，带着几分老态了。

刘荣昌将怀中包裹递给胡雪岩，淡淡道：“雪岩老弟，与你相识，是我刘荣昌这辈子最大的荣幸，这是哥哥的一点心意，老弟可别嫌弃。”

胡雪岩连忙起身去接，展开包裹，只见一身华丽的丝制长衫展现眼前，一针一线皆显露出名家的工艺，然后道：“荣昌大哥说的哪里话，我胡雪岩能做成今天的生意，大哥居功至伟。”

胡雪岩与刘荣昌相视一笑，异口同声道：“辑里湖丝。”

俩人各自斟酒，举杯共饮。酒毕，刘荣昌握住胡雪岩的手，叹道：“这些年来，你我也有过不少争执，乃至生过嫌隙。如今上了年岁，昔日轻狂事，老来却回忆不清了，是非对错，这下理也理不清咯。”

胡雪岩道：“理不清就不去理了。大哥操劳半生、功成名就，如今该是安享晚年的时候。我替大哥在湖州山间物色了一处宅院，清静古雅，大哥若是看得上，随时可搬进去住，在山里过几天太平日子，享享清福。”

刘荣昌愣了一下，淡淡一笑道：“雪岩老弟啊，你这是嫌我老了，帮不上忙了。不过还是多谢老弟挂念，得空时我会去看一看的。”

此时又陆续有宾客上前敬酒，刘荣昌退后两步，意味深长看了胡雪岩一眼，轻声道：“雪岩老弟，你也不再年轻，数遍江南商贾，无人财富胜于你，该是时候考虑功成隐退、明哲保身了。”

人群中的胡雪岩停顿了一下，从刘荣昌的话中，隐约听出几分别意。待他艰难地回过头，应付了四面八方的宾客后，却只看见刘荣昌默默离去的背影，形销骨立、步履沉重，如同一去不还。宴席到了尾声，最后匆匆赶来敬酒的，竟然是王德榜，其风尘仆仆自陕甘前线赶回杭州，本是为西征大军筹款而来，恰好赶上胡府新居落成，顺道代楚军将士们前来敬一碗酒。

饮酒之后，王德榜四下环顾，将胡雪岩唤到隐蔽处，面带愧色，低声道：“这么个喜庆日子前来打扰先生，在下实在愧疚难当。但事态紧急，实在由不得在下耽搁了。”

胡雪岩的神色陡然严肃起来问道：“可是左帅那儿出了什么变故？”

王德榜道的声音中带了几分悲怆之音回答道，：“胡先生，左帅需要你的帮助。西征军......西征军已经来到生死存亡的边缘了！”

话说，同治十三年末以来，朝廷以日本侵台一事为引，围绕海防建设展开激烈争论。以李鸿章为首的海派坚持认为海疆防务才是当务之急，奏请朝廷放弃塞防，将陆上军饷挪作海防之用。此议引得一众朝臣认可。眼下朝廷财政空虚，海陆两军的担子只能挑起一头。考虑到大清疆土之广阔，贼兵纵使从陆上来，一时半刻也威胁不到大清的根本，可海上则不同。自道光朝以来，洋人蒸汽巨轮可轻易直取天津卫，瞬息之间便可威胁京师，加之同治十三年发生日军侵台事件，已暴露出日本对东南沿的野心。东南与渤海湾，一为财税重地，一为京畿重地，二者皆不可有失。以此考虑，整理海上防务势在必行。

而对此提议，主战派表示了激烈反对，其中尤以左宗棠的言辞最为激烈。

主战派所谓之“战”，指的乃是西疆一带方向的战事。同治十年以来，中亚浩罕汗国兵马主帅阿古柏趁陕甘动乱、朝廷无暇西顾之际，悍然发兵侵占天山南北，以伊犁河谷为根本，囤积粮草及重兵，意在染指疆地全境。同治十二年，在大体平定陕甘动乱之后，左宗棠便组建西征军，在河西走廊家里补给线，整肃兵马，筹备入疆迎战阿古柏。此间西征军耗费军饷颇巨，户部早已叫苦连天。而李鸿章所谓“放弃塞防”，隐含之意便是放弃西疆一带，将西征军军饷挪作海防之用。左宗棠激烈驳斥了放弃塞防转向海防的论调，指出应行海陆并重之举。他在奏折中指明：不收复西疆一带，陕甘官兵便会被长期牵制，不仅不能裁减兵饷、助益海防，而且自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺，乃至招来英、俄渗透，得不偿失。此时若撤去塞防，无疑将留下千古之恨，首倡之人亦将遗臭万年！

