同治四年末，福建，福州府。

永兴号缓缓驶向福州港，正是寒冬腊月里，船工们赤着上身，鞭子缠在头顶，齐声吆喝着号子，拉扯着小臂粗的缆绳，调整风帆的方向，操纵船只便平稳驶入港口内。

此刻，沈葆桢摇摇晃晃从船舱中钻出来，看着面前拥挤繁忙的福州港，内心感慨万千。

话说，这永兴号是一只始建于道光初年的舢板帆船，长不过五丈，却有八丈高的风帆。起初福建水师将它做炮船用，船首装六百斤哨炮一门，侧舷装五十斤转珠小炮两门，用以震慑闽海的不法之徒。到了咸丰年间，泰西诸国蒸汽铁甲驱逐舰纷至沓来，脆如薄纸的舢板船在铁甲舰的重炮面前，婉如儿戏、不堪一击，因此老式炮船陆续被水师裁撤，就直接转为商用了。

沈葆桢的目光转向身后的海面，天际阴云低垂、海风刺骨，卷着海浪拍打礁石，溅起漫天飞沫。在一望无际的黑色海面之上，浓烟如柱、波涛汹涌，巨兽一般狰狞的铁甲舰撞开层层波涛，穿行在无数瘦小的风帆小船之间，发出低沉的鸣叫。这一幕画面的对比，过于震撼人心，沈葆桢站在船尾发了许久的呆，直到船工来喊他，才回过神来。他不由想起左宗棠请他来闽省协办船政时写的信，信中所言：吾观泰西诸国起家，无不始于海军兴盛。海军兴，始于船政兴。国家富强，尤为依仗海军。海防不靖，则家国贫弱，此为道光朝以来血淋淋的教训。

沈葆桢此刻回想，更觉唏嘘。其人乃是道光二十七进士，咸丰五年出任九江知府，咸丰六年改任广信知府。咸丰年间太平军攻城略地，东南诸省战端四起，江西境内厮杀尤为惨烈。太平军已攻占江西境内八府五十县，朝廷在江西仅剩零星几个郡，广信府便为其中之一。咸丰六年起，太平军与官军在广信一带展开残酷的拉锯战，沈葆桢组织满城军民齐心抗敌，又遣人往玉山县说动两江提督发兵来救，同时趁夜色与地理的优势，主动率军出城袭扰太平军粮道，历经血战，这才逼退敌兵，保住了城池。曾国藩曾对沈葆桢的胆气与才学颇为赏识，几度邀请他前去安庆大营面谈，意在对沈葆桢委以重任。正是在曾国藩幕府中，沈葆桢结识了左宗棠。这个向来直言不讳、不怕得罪人的湘籍将领，给沈葆桢留下了深刻印象。

到了咸丰十一年，在曾国藩的举荐下，沈葆桢已一路升至江西巡抚，管着整个江西境内的大小战事务。整个咸丰年间，沈葆桢都是在激烈的战斗中度过，直到同治年间湘、楚、淮各军多路反攻，沈葆桢才勉强过上了几天平静日子。只是没等他闲下来调理身心，同治四年，已就任闽浙总督的左宗棠便给他寄来书信，邀他前往抚州，协办船政以解战事的燃眉之急。

沈葆桢隐隐清楚，左宗棠信中虽说是协办，但实则主办。早在咸丰三年，朝中便已有议论，随着东南诸省太平军日渐式微，太平天国实则已不足为惧。然而再西北，尤其陕甘一带又生民变，陕甘总督无力收拾局面，朝廷正商议调东南精兵入陕甘平叛，左宗棠与李鸿章所部皆在朝廷拟定的平叛人选之中。左宗棠实则知晓在东南停留时间不多，正欲将船政大计托付给可靠之人，沈葆桢想透了这一层关系，却不知自己能否扛得起这沉甸甸的担子。

沈葆桢重孝道，此事东南官场皆有耳闻。起先，曾国藩曾欲举荐沈葆桢为赣南道道台，沈葆桢以父母年老、不便远游为名予以婉拒。此番左宗棠邀请其远赴福州，沈葆桢也下意识要推脱，可在读过左宗棠的书信之后，又感到几分犹豫。当今天下有识之士皆争办洋务，其中船政一途，实为与泰西诸国海上争锋的关键所在。左帅既有意于船政，若因后继无人而半途废弃，岂不有损于朝廷自强之国策？

