同治元年三月，太平军自江西东进浙江，一日便攻陷衢州。同月，浙北太平军大张旗鼓的向南运动，意在与东进太平军会合，隐隐暴露出窥探全浙的野心。随着各地救急的塘报如雪片一般发出，朝野上下不禁反复给左宗棠发来责难之声：囤重兵于浙江的楚军所部究竟在等待什么呢？

四月，常捷军与楚军在浙北整装待命，日意格所率炮兵队与楚军步兵日夜操练、整装待发。依照日意格的构想，楚军大部须在攻城发起之前，具备基本的步炮协同作战能力。最理想的状态便是炮队使用十八磅以上口径火炮，来轰击敌阵或城墙时，步兵队能同时以严密方阵形势，徐徐向前延伸，这炮火延伸多远，步兵队就紧随着炮火延伸的距离向前突进。这样当炮击停止时，步兵队能在最短的距离上发起快速突击。

日意格的军演思路，也许对同时期的法兰西近卫步兵团而言算不得什么难事，可这对以乡勇村夫为主要兵员的楚军而言，属实是不小的挑战。尤其当三十磅大炮惊天动地轰鸣声炸响在耳边时，如何稳住楚军步兵队军纪，反倒成了棘手的问题。眼见即使是最勇武的亲兵营，也没法在重炮炮弹贴着头顶上飞过，并炸开在眼前的情况下维持良好队形，日意格心急如焚，却也无计可施。而随着不断有士兵在演训过程中，被炮弹溅射所误伤，楚军各将官对日意格这个外来的和尚也颇有怨词。

一连数日，发觉步炮配合迟迟不见进展，高台之上观望的左宗棠，一气之下干脆脱了官袍，同时命人取来皮甲，披挂之后，大步流星走向步兵队的方阵之中。一众幕僚和将官顿时慌了神，连忙上前阻拦。

胡雪岩快步跟上左宗棠，低声劝道：“有道是，君子不立危墙之下，大帅万不可以身犯险呀。”

左宗棠看了胡雪岩一眼，云淡风轻地笑了笑道：“老夫乃是征战沙场的将帅，此时若不为全军之先，如何叫部将服气呢？”

胡雪岩咬了咬牙道：“既然如此，常捷军的炮队是在下招募来的，若大帅坚持以身试炮，那在下也随大帅同往！”

左宗棠偏过头来，看了胡雪岩一眼，微微摇了摇头道：“胡先生肩上可挑着我楚军几万兵马粮草枪炮供应的担子，若说不立危墙，该是说给胡先生听才是。何况胡先生并非军伍之身，此事便不劳烦先生亲临险境了。”

胡雪岩一愣，正要坚持，一旁的王德榜几步走上前来，伸手拦住了他。

王德榜淡淡道：“大帅有在下护着，胡先生放心便是。既是要上战场，总是要流血死人的。两军拼杀，决定胜负的关键，便在瞬间的血勇，所谓一鼓作气也，就是决胜之道。大帅今日不单是为了测试炮队协同，更是为了维系着楚军上下这一股子一往无前的血勇。须知，一念之差可定生死，楚军这一口气，是万万不能断的。”

说罢，王德榜向胡雪岩行过礼，大步跟上了左宗棠的步伐。演武场扬尘四起，这一刻，俩人远去的背影有如山峦般巍峨。随着左宗棠与王德榜列入阵中，左右的亲兵营和楚军各营纷纷探头过来，皆面有迟疑之色。正在此时，勒伯勒东扶正了军帽，在众人的注视下，走入亲兵营的队列，站在王德榜身边，目光坚定地目视前方。

勒伯勒东严肃道：“左元帅的风采，让我想起半个世纪前的拿破仑皇帝，能和先生们并肩作战，是我的荣幸！”

左宗棠铁面冷目，威不可当，目不斜视的望着部队，继而高声下令道：“擂鼓！”

一众楚军随即收回目光，昂首挺胸直视着前方，也跟着喊着：“擂鼓！擂鼓！擂鼓”

这喊声与擂鼓声响彻大地，震耳欲聋，密集的步队方阵开始缓缓向前。前进的方向上，每隔数十步便画有一道标记，那是各口径火炮的预计落点。随着步兵方阵不断前进，炮队阵地上的日意格也高高举起指挥旗，喊道：“十八磅火炮，预备......放！”

炮口吞吐着火舌，随着密集的呼啸声，冲天的火柱在步队左前方炸开，掀起漫天泥土。左翼步队方阵的脚步略有迟疑，稍稍落后了位居阵中的亲兵营。

左宗棠大喝道：“高举帅旗！”

一丈高的帅旗高高扬起，如同万军之中的定海神针，左翼的步队方阵迅速稳住了针脚，大踏步跟上了中军的步伐，日意格继续喊道：“二十磅火炮，预备......放！”

这次的炮火声有如雷鸣，最前排的楚军士兵，甚至能感受到扑面而来的热浪，但这次没有任何一个方阵出现骚乱，将士们前进的步伐，甚至越发稳健。

勒伯勒东高声喊道：“不要害怕，英勇的战士们