同治十三年春，蒸汽轮船在天津港徐徐靠岸，胡雪岩随着人潮出了港口，于泽云领着两名精干伙计提着行礼跟在后头。才出大门，迎面走来一队背着枪的兵勇，整齐列在胡雪岩面前。胡雪岩停住脚步，抬眼望去，却见领兵之人是个熟面孔。

胡雪岩咧嘴一笑，大步走上前去，道：“王将军！几年没见，将军可是胖了不少。”

来者正是楚军统领王德榜，身后兵勇皆为其麾下亲兵。只见王德榜并未回应胡雪岩的招呼，只是警惕地四下环顾一圈，而后淡淡对胡雪岩道：“胡先生走海路而来，途中可曾察觉有异常之处？”

胡雪岩一愣，疑惑道：“王将军何故如此发问？难不成那小刀会还在追杀在下不成？”

王德榜意味深长笑了笑道：“这年头放出话要刺杀胡先生的人不在少数，可远不止小刀会一家啊。”

说罢，王德榜对胡雪岩比了一个“请”的手势，示意他上马车说话。于泽云和两名伙计乘另一辆马车，兵勇则护卫车队左右。上车之后，王德榜吩咐车夫一路避开闹市，隐蔽地出了天津卫，沿着官道奔京师而去。直到出了城，王德榜才略微松了口气，示意车夫可放慢车速。

胡雪岩越发不解道：“王将军何故做出如临大敌之姿？难不成这城中真有人要对我胡某人不利？”

王德榜看了胡雪岩一眼，无奈道：“胡先生是真不知道，还是装作不知道啊？杨乃武一案如今可是举国皆传，连西太后都在过问此事。胡先生既要掺和此案，全天下的目光可都落在你身上了。”

胡雪岩沉默不语，一扫方才的疑惑之色，眼中却是带了几分决然。

胡雪岩淡淡道：“可是楚军兄弟之中，有人要杀我胡某人泄愤？”

王德榜叹气道：“未见得是要杀你。胡先生既为楚军总代办，这些年为楚军后勤兵备操劳奔走，弟兄们都念着你的恩情，他们要杀的是此次进京告御状的杨淑英。”

说着，王德榜微微凑近了胡雪岩，压低了声音道：“那杨淑英眼下是否已秘密入京？现在何处下榻？”

胡雪岩的眼神冷了下来，又道：“此事王将军还是不要打听了，在下已向杨淑英许诺，此次进京，必定护她周全。若真有楚军弟兄对她不利，莫怪在下翻脸不认人。”

王德榜一时呆愣住，看向胡雪岩的眼神也带了几分陌生。数年未见，王德榜忽然觉得自己好像不认识他了。俩人争议之事，乃是同治十一年以来震动朝野的“杨乃武案”。杨乃武本是杭州府余杭县本地乡绅之后，自幼熟读经文，时常以圣人之言自我勉励。杨家府上有一管家，名曰葛品莲，此人养着一房童养媳，名曰毕秀姑。毕秀姑与杨乃武正是青梅竹马、形影不离，杨乃武时常教她读书认字。毕秀姑长大后，出落得亭亭玉立，街坊四邻给她起了绰号，叫她“小白菜”，又议论杨乃武对小白菜仰慕已久，传了个流言叫“羊吃白菜”。

实际上，杨乃武与毕秀姑虽相知多年，互生情愫，但碍于主仆有别、尊卑有序，自知难成眷属。随着葛品莲遂与毕秀姑办完婚事，杨乃武便断了与毕秀姑联络，此为前因。同治十年，杨乃武中了举人，在余杭知县衙门府上补一缺额。时任余杭知县刘锡彤曾滥收钱粮，敛赃贪墨，此举为饱读圣人道理的杨乃武所不容，旋即联络士子上书举发。刘锡彤心怀怨恨，常在家人面前谈及此事。其子刘子和为了替父亲出此恶气，私自用迷药奸污了毕秀姑，又毒死了撞破此事的葛品莲。刘锡彤惊闻此事，大为惶恐。为保住儿子性命，刘锡彤连夜将毕秀姑雪藏，不许她抛头露面；又将杨乃武骗至县衙，倒打一耙，严刑逼供，以“谋夫夺妇”定拟，问成死罪。杨乃武不服，屡屡上诉，历时近两年，皆因刘锡彤上下疏通贿赂，以致官官相护，依旧判定死罪。

