同治四年春，天朗气清，西子湖畔人潮涌动。百姓早听闻，闽浙总督聘请洋人在杭州湾的船厂上打造了一艘无帆的小船，不日便要在西湖上试航。据说，此船不借风力，不靠人划，可自行启航，人人闻言，皆觉新鲜。算命先生一掐手指，煞有其事的说，这是楚军大帅煞气过重，从地府借了阴兵牵引着航船自行，旁人切不可离此船过近，以免被夺了魂魄。懂行的老船工对算命先生这一套很是不屑一顾，对众人分析，那船兴许是内部放置了某种机器，用以驱动船只航行，想必又是洋人的奇技**巧。有见多识广的汉子听了连声叫嚷后，说停泊在上海各港口外的西洋船只皆是无帆巨轮，只有几根黑黢黢的大烟囱顶天立地，一路冒着浓烟，远看像是要沉了似的，却一路稳稳当当进了港口。旁人听了皆不信，天底下哪有冒着浓烟却不沉的船只？大伙争论得厉害，闽浙总督在西湖试船一事，便越传越广，等到了试船的日子，西湖沿岸，毫不意外是人头攒动、摩肩擦踵。

太子湾旁，临着湖畔竖起两座望楼，塔上飘着楚军的帅旗。胡雪岩立于高塔之上，只见湖畔杨柳低垂，柳絮纷飞，湖面波光粼粼，微风轻拂，一派早春时节的祥和气息。所谓“太子湾”中的“太子”，乃是因南宋年间，孝宗长子庄文、宁宗养子景献俩位太子，薨逝之后安葬于此，故而得名。想来南宋诸皇也是有感于此地依山傍水，远离尘世纷扰，足以抚慰亡魂。只是那时没人能料想到，六百余年后，一声悠长的鸣笛声，将打破西湖近乎恒久不变的沉默，这也是新生的大清船政，在襁褓之中发出的第一声啼鸣，岸边众人顿时**起来，一个个伸长了脖子向前探望。

胡雪岩心中思忖，这是第一声鸣笛，表示那泰西工匠正在检查船只，待到第二次鸣笛，便是启航的信号。

正在此时，望楼下传来一阵脚步声，满头是汗的于泽云挤开围观的一众将官，匆匆来到胡雪岩面前，嘴上向着他问好，眼睛却止不住地往湖面上飘。

见于泽云一副急切的模样，胡雪岩无奈地笑了笑，给他递去茶碗道：“别着急，于家小子，先喝口茶，歇歇脚。”

于泽云道：“谢掌柜的。”

于泽云有些不好意思地收回目光，连着灌了几口茶水，这才缓过一口气来，又道：“小的生怕错过了大帅的正事儿。”

胡雪岩道：“时辰还早，不必心急，先说说今日都从茶舍中听来了些什么风声啊。”

上酒肆茶舍打听市井消息，抽丝剥茧分析市场动向，这是胡雪岩打钱庄跑街时就练就的本事。如今虽已经营着规模庞大的买卖，却依旧没忘了叫年轻后生多加锤炼这项本领。

于泽云擦了擦嘴，正色道：“回掌柜的，还真有些风言风语。今日听几个镖局师傅说，这些日子见着有小刀会的人马在杭州城中活动，不知所图何事。”

胡雪岩听来，眉头微皱，这小刀会的来历可不一般呐！乃是反清教会天地会的支脉，会众多为闽浙两省的码头工人、中小牙商。太平军攻略浙江时，小刀会曾群起响应，零星袭击楚军侧后及粮道，一度叫左宗棠头痛不已。不过此次小刀会秘密潜入杭州一事，胡雪岩已从王德榜处听来些消息，只说贼人此番图谋不小，极有可能是冲左宗棠而来。为防着有刺客对左宗棠不利，亲兵营这几日已对左宗棠府邸进行了严密防卫，用王德榜的话来说，连只苍蝇也漏不进去。今日西湖试船，王德榜更是将左帅身边的护卫翻了个倍，倘若真有小刀会刺客意图在光天化日之下行刺，则无异于以卵击石。而为求保险，王德榜另给胡雪岩也派了数名亲兵暗中护卫，以备不测。

不过此事，于泽云尚不知晓，胡雪岩也不打算太过兴师动众，因此只是对于泽云点了点头，叹气道：“小刀会一事，我自会禀报大帅。还有何事呢？”

于泽云似乎有些犹豫，上前两步，压低了声音道：“还有几句诽谤朝廷的言论。”

胡雪岩眼神一冷，目光迅速扫过四周，端起茶碗掩住嘴角道：“他们都说了些什么？”

于泽云背对着众人，低声道：“与近来朝廷兴办洋务的国策有关，谈论之人皆是城中有头有脸的行商。有人道，若搁在前朝，天灾人祸、民变四起，本该是亡国之象。可朝廷与洋人狼狈为奸，凭着洋人的白银和枪炮，硬生生逆了天命，改了国运，最终却肥了他爱新觉罗家，往后天下百姓的苦日子还长着呢。”

胡雪岩闻言，眉头皱得更紧了几分道：“他们还说什么了？”

