同治三年至五年，对大清朝而言，无疑算是自太平天国起事以来，难得的几个好年份。同治三年末，湘军进逼至南京城下，并逐一扫清了南京城外围太平军的抵抗，南京彻底成为一座孤城。围城持续到同治四年六月，洪秀全终于支撑不住，在伤病的折磨中惨然离世。一代天王，自此陨落。随后，太平军残部扶持幼主洪天福贵即位，举李秀成为全城兵马统帅，做最后的困兽之斗。李秀成不愧为一代名将，在弹尽粮绝的绝境下，依然击退湘军多次地道攻势，又以火药倾盆烧死湘军兵勇无数，城外湘军恨不能生啖其肉。此时城中太平军仅余残兵三千，城外湘军则已云集五万之众，李秀成纵使有关张之勇，面对大厦之将倾，也是无力回天。
同治四年七月十九，南京城，也是太平天国的天京城，太平军这次是彻底被汹涌而来的湘军攻破并围剿。为惩戒城中太平天国的信徒，也为警示天下心怀不轨之人，湘军在南京城内组织了大规模的屠城行动，昔日繁华的城池，一夜之间沦为人间地狱。同年七月二十三，辗转于南京城郊的李秀成在历经艰辛将幼主送出南京后，兵败被俘、束手就擒。曾国荃对李秀成痛恨已久，遂将李秀成压于阵前，当众用刑。据传曾国荃“置刀于前，遍刺以锥，血流如注，李秀成乃面色如常”。又有人传，李秀成在狱中写下七十四页自白书，叙述太平天国十余年来的得与失，痛恨大业未竟，又作绝命词十句，尚未完成时，便被押赴刑场，面有坦然慷慨之色。
同年的八月七日，太平天国最后的名将李秀成被曾国藩下令斩首。南京收复的消息传来，朝廷上下皆松了一口气。自咸丰初年以来，官军不知在南京城下折损了多少兵马，更不知受了太平军多少耻笑。如今随着这座江南重镇，重回朝廷掌控之中，意味着昔日纵横江南的太平军，已再无回天之力。十月，江西境内的太平军残部，在护送幼主突围途中遭遇清军侧击，两军在石城境内爆发激战，最终太平军残部全军覆没，幼主被俘，于十一月在南昌被凌迟处死。
同治五年初，太平军一部流窜至福建，占据漳州，一部突围至广东，进占梅州，意图重整旗鼓。左宗棠亲率大军征讨，于同年四月将此部太平军彻底击溃。自此，这场席卷大清半壁江山，绵延十三年的太平天国运动，被朝廷宣告剿灭。此后各地虽有太平军余部负隅顽抗，但也如同飞蛾扑火，转眼便燃烧殆尽。同治五年五月，在大军得胜归来的同时，阜康钱庄的船政大借款也暂告段落。经统计，此次大借款共筹得白银二百九十万两，远超预期。短期之内，船厂暂时不必为运转资金而发愁。
闲暇之余，胡雪岩在听闻李秀成的结局之后，内心不免感到五味杂陈。据传，李秀成在拼死送出幼主之后，曾率残部百余人转战南京周边，后与大队人马失散。百姓同情他，将他暗藏在山中洞穴，准备待风声过去再将他送走。奈何本地有村民暗中向官兵告发此事，当日，大批官兵上山搜捕，将李秀成当场捉拿。事后，愤怒的百姓将领兵将官身旁的亲兵抓了去，沉入湖中，以命换命。
胡雪岩听罢不由感到恍惚。朝廷言说，太平天国兵败，乃是民心所向。那拼了性命也要救出李秀成的百姓，究竟算不算民心的一部分呢？好在胡雪岩很快遏制了思路，这可是大不敬的想法，如果是酒后乱言，只怕诛九族都够了，不过直觉告诉胡雪岩，太平天国既已覆灭，往后的日子里，还是不要再深究此事为妙。只是因此而死的苏老板、刘季三、王有龄、陈玉成、李秀成、勒伯勒东，以及无数有名或无名的百姓、兵勇、官绅、商贾，他们最终也成为历史洪流的一部分，随着天下大势翻开新的一页，而永远停留在了过去，注定将要消失在岁月的长河中。
同治五年七月，随着江南大部战事逐渐平息，朝廷开始陆续将长江以南的兵马调往中原，剿灭与太平军同期起事的捻军之乱。依照兵部定下的方略，李鸿章所部淮军近七万人马将北出徐州，清缴盘踞在徐州一带的东捻军各部之后，沿黄河西进兜剿。曾国藩所部五万人马则直入陕甘，对阵西捻军，并重新控制河西走廊。明确的旨意尚未下达，但早已有风声陆续传来，左宗棠也不得不加紧筹措军备，选调全军先锋，并着手研究陕甘地势地貌、叛军实力等。