迟疑之下，沈葆桢将苦恼说与老母亲听。老太太听完沉思良久，握住沈葆桢的手心，淡淡言道：“世人常言的家国天下事，不是叫你分个谁先谁后。家与国，实则息息相关，休戚与共。我儿在沙场厮杀多年，又岂会不知，天下动**不堪，怎会有小家的安宁乎？我虽为老妇，不识天下大势，可大是大非，还是分得清的。人人皆传，左大帅乃忠义之人，是个识大体、办大事的好官，我儿跟着左大帅，想必能成就一番事业。至于家中事，无需我儿忧心。为娘虽老，尚能自理，岂可困住我儿手脚？”

沈葆桢动容不已，在老母面前长跪整夜。天命之际，沈葆桢给左宗棠写下回信一封，开始收拾南下的行囊。数日后，沈葆桢在广信登船，船只沿赣江北上，过九江府入长江，而后一路东行。过南京时，船只停留一夜。此时湘军已将南京城团团包围，太平军困守城中，南京外围已被清军控制，长江水道遍布水师炮艇。沈葆桢抽空仔细研究了湘军水师的各类舰船以及兵员构成，心中有了大致方略。次日清晨，在江面浓雾的掩护下，船只穿过太平军炮火覆盖的江面，东出上海，南下闽海，在同治四年隆冬时节抵达福州港。

出了繁忙的港口，只见一辆四匹马车停在阶下，一名穿着绸布衣裳的中年男子，热情地迎上前来：“沈大人，在下胡雪岩，代左帅前来迎接。”

沈葆桢愣了一下，联想起种种江湖传闻，知道面前此人乃是商界赫赫有名的“胡先生”，楚军幕后的钱袋子，也客客气气地回道：“旧闻胡先生大名，今日得见，不胜荣幸啊。”

胡雪岩笑道：“沈大人客气，在下一介商贾，不足挂齿，哦，大人请上车吧。”

沈葆桢莞尔一笑道：“好啊！”

马车一路驶过福州城的街头，作为广州之后第二批开埠的通商口岸，福州这二十年来不可避免地染上了几分西洋痕迹。洋行洋商遍布繁华街口，街面上的西洋面孔也随处可见。这幅光景，在深处内陆的江西是不常见的，一路上沈葆桢不断掀开小窗朝外观望，面有思索之色。

胡雪岩似乎猜出沈葆桢所想，淡淡笑道：“朝中常言，此为千年以来，未有之大变局，大人眼前所见，即为变局的一部分呀。”

沈葆桢看了胡雪岩一眼，略有些意外。沉默片刻，还是忍不住发问道：“听闻......洋务兴国一途，在民间颇有反对之声，称此举乃是向洋人低头，尽学些蛮夷之物，有失天朝威严，我想知晓胡先生是何见解？”

胡雪岩无奈地笑了笑道：“在下是个商人，商人做生意，实用为先，所谓向何人低头，是否有失威严，并非商人该考虑的事。恕在下直言，眼下的大清朝，正需要几分商贾脸皮，才好办成大事，沈大人以为如何？”

沈葆桢一愣，与胡雪岩对视一眼，各自心领神会，俩人同时大笑起来。马车到了闽浙总督府邸时，已是暮色四合。自开春西湖试船之后，左宗棠便将帅府迁至办船政更为便利的福州，但府上众多幕僚及将官，却仍在杭州及上海一带待命。朝廷的旨意随时会下达，左宗棠已经在为启程陕甘而做准备了。

胡雪岩道：“大帅正在处理军务，明日一早会与大人商谈船政事宜，今日大人不妨早些休息。”

沈葆桢点点头，随着胡雪岩穿过庭院。半道上，迎面走来个蓝眼睛的西洋人，却穿一身靛蓝色文官补服，看上去颇为不伦不类。

沈葆桢愣了一下，来者却颇为热情地上前招呼道：“哎哟哎哟，想必您就是沈大人！孤身顶住几万太平军的英雄！久仰久仰！”

沈葆桢的胳膊被这洋人抓着晃了晃，好一会儿，他才回过神来，对一旁的胡雪岩问道：“这位是？”

胡雪岩解释道：“这位是前法国海军中尉日意格，现在是船政监督，精通造船之术。左帅将他聘来协助大人办理船政。”

沈葆桢小声嘀咕道：“原来如此。”