幸而同科举人汪士屏联合本地士绅上书刑部辨冤，由杨乃武胞姐杨淑英亲自撰写状书。刑部侍郎夏同善审理卷宗之后，认为此案尚有疑点，便驳回详文，并请得谕旨，命浙江三大宪会审。而杨淑英则多方打听，终于在杭州找到毕秀姑，祈求她出面为杨乃武证明清白。毕秀姑羞愧不已，当即应允。未曾料想，时任浙江巡抚杨昌浚为掩盖收受刘锡彤贿赂、枉顾律法之事，竟违抗谕旨，不准毕秀姑翻供，坚持以“通奸谋命”定拟上奏。

到了此时，杨乃武一案已引发多方关注，草创于同治十一年的《申报》更是对此事进行全程跟踪报道，自福州赶回浙江处理钱庄事务的胡雪岩也有所听闻。说到浙江巡抚杨昌浚其人，胡雪岩恰好多有了解。此人本为湖南省湘乡县人士，跟着曾国藩办过团练，咸丰十年跟随左宗棠创办楚军，与太平军作战时奋勇当先，屡立战功。当年收复杭州之战，杨昌浚所部为全军之先，率先攻入城中，楚军上下皆将其视为骁勇之将。有念于杨昌浚战功卓著，左宗棠在调任陕甘之际，举荐其为浙江巡抚，勉励他在任上广纳民意，多施善政。

只是，左宗棠未曾料想，这员在军中一往无前的悍将，做了巡抚之后反倒飞扬跋扈，大行贪墨之举，又将拥兵边疆的左宗棠引为后台，枉顾王法、目中无人。此次杨乃武案，杨昌浚执意将其判为死罪，终于激起浙江士绅公愤。胡雪岩在听闻前因后果之后，当即找来杨淑英，许诺带她上京城去，面见圣上及太后，揭发浙江巡抚目无王法之罪。此举一出，浙江官场皆哗然。人人皆知，胡雪岩为楚军幕后总代办，杨昌浚本该是与胡雪岩出自同门。此番胡雪岩领着杨淑英上京告御状，无疑是公开与楚军派系唱反调。楚系诸将领及地方大员纷纷向阜康钱庄发来质询，言辞之中颇有愤懑不悦之色。面对浙江军政两界施加的压力，连刘荣昌也私下找上胡雪岩，建议他此事还是趁早放手，切莫惹了一身骚，既得罪了楚军同僚不说，搞不好还要叫远在陕甘的左宗棠忌惮。

胡雪岩伏案书写，听闻此言，抬头望向西北方向，思索良久，淡淡回道：“左帅曾言，行正确之事，远胜行轻松之事。楚军诸将在战场上军功赫赫，可并不意味着长于政事。此事既已惊动朝廷，若一昧包庇，只怕非但对楚军风评无益，反倒耽误了左帅大事。你可知，李鸿章大人正盼着这样一个时机打击左帅呢？”

刘荣昌叹气道：“不过一桩命案，竟已牵连至此。我本期冀钱庄无需过问政治，奈何事事皆与政治有所瓜葛，实在叫人无处可避。”

胡雪岩拿起书信，仔细阅读之后，吹干了墨迹。这封书信正是写给左宗棠的，向他解释近来发生之事。将书信妥善装好后，胡雪岩才平静地回道：“既身居此位，便必然逃不开这一天。你不关心政治，政治自然要来关心你。”

同治十三年早春，在昔日并肩作战的楚军弟兄们的质疑与谩骂声中，胡雪岩收拾行囊，乘船政局运船北上京师。在此之前，他已安排可信之人秘密护送杨淑英先行出发，一路避开楚军耳目，走运河赶赴京师。

“想必左帅听闻此事，也会理解我的苦心吧。”临行之前，胡雪岩略带着几分不安。但想到此事乃是为无故蒙受冤屈之人澄清真相，以左宗棠嫉恶如仇的性子，若是亲自在此，想来也会做出和自己相同的选择。

马车一阵晃动，将胡雪岩从回忆中唤醒。只见面前的王德榜板着脸，望着窗外沉默许久，这才长吁道：“胡先生，本将时常会感叹，你与左帅真是一个脾性。大帅戎马一生，所见之人无数，但可引为知己者，想来仅有胡先生一人。”