七月末，左宗棠私下宴请胡雪岩与沈葆桢，在院中摆下酒菜，只道是闲来小叙言，言谈之中，却分明带有几分愁绪。
酒过三巡，左宗棠才轻声叹道：“此去西北，快则三年，慢则五年，船政一途，全仰赖二位尽心操持了。”
胡雪岩与沈葆桢对视一眼，连忙起身道：“愿为大帅分忧。”
沈葆桢道：“大帅不必忧心。船政局既获胡先生倾力扶持，闽省官绅关切，加之船厂、学堂诸学徒与工匠上下同心，不愁大计不成。”
胡雪岩则淡淡一笑道：“大帅此去只管放心，在下别的本事不好说，生财的本领倒是一大把。敢问这天下，还有砸银子解决不了的难事么？”
沈葆桢一愣，只觉得此回答，实在是离经叛道，没成想左宗棠却仰头大笑起来道：“胡雪岩呐......胡雪岩，你还真不愧是个为商之人。”
顿了片刻，左宗棠又收起笑来，淡淡说道：“可本帅深知，胡先生亦是深明大义、心怀天下之人。这些年来，你为楚军、为朝廷，四处奔走、劳累不已，本帅都看在眼里。旁人都说，胡雪岩是乘了我左宗棠的东风才有今日之地位。可只有我自己心里明镜似的，我左宗棠不过是年过半百的糟老头子而已，得遇胡先生，方能成就一番功绩。”
这话叫胡雪岩也不由大为动容，声音也略微发颤道：“大帅你......你醉了，怎的开始说胡话了。”
沈葆桢见状，连忙举杯道：“诸位不如共饮此杯酒，权当话都在酒中！”
三人举杯同饮，左宗棠似乎已有几分醉意，对俩人道：“老夫征战半生，本以为见惯生死，已超然物外。但今日却忽感人生苦短，事业未竟，已是半老之躯。天下大势，浩浩汤汤，值此千年变局，若碌碌无为，岂不枉活一场？”
胡雪岩与沈葆桢对视一眼，沉默下来。长夏之夜，星辰漫天。三人的目光在头顶的夜空汇聚，视线仿佛已经越过漫长的时间之海，越过波谲云诡的天下大势，隐约看见了历史的彼岸。
同治五年十月，朝廷降旨，左宗棠改任陕甘总督，即日领兵北上，会同曾国藩所部湘军、李鸿章所部淮军，平定席卷河南、河北、陕西、甘肃等地的捻军之乱。首批楚军自福州、上海等地登船，发往天津港，而后沿黄河西进，向陕甘进发，左宗棠将随同首批兵马一道出发。
临别之际，在波涛起伏的海面之上，左宗棠向众人道别道：“诸君还请止步吧！虽山高路远，但终有再会之日。东南船政大业，全仰赖诸位了！”
胡雪岩、沈葆桢、日意格同时向着左宗棠抱拳回礼。船工们整齐地喊着号子，狂风鼓动着白帆，船队徐徐启航。楚军北征之后，胡雪岩手头的事务顿时忙碌起来。早在大军开拔之前，胡氏药堂在长江以北的各分号便开始筹备行军必备药物，各钱庄则调动巨额白银，就近为北征大军采购军备物资。楚军将士们惊讶地发现，无论大军开拔至何处，飘着阜康钱庄旗号的运粮小推车总是如影随形，仿佛无论天南海北，皆有胡先生为全军后盾。
同治六年春，大军陆续抵达陕甘前线，左宗棠以钦差大臣身份督统两省军队，联合进剿捻军。所谓捻军，乃是起源自“捻子”。“捻”字本为淮北方言，意为“一股一伙”。安徽、河南一带有游民捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸用来作法，为人驱除灾厄，谓之“捻子”。早先捻子只向乡民募捐香油钱，购买油捻纸，而后演变为恐吓取财，实与盗贼无异。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民，出者为捻”。咸丰元年，太平军与捻军一南一北，几乎同时起事。咸丰四年，黄河决口，鲁南、皖北、苏北大批灾民流离失所，纷纷投入捻军。民间盛传，淮河南北，遍地皆捻。多年以来，太平军与捻军互为依仗，纵横长江南北。同治五年，太平天国兵败之后，部分太平军残部并入捻军，继续对抗朝廷。随着湘、淮两军逐步将兵马调往中原，捻军连受打击，分裂为两部，一部转战中原，一部进占陕甘。
