同治二年，朝廷对太平军的围剿逐渐加紧了步伐。年初，泰西各国驻华公使，便明确表示并强调，不再将号称“上帝子民”的太平天国，视作基督教的一部分。私下里，诸国皆不同程度地以关税优惠、军火援助、派遣军官等形式协助清军进剿太平军。在内外合力围剿之下，太平军的战略空间，终是不断被压缩，势力也日渐衰颓。洪秀全早已失去起兵之时的王者之心，终日沉湎于酒色不说，偏又死守着所谓“天王”的权柄，对昔日一同打天下的老将多有防备，内部已经开始逐渐分崩离析。
五月，李秀成不敌淮军，自松江败退，屯兵于苏州，与李鸿章对峙。此时，曾国藩所率湘军主力已自长江东进，逼近南京。洪秀全下令李秀成回援，李秀成再三思虑后指出，当前的湘军自上游而来，有水师便利，遂以逸待劳，不可与其争锋，应将苏省米粮军火等物资运回天京，作长期守御的准备，待敌人久顿坚城而无斗志时，再与之决战，定可一鼓作气胜之。
但此提议当即为洪秀全所呵斥，洪秀全公开质疑李秀成别有二心，责令他立刻起兵回援南京，同时绕过主帅，对李秀成、陈玉成麾下的大将们广加封赏。李秀成昔日的部将们，竟然一夜之间都身居高位，有的甚至与他这个主帅其平起平坐，指挥顿生掣肘。据朝廷在太平军中内线回报，堂堂忠王李秀成，如今要调动兵马，还需坐下来与几位平级的大将好言商量、耐心沟通，不但没有尊严，更没有了威望，以后怎么在太平军内部立足？
与此同时，奉命驻防淮南、屏蔽南京北面的英王陈玉成遭到部将哗变，这英王更是一个惨啊，一夜之间竟然失去兵马指挥权，被部将押送至清军大营请赏喽。六月，陈玉成被朝廷下令斩首，太平军上下震动。东南诸省有消息灵通者隐隐嗅出，这场绵延十余年、席卷半个大清疆土的太平天国运动，已然走到了整体崩溃瓦解的时候，这或许就是黎明前的黑夜，看似无比的黑漆漆的，可是离天亮的时间也很短了。此时，富有远见者已在思虑，大清廷下一步该往何处去。太平天国虽余威仍在，却已注定逃不脱被汹涌的历史洪流所淹没的命运了。
随着清军在战场上捷报频传，朝中有识之士有感于天下动**多年，国家积贫积弱、百废待兴，纷纷递上革除弊政、富国强兵的折子。无论皇帝、太后还是满汉大臣，皆心知肚明：洋人奇技**巧，坚船利炮，远在大清之上，以大清廷库之空虚、兵备之废弛，能在短短一两年之内扭转东南战局，很大程度上，依赖了来自各口岸巨额的关税收入，以及火器枪炮的援助。因此，虽朝廷与洋人有屈辱之约、侵略之恨，可对务实青壮派而言，仅论这富国强兵一途，皆不约而同提出“兴办洋务”之计。这一年，东南诸省巡抚递交朝廷请办洋务的奏折中，总览之言往往题为，此乃千年以来未有之大变局。
对阜康钱庄而言，同治二年亦是营收飞速增长的一年。经过战争洗牌后，随着浙江各地重回朝廷掌控，大量土地财富正待重新分配。浙江军政两界权贵若为棋手，阜康钱庄则为幕后的棋盘。数额惊人的白银在钱庄的帐上流转，胡雪岩在对官绅许下丰厚利息之后，取巨额存款用作投资经营。这部分投资的去处有二：一是用以开办分号，二是用以收购各地丝行、药堂、丝织局、粮行、船帮，使阜康钱庄的投资遍布江苏、浙江、福建、广东诸省。
随着经营范围的不断扩大，到了同治二年末，身为楚军总代办的胡雪岩已经可以做到大军每收复一地，阜康钱庄的粮草军饷、棉被生铁、麻油食盐、伤病草药等等军需物资便源源不断而来，效率之高，连左宗棠也不由得惊叹道：“胡先生，果不失为经商奇才，本帅没有看错他啊。”