于泽云道：“几人还说，此番大兴洋务，无疑是要让洋人的奇技**巧夺了大清朝的舍。表面上看，朝廷还是那个朝廷，可背地里，这天下早已跟着洋人姓了。眼下东南这几个洋务派巡抚、总督，皆是洋人帮手，还说掌柜的更是洋人麾下鹰犬，对洋人百般讨好，献媚逢迎。”

胡雪岩顿时气上心头，低声骂道：“一派胡言！无耻之徒，听风就是雨，甚是可恨呀！”

骂完转念一想，胡雪岩又暗道一声，不妙。市井人心如此，表明天下人对推行洋务一事抗拒颇多。胡雪岩想起，今年年初，李鸿章奏请朝廷批准淮军试修一段铁路一事，也遭到朝中守旧官僚与地方大员的激烈反对，只说铁路一动工的话，便是惊扰了各方神灵和先祖亡魂，断不可做如此大逆不道之事。朝中弹劾李鸿章的奏折，一时间铺天盖地，直到曾国藩出面为之作保，攻讦之声才弱了几分，这试修铁路一事自，然也没了下文。

左宗棠虽与李鸿章不合，但听闻此事之后也不由感叹：兴办洋务一事，只怕困难重重。

正思索着，望楼下又传来一道沉稳的脚步声。胡雪岩和于泽云一同看去，却见来者竟是许久未见的日意格。早已听闻，左宗棠有意聘请海军出身的日意格做船政监督，却因常捷军军务繁忙而无暇与之当面细谈。此次西湖试船，左宗棠专程将日意格请来杭州，在帅府下榻。胡雪岩正想何时找他叙叙旧，没想到今日竟在望楼上相遇了。

没等胡雪岩招呼日意格，只见日意格上前两步，脱下军帽，语气低落道：“胡先生，我怀着沉重的心情告知您，我们友好的朋友勒伯勒东，于本月初在江西境内陷入重围，力战不敌，死于阵中。”

胡雪岩一时愣住了，递茶的手也停在了原地，惊呼道：“什么？怎么会这样？”

日意格道：“勒伯勒东死的非常英勇，也非常壮烈。亲历者告诉我，他一口气击毙了五名敌兵，最后被一名长矛手从背后贯穿了心脏。他生前是一名优秀的指挥官，爱兵如子，敬畏所有生命，死后唯愿仁慈的天父，或者你们的玉皇大帝还是哪路神仙，保佑他的英魂得到安息吧。他在活着的时候常说，能受胡先生与左元帅赏识，成就今天的事业，是他巨大的荣幸。”

胡雪岩沉默许久，长吁了一口气，将茶杯递给日意格，又道：“我与乐先生也算相识多年，还曾相约同回上海饮酒。未曾料想，那年杭州一别，现今已是阴阳两隔。”

正是感伤之时，沉寂许久的湖面之上，一阵悠长的汽笛声骤然响起。这是第二声鸣笛，也意味着船只即将正式启航。这一刻，所有人的目光都向着湖面汇聚。只见碧波**漾的湖面之上，一艘小型货轮徐徐驶入众人视野。正如坊间传闻的那样，货轮没有风帆，却有一根几丈高的烟囱，一路冒着滚滚黑烟，船身发出巨大的噪音。

岸边众人不由捂紧了耳朵，又惊又俱地喊道：“这是什么妖物？”

望楼之上的日意格微微皱眉道：“这便是左大帅打造的小型蒸汽轮船么？听起来声音不大对劲啊。”

胡雪岩也隐约发觉了些许异常，船身似乎无法在湖面上保持平衡，始终保持着倾斜状态，不知是蒸汽机出了故障，还是船身设计本身出了问题，亦或二者皆有。当轮船绕西湖航行一周后，船身几乎要侧翻到与湖面平齐，船长不得不紧急放下小舟，供全员弃船撤离。

日意格道：“胡先生，你们的古话说，祸不单行，今日的坏消息似乎都撞在一块了。左大帅的轮船制造，只怕还要走很长的路。”

胡雪岩转而面向日意格，严肃说道：“正因如此，日意格先生，我等需要你的帮助。”

日意格道：“可我不知道，我能否胜任。”

胡雪岩循循善诱道：“乐先生也不知道，可他依然将担子扛起来了。我知道你们泰西诸国重视荣誉胜过生命。乐先生的荣誉是一手为我楚军练出了常捷军，你难道不希望获得比这更高的荣誉吗？为我大清廷，练出第一支海军！”

日意格思索了许久，终于郑重地点了点头道：“我愿意接受挑战。”

半个时辰后，在船长的竭力操作下，货轮最终有惊无险地回到码头。看着水波翻涌的湖面，胡雪岩内心略感失落。

正在此时，一名亲兵匆匆挤上望楼，在胡雪岩耳边急急说道：“胡先生，我等在人群中发现小刀会的行踪，此地已不再安全，还望先生立刻返回府邸，我等皆会护卫左右。”

胡雪岩当即变了脸色，对亲兵道：“日意格先生是楚军重要的客人，不容有失！他也和我们一道走。”

亲兵迟疑片刻，咬了咬牙道：“也好，俩位请随我来。”