同治六年夏，初抵陕西的左宗棠所部正面迎战捻军，多次在野战中将捻军各部击溃。然陕西地势复杂，北靠茫茫大漠，南临千里群山，捻军凭借地利之便辗转腾挪，官军纵使多次进剿，仅能伤其皮毛，却无法动其根本。同治六年末，捻军一部趁围剿官军人困马乏之际，骤然东出王屋山，由陕西入晋，过河南而直逼直隶，兵临保定城下，有直指京师的态势。朝野顿生震动，左宗棠、李鸿章等主帅皆受朝廷革职处分。左宗棠率军千里驰援，会同淮军各部将捻军团团围困，最终在直隶境内将此部捻军尽数歼灭。次年开春，左宗棠进京述职，在谈及陕甘战事时，左宗棠思虑良久，向朝臣表示，平定陕甘战乱，仍需五年之功。
在京师停留之时，阜康钱庄的京师分号遣人送来一封书信，称造船厂首艘蒸汽轮船已建造过半，各项工序进站顺利。只是在命名一事上，辅理船政的三人各执一词，日意格提议命名为“远洋无畏”号，胡雪岩提议为“国泰民安”号，最终由沈葆桢一锤定音，将其命名为“万年青”号，这才终止了这场争论不休的口水战。据信中所言，再有一二年之期，运船便可下水试航。左宗棠读罢，甚是欣慰。
同治七年末，左宗棠所部重回陕西，以西安为大营，向北控制延州、榆林一线，向西出平凉，构筑严密封锁线，南北会同兜剿捻军，而与此同时，在本地大力推广代田法、区田法，恢复生产，救济饥民。阜康钱庄也趁此机遇，将各路商号开进西安。楚军驻陕期间的种种兵备支出，皆由阜康钱庄全力支持。至同治八年十月，陕西局势已大为改观。捻军各部被分割包围，其所擅长的运动战法难以施展，仅能困守日渐缩水的地盘，军心士气日渐低落，投降朝廷者与日俱增。左宗棠也开始考虑移帐平凉，以此为基本，攻略甘肃。
正在此时，一封自天津发来的加急书信抵达陕甘总督衙门府上。还未拆开信件，左宗棠心中便隐隐有了预感：船政一事，必然有了新进展。
果不其然，在同治八年六月初，由福州船政局全程监督制造的大清首艘蒸汽运船“万年青”号正式下水试航。全船重达三百七十吨，花费白银十六万两，由蒸汽机驱动，时速最高可达十五节。十月初一，船只由船政提调吴大廷为监督，一路沿海北上，抵达天津港，接受朝廷验收。据说，运船进港之时，船首高高飘扬大清的旗帜，岸边围观者甚众，连泰西诸国驻华公使见之也大为惊叹。胡雪岩还特别在信中强调，淮军诸将听闻此事，皆感叹“左帅此举，到底是压了我淮军一头”。
左宗棠收起信件，站在古老而苍凉的秦晋大地上，遥遥眺望千里之外的东南，仿佛看见蒸汽巨轮咆哮着劈开浪涛，一往无前。不知不觉间，左宗棠的双眼已染上几滴浑浊的泪珠。这名五十七岁的百战老将，此刻已然是泪眼朦胧。与此同时，千里之外的福州，胡雪岩正在府上处理钱庄与船政的事务，忽闻下人来报，门外有人递来书信一封。来者并未说明身份，仅说替主子向胡先生传个信，胡先生看与不看，皆不影响最终的结果。
胡雪岩微微皱眉，从此话中听出了几分威胁的意味。他吩咐下人取来书信，展开一看，意外地发现，此信竟是淮军幕僚盛宣怀所写。略过寒暄之言，胡雪岩径直看向结尾，盛宣怀在此写道：“洋务一途，是为大势所趋。机器，轮船，电报，火器，此为未来之势，兴办洋务，仰赖于此。胡先生，在下直言相告：蚕丝、纺织、药堂、钱庄已是过时之物，也绝无力抗衡泰西。传统的手工制造已经日薄西山，唯有工业才是未来。我只怕先生走上歧途。根基若走偏，又如何在千年变局之中谋求生存？此乃晚辈后生建议之言，还望先生考量。”
胡雪岩读罢，冷笑一声，将那书信揉做一团，抛去一边，自言自语道：“不劳大人操心，纵使天下如何巨变，我胡雪岩自有生存之道。”