众将皆以为此为左宗棠的客套之词，而只有左宗棠自己知道，此话另有一层含义。对于胡雪岩经商的门道，他看得比旁人清楚的多。阜康钱庄支出的巨额投资，实则还有第三个去处：打点官员，以疏通官场上的紧要关节。太平军败退后，新收复的各州县，尚有大量房屋、道路、官舍、港口亟待修缮。哪家行商能承下这笔营建的单子，便意味着往后三五年源源不断的白银收入。这么大的买卖，各家商帮皆觊觎已久。没有几分财力打点关系，只怕连上桌谈判的资格都没有。各方明面上谈的是生意，背地里则是各家后台的暗中博弈。
对阜康钱庄来说，左宗棠就是最大的后台。实际上，倘若阜康钱庄遇上态度强硬者，导致与官府的谈判陷入僵持之时，左宗棠自会适时出面居中协调。同治二年，左宗棠因军功卓著，已经升迁为浙江、福建两省总督。一桩买卖到了两省总督亲自出面商谈地步，各地官员无论如何也要卖几分面子。对此，胡雪岩自然心怀感激。此事既是两家利益上的深度捆绑，也是俩人私交情谊的侧面佐证。由此，闽浙总督与阜康钱庄，一个在明一个在暗，通力协作，逐渐把持了两省的经贸活动。
同治二年初，坊间尚在议论，胡雪岩府上所积家财只怕不下八百万两。到了同治三年，这个数字已经传成一千八百万两。即使如此，常年与阜康钱庄做生意的丝行、粮行的老板们听闻后，都只是连连摇头，呵呵一笑，故作高深言道：“估少啦，估少啦。”
同治三年春，经过新旧两党旷日持久的口水战，朝廷上下终于达成了兴办洋务的共识。期间，两派往来互参的奏折如雪片飞舞，争论之激烈，远胜当年海运漕运之争。在朝议中获胜的少壮派官僚，后来被称之为洋务派，以曾国藩为首的湘籍官僚，则为洋务派最大的底牌。早在咸丰十一年，曾国藩便在安徽怀宁创办安庆军械所，此为湘籍官僚乃至大清朝兴办洋务之滥觞，而到了同治元年，大清恭亲王主持开办京师同文馆，开始成规模培训大清朝的外语人才，则向天下释放了朝廷有意开办洋务的信号。在举国争言洋务的大势之下，左宗棠与胡雪岩自然也将目光转向了此处。
据上海商界传出的消息，怡和洋行买办唐廷枢曾向李鸿章建议修建苏州至上海的铁路。李鸿章以苏州城尚在太平军控制下，不便大兴土木为由，按下了此提议，却在同时通过怡和洋行筹措巨款，着手筹办机器制造局，意在大规模引入泰西诸国军工生产体系，以充实淮军军备，同时筹建枪炮局，整顿上海当前混乱的枪炮交易市场，避免军伍重器落入歹人之手。此事由于尚在草拟阶段，知晓之人甚少，胡雪岩也是凭借钱庄在上海的人脉进行多方打听，才将此事拼凑了个大概。
同治三年六月，前线战事稍停，左宗棠移帐杭州，处理巡抚衙门堆积公务，顺便宴请城中官绅，透出有意开办洋务的口风，以试探各方反应。酒宴结束后，左宗棠留下胡雪岩在府中小叙。杭州的六月正是雨季，早夏夜间的庭院一片试暖的潮气。巡抚衙门府上，一簇簇花卉在风中摇曳生姿，显露出旺盛的生机。胡雪岩不由想起周可宗，战乱多年，不知他是否安好。再想到王有龄，胡雪岩又是神伤的叹气连连。一旁的左宗棠只是独自饮酒，面有思索之色。楚军眼下枪炮火药，多半进口自上海洋商，李鸿章此番筹建枪炮局，无疑是有意卡楚军的脖子。
胡雪岩从花圃处收回目光，继而道：“大帅，我们也可引进泰西的枪炮工厂，自行生产的。以钱庄的白银储备，只要有洋商代为引荐，复原一套枪炮生产线，应该不在话下。”
左宗棠笑了笑，边伸手示意胡雪岩斟酒同饮，边说道：“军国大事，不可以用经商的路子来办。你且细想啊，李鸿章所筹建枪炮局，是淮军的枪炮局吗？不是！那是朝廷的枪炮局。眼下战端未平，国库空虚，朝廷要办洋务，已是举国之力在小马拉大车了。若人人皆利己，今日你淮军办一套厂子，明日我楚军再办一个洋行，尽做面子之功，只为争权夺利，最后空耗的还是大清的国力。是民之仇人，更是国之罪人啊！”
胡雪岩心中微动，径自罚酒一杯，惭愧道：“大帅的一番教育，另在下无比汗颜。在下一介商贾，每每思考任何事情，都是利字当头，可笑可耻。如您所述，方为大局，远高于小义，是在下看的浅薄了。”