胡雪岩思索片刻，想通了王德榜话中之意，向王德榜行礼道：“杨乃武一案，在下心意已决，还请王将军多多相助。”

王德榜瞥了胡雪岩一眼，又道：“你以为本将着急忙慌从京师赶来是为何？先生只管放宽心，有我王德榜在，无人可伤先生和那杨淑英半根毫毛。”

同治十三年四月，杨淑英秘密抵达京师，等候数日之后，获大清醇亲王亲自接见。此间，京师幕后多方势力你来我往，暗中博弈，一番不见血的刀光剑影，又可开作另一篇章。据传，杨淑英面见醇亲王之后，所言第一句便是“大清百姓盼望青天”，醇亲王旋即郑重作答：“大清尚有青天！”

五月，经西太后亲自过问，此案卷宗迅速被刑部推翻。此间杨昌濬两次上书辞官，朝廷都不予批准，直到案件审理完毕，由吏部发文，革除杨昌濬浙江巡抚之职，永不叙用。在他身后，浙江官场高达二十余名湘籍高官纷纷落马，被朝廷摘去顶戴花翎，仕途全失。至此，围绕杨乃武一案的众多斗法、攻讦，才略有消停。只是，本案虽是告一段落，胡雪岩内心却深感茫然。这一出漫长的闹剧之中，似乎并没有任何一方是真正的赢家。毕秀姑受到西太后亲自关切，听从其建议，遁入尼姑庵，以避开红尘纷扰，决意在青灯古佛旁了却余生。至于本案苦主杨乃武，虽是沉冤得雪，但已是落得满身伤残，与废人无异。胡雪岩特别去信，嘱咐阜康钱庄资助他回家的路费，并予以必要的关切。浙江楚系官僚眼见胡雪岩执意为杨乃武撑腰，也只得放下了报复的心思，内心对胡雪岩此举却是颇感五味杂陈。

在杨乃武一案了结之后，胡雪岩并未立即动身返回杭州。眼下福州船政局已运转自如，已无需胡雪岩时刻操持。数年以来，船政学堂一期学员已学成毕业，成为大清首批自主培养的船政人才，而船厂则陆续有“湄云”“伏波”“安澜”“镇海”“扬武”“飞云”“靖远”“振威”“济安”“永保”“海镜”“琛航”“大雅”共计十三艘兵船下水试航，耗费白银一百六十万两，总吨位达四千二百余吨，已是初具规模。眼下最令人头疼的事情，大概是如何给源源不断下水的新船取一个朗朗上口的好名字，为此日意格与沈葆桢终日争论不休，在可见的未来，此俩人大概还要继续争执下去。

船政一事既暂时无需忧心，胡雪岩便计划暂时将重心转到药堂生意上。此番既然上得京师来，胡雪岩筹备着再办一家药号，作为胡氏药堂在长江以北的总号。目前暂拟为“雪记国药号”，但具体该起个什么样的名号，却是暂未敲定。正是紧锣密鼓筹备之时，左宗棠的回信到了。怀着忐忑的心情，胡雪岩拆开信件，左宗棠遒劲有力的字迹跃入眼帘：“雪公亲启：自咸丰年间你我相识以来，先生素敢任事，不避嫌怨，从前在浙历办军粮、军火，实为缓急可恃。本帅自湘入浙，又转战陕甘，先生委任益专，卒得其力，实属深明大义不得多的之员。本帅已奏请朝廷，赐先生黄马褂，授江西候补道，以感念先生多年以来倾力相助之功。至于朝中纷传杨乃武一案，无需先生多言，如何处置，全凭先生本心。若论其因果，该是本帅识人不明，使无辜之人陷牢狱之灾。先生大义凛然，愿冒诸将攻讦之风险，亲赴京师，实为壮举。此案既获朝廷公正处置，吾心甚慰。救一人如行一善，古语有云：积善之家，必有余庆。先生今日行此善举，他日必有福德相报。”

胡雪岩读了许多遍，这才默默合上书信。一旁的于泽云惊讶地发现，胡雪岩双目之中似有泪花闪烁。

胡雪岩意识到自己的失态，自嘲似的笑了笑，悄悄擦去泪珠，装笑着道：“上了年纪，总是容易为一些旧事而动感情。于家小子，今儿你便去和店铺工匠说，让他们连夜赶制一块牌子。药堂的名字我已想好了，就叫‘胡庆余堂’。”