继而，胡雪岩一边挥手轻轻拍了拍日意格的肩膀，一遍笑呵呵道：“早和你说过，大清不兴握手礼这一套。既在本朝为官，则需谨记尊卑有序，不得轻浮行事。”

沈葆桢听来，发觉胡雪岩此话似乎另有所指，于是摆了摆手道：“无妨。泰西船政，远在大清之上，我等本就需向泰西诸国多加学习。此时若议论所谓尊卑有序，未免有些托大了。正所谓，没有几分商贾脸皮，何谈办大事呢？”

说罢，沈葆桢与胡雪岩相视一笑。

一旁的日意格疑惑地收回手，来回望着俩人，满头雾水道：“这就是你们中国人常说的‘话里有话’对么？仿佛加密的电报，这可是一门了不起的本事。俩位先生，他日可得好好教教我这个学生。”

胡雪岩大笑道：“此事，日意格先生还是慢慢意会吧。俩位，这边请吧。”

到了下榻处，安置好沈葆桢之后，胡雪岩便先行告辞。日意格倒是颇为兴奋，拽着沈葆桢聊了许久兴办船政的种种必要事宜。左宗棠已经给未来即将创办的船政机构定名为“福州船政局”，选址在福州府治下的闽县马尾港，各类衙署及厂房已在先期营建之中，预计一二年之内可陆续交付。造船厂尚可耐心等待，但船政所需的各类工匠及海事人才，必须从现在开始招募。

日意格道：“这是我拟定的一份名单，请大人过目。”

随即，日意格将一份名单交给沈葆桢。名单所列皆是泰西诸国在华熟练船工，并标注有相应的月俸。

沈葆桢看了许久，眉头微皱道：“怎要这许多花费？”

日意格摇摇头道：“这个数字还是看在左大帅的面子上给的友情价，沈大人要知道，即使在法国，培养一个优秀的船政人才，也是很花银子的事情，用我们西方的语言，这可是‘技术工种’啊！”

沈葆桢看了日意格一眼，收起名单，思索片刻之后，试探着问道：“倘若船政局聘用一批熟练的船政师傅们为大清青年子弟授课，费用几何？”

日意格沉默了许久，低声说道：“沈大人，你提到了一个很敏感的话题。今天的话，我仅代表我个人，事后还请沈大人为我保密。”

沈葆桢顿时严肃起来，郑重地点了点头，起身将屋内门窗紧闭。

日意格道：“实话说，以我对我国海军官僚们的了解，他们大概不会愿意看见贵国培养自己的海军人才。这两年，贵国上下又是造船厂，又是开设枪炮局，已经让相当一部分帝国官僚感到不高兴了。他们向来鼓吹的是，造不如买，买不如租。一个国防依赖进口的大清，远远好过一个自主自立的大清呀。”

沈葆桢对日意格此话毫不意外，只是冷冷的一笑置之。所谓非我族类其心必异，原来此话放到哪个国家与地区皆是通用啊。

沈葆桢道：“可你还是到福州来了。就我所知，另外还有一大批洋人在为淮军效力。”

日意格笑了笑，表示明白沈葆桢的意思。

斟酌了片刻，日意格回道：“本质上说，帝国的高层是为商业而服务。只要商业上有利可图，他们并不会太在意，商人在他国具体做了些什么。但有些话只能在私下谈，却不适合摆上谈判桌。我最近读了贵国的一些官场小说，里面有句话大意是说，‘有些事不上称不到二两，上了称千斤也打不住’。我很喜欢你们文化里的含蓄和隐喻。”

沈葆桢似懂非懂地点点头，又背过身去，独自沉思许久，叹气道：“今天既然是关起门来说话，我也不妨直言相告。这个忙，无论你泰西诸国帮是不帮，我们都是要做的。造船也好，培养船政人才也好。大清必须要有自己的船政，大清船政也必须要有本国子弟代代传承。此事纵使不上称，也有千斤之重。值此千年未有变局，在下既然身在船政总理大臣这个位置上，断不能做天下的罪人，做历史的罪人。”

日意格耸了耸肩，抿着嘴道：“大人的意思，我都明白。有时，我会觉得幸运，自己不必背负如此沉重的责任。有时，又会羡慕你们，站在历史的十字路口上，可以决定一个国家与民族的未来。明天在大帅座前的会议上，我会再和大人仔细商谈此事的。”

沈葆桢起身行礼道：“谢过先生。”

日意格笑了笑，这一次，他也认真地以大清礼制做出了回应。