左宗棠顿了片刻，转而大笑道：“嘿嘿，你这文绉绉尽说些无稽之谈，本帅可没有说你什么错，哎，你也有你的考量和计划。没成想......先生倒是个记仇之人。”
胡雪岩站起身来，边为左宗棠斟酒，边难为情的道：“昔日教诲振聋发聩，在下自然要用心铭记。不过，若不办枪炮，这洋务一途，大人可另有筹划呢？”
左宗棠道：“不急，且待本帅思索二三。须知，长毛军肆虐东南多年，民力物力皆疲乏不堪，若兴洋务，需慎重抉择。”
左宗棠叹了口气，端过酒杯却不喝，仰头望着明月皎皎，陷入沉思。胡雪岩只好独自饮酒，眼中略有几分黯淡，似是别有所思。院中顿时一片寂静，夏夜蝉鸣聒噪不绝，苍白圆月时隐时现。
许久，左宗棠先回过神来，先是将杯中酒一饮而尽，未及出言，见胡雪岩神色异常，便转而发问道：“胡先生，可是有所忧虑？”
胡雪岩惊醒过来，放下酒杯，惨淡一笑道：“实不相瞒呢，在下也算是与长毛军打过几回交道。他们虽犯上作乱，杀戮无数，却也有几分草莽豪杰的真性情。如大帅昔日所言，若不论立场，长毛军中多为慷慨赴死、前仆后继之人，怎不叫人感叹？而西洋诸国，皆域外番邦，无君无父、傲慢跋扈，对我大清觊觎已久。所谓千年未有之大变局，意中所指并非长毛军，乃西洋是也。以因果而论，昔日若无巨额赔款，又怎会有今日长毛军之乱呢？大清的敌人，究竟是长毛军，还是这海外洋人呢？”
左宗棠淡淡道：“哈哈，胡先生这么说，不怕本帅治你一个通敌之罪？”
胡雪岩故作认真地回道：“是吗？在下以为今夜乃是大帅与在下的交心之局，这才坦诚相告。”
左宗棠一愣，旋即大笑起来道：“你倒是百无禁忌呀。不错、不错，今夜自家弟兄关起门说话，便无这许多讲究。不过，胡先生虽对长毛军有恻隐之心，昔日创办常捷军，却也是先生一力推进，岂不自相矛盾么？”
胡雪岩摇摇头，感到几分醉意，继而道：“大帅，我听出来了，您这是在笑话我呢。再如何说，长毛军造的也是大清的反，两军往来厮杀，十余年来，杀得尸鸿遍野、烽火狼烟，百姓流离失所、苦不堪言。此贼人们若不平定，天下永无宁日啊。在下办常捷军，乃是助大帅一臂之力，早日还海内安宁，还百姓以安居呀。”
胡雪岩话音刚落，左宗棠大力击掌道：“正是如此。胡先生此言，亦是大局！”
两人相视一笑，各自饮酒。
酒毕，左宗棠又道：“本帅......再问你，对朝中盛议的‘师夷长技以制夷’，先生有何看法？”
胡雪岩皱眉道：“制夷一说，实乃大谬。国家贫弱，纵使学得洋人几分皮毛又如何？”
左宗棠轻轻拍桌，继而道：“先生正说在了点上，学几分皮毛不堪大用，国家贫弱才是根本所在。当前要兴办洋务，皮毛仍旧要学，要务却不在制夷，而在自强。”
胡雪岩微微醒了酒，低声重复着左宗棠的话，眼睛渐渐亮起，“自强？对，这个词用得好，用得秒。正是如此，唯有自强，可改乾坤！”
左宗棠也斩钉截铁道：“是的，师夷长技以自强！我大清要有自己的枪炮局，矿局，机器制造局，军械局，炼钢厂......洋人走过的路，我大清也要再走一遍。待自强国策大成的那一天，家国才内无贼子作乱，外无异邦入寇，天下方能海晏河清，时和岁丰，百姓才有好日子可过。因此，本帅方才思虑许久，决计依托闽浙总督之职，通商口岸之便，兴办船政，补上大清朝海防之短板。自康熙朝海禁以来，船政一途已大为落后于西洋，海上积弱，实则不下于陆上兵备废弛。若海防不靖，何谈海内安宁乎？十年之内，本帅要大清廷的万里海域之上，遍地是我华夏的巨轮！”
这个宏伟的愿景让胡雪岩浑身的血液仿佛沸腾起来了，他激动地端起酒杯，面有兴奋之色道：“大帅既已发话，在下必鼎力相助！”