下了望楼，围观试船的百姓尚未散去，举目望去皆是人头，亲兵们将胡雪岩与日意格护卫在中间，于泽云在前头开道，逆着人流朝停在街面上的马车赶去。正是艰难穿行之时，旁侧一名亲兵忽地发出一声闷哼，转眼消失在人群中。没等其他人反应过来，又一名亲兵哀嚎一声，两腿一软，骤然翻倒在地。这会众人看得真切，那亲兵分明是被一柄小刀贯穿了喉咙！

亲兵喊道：“当心！四周有歹人作乱！”

剩余的亲兵们当即拔刀出鞘，接成环形阵，警惕地环视四周。眼见有人暴毙于闹事街头，往来百姓皆惊呼着四散奔逃，只听周遭尖锐的喊叫声不绝于耳，不断有惊慌失措的百姓一头撞进亲兵的防线里，没一会，原本严密的环形阵便撞得七零八落。

日意格喊道：“当心，胡先生，他们混在人群里了！”

日意格反手拔出了火枪，一时间却不知该瞄准什么人。于泽云被挡在人群外急得直冒汗，却无计可施。人群中不断有亲兵中刀倒下，也有亲兵和小刀会的刺客贴身搏斗起来。狭小的空间内使得双方都不便施展身手，一击不成的话，便再无机会刺出第二刀。混乱中胡雪岩也分不清小刀会究竟派出了多少人，只是眼见随着倒地不起的尸体越来越多，胡雪岩开始疑心，这大半个太子湾的百姓皆是小刀会众所伪装。

日意格道：“胡先生闪开！”

日意格不愧为海军出身，一眼分辨出人群中拔刀突进的刺客，在一把推开胡雪岩的同时，也毫不犹豫地扣动扳机。燧发火枪发出一声巨响，在近乎面对面的距离上，中枪的刺客脸上展开一团模糊的血肉，而后仰面重重倒下。这一声巨响也彻底驱散了周边慌忙奔头的百姓，胡雪岩这才看清，自己脚下竟早已层叠着十余具尸体。残余的几名亲兵，几乎人人带伤，摇摇晃晃地挡在胡雪岩和日意格身前。而四周则是不下二十名手提短刀的刺客，冷冷注视着包围圈中的众人，手中短刀鲜血淋漓。

胡雪岩高喊道：“诸位好汉，有事好商量！敢问是何人开价要买我胡某人项上人头啊？好汉只管说个数，无论多少，我皆以双倍出价，想我胡某人还是自信有如此财力的！”

对面有小刀会众冷冷一笑道：“不劳你破财，我等乃是替天下人而杀你！你胡雪岩的人头就是最好的价码！”

说罢，众刺客便要提刀上前，正在此时，远处传来一声暴喝：“哈哈哈，这颗人头，诸位只怕拿不走了！”

众人回身望去，却见一队骑兵飞速冲刺而来，王德榜一骑当先，手中长刀出鞘。众刺客还未举刀，骑队的马刀便已挥至眼前。战斗迅速变为一边倒的屠杀，手持短刀的刺客无力抗衡高速冲刺的骑兵，仅一轮冲锋，站立着的刺客便所剩无几。

残余的刺客高呼道：“我等与狗官奸商势不两立！”随即，反手用短刀撕开了自己喉咙，当场全部自杀。没等王德榜抓上几个活口，摆在他面前的，就只剩刺客们抽搐不止的尸体。王德榜不由得骂娘，自马背上一跃而下，来到胡雪岩面前。

王德榜问道：“俩位没有受伤吧？”

胡雪岩摇摇头，日意格则吹去了枪口的白烟，转头不去看那具中枪的尸体。

王德榜叹气道：“今日是本将错估了贼人的意图。这帮刺客自知刺杀大帅难之又难，因此干脆将目标转向了胡先生您了。”

胡雪岩不由皱紧眉头，问道：“为何会是我？”

王德榜苦笑，俯身拾起一柄刺客的短刀，继而道：“这就说来话长了。你看此刀，长仅一尺，刀口开槽，刀尖两侧皆开刃，胡先生想必已经认出来了吧？”

胡雪岩脸上不由得做震惊之状，虽然心里已经猜得八九不离十了，但是面试还是没有勇气直接说出来，只能错愕的望着王德榜，等他继续往下说。

王德榜道：“这是淮军火枪兵的制式配刀。”

胡雪岩面色阴沉地接过短刀，握在手中端详着，无奈的摇了摇头。

一旁的日意格则满头雾水，问道：“刚才不是说刺客是小刀会吗？怎么又变成淮军了？”

胡雪岩思量许久，抬头看向王德榜，正色道：“是啊，这就说来话长了。”

王德榜道：“如今你也是在江湖上挂了号的巨商，遭人惦记也是寻常之事。只是今日也不知是淮军嫁祸小刀会，还是小刀会嫁祸淮军。总之，有人在楚淮两家之间浑水摸鱼，正如当年的华尔。胡先生，树大招啊风，眼下有人盯上了你，更盯上了你背后的大帅，先生往后可得多加些小心了。”

胡雪岩郑重道：“在下记得了。”