胡雪岩道：“左帅说话还是这么不留情面，风采不减当年。我以为，左帅的思虑方为正道。撤塞防而重海防，与自毁长城无异。李大人此提议，看似头头是道，实则鼠目寸光，属实大谬。”

此时已是深夜，宾客早已散去，俩人在一间僻静的偏房内商议此事。听闻胡雪岩此言，王德榜略微松了口气道：“胡先生能理解左帅，实为西征军之大幸啊。”

胡雪岩挥挥手，又道：“客套之言不必多说。王将军方才说，西征军已到生死存亡边缘，是为何故？”

王德榜回道：“归根结底，还是落在一个钱字上。所谓一文钱难道英雄汉，朝廷财政空虚，户部已难以支撑西征军军饷。左帅在陕甘数年，朝廷拨付的军饷，没有一年是实额。即使如此，自前年开始，朝廷的军饷也几近停发了。军饷一停，大军维持自身尚且艰难，遑论入疆作战。可依左帅的心思，此战无论朝廷支持与否，他都下定决心要打。后勤粮草军饷皆不足的情况下贸然入疆，我只怕左帅是十死无生。”

胡雪岩眼中略过几分愤懑之色道：“堂堂左帅，怎会沦落至此？”

王德榜深吸一口气，话音中已是带了几分哭腔道：“胡先生有所不知，今年年初，左帅已命人造好棺材一口，只说待大军开拔之日，左帅便随着棺材一道西行，谓之抬棺出征，以示决死之意。左帅他......他从一开始就没想过活着回来！”

屋内顿时沉默无声。四下皆静，只闻远空阴云低垂，天边传来几声雷鸣，有如战鼓齐响。

胡雪岩轻声道：“不愧是左帅。”其语气中听不出情绪。王德榜抬起头，只见胡雪岩身子向后依靠，默默点上一支烟，面孔隐藏在黑暗中，偶尔有点点星火一闪而过，照亮一双如鹰般锐利的双目。王德榜甚至不敢想象，其面前的胡雪岩已是半百之躯，青壮之年的活力似乎正在重新占据这具身躯。从胡雪岩的双眼里，王德榜只看见如左帅一般坚决的心意。

胡雪岩慢悠悠吸了一口烟，低声问道：“王将军，西征军缺的是军饷，是也不是？”

王德榜愣了一下，迟疑着点了点头。

胡雪岩缓缓吐出一缕青烟，正色道：“错了！西征军既缺军饷，也缺物资。大军千里开拔兮，乃是气定乾坤势，粮草储备一事远比饷银紧要。天山乃苦寒之地，又处高低，大军若要在此长期作战，尚缺大量御寒的棉被冬衣，以及治愈水土不服的行军药物。早有听闻，沙俄对我东北、西北之地觊觎已久。那占据伊犁的阿古柏，背后必有俄国支持，军中洋枪火炮想必不在少数，大军更缺火药、火枪、火炮等补充。”

胡雪岩一口气说完，深吸了一口气，又补充道：“对了，军备之事，千头万绪，凡此种种，不一而足。这也就是为什么左帅需要在下略助绵薄之力。”

王德榜一时听愣了，有些不相信自己的耳朵，呆滞的问道：“先生此话的意思是？”

胡雪岩敲灭了烟枪，站起身来，咳嗽了几声道：“咳，先给我一些时日，待我收拾行装，你我一道去西安面见大帅。一来好久未见，甚是思念。二来此事不单是为大帅，也是为我华夏秋海棠叶、万里疆土，此一战，我胡雪岩纵使拼上性命，不惜代价，也必使我西征大军收复西疆一带，得胜而归！我和左帅，一心为国，一心为公，朝堂自有公允，苍天自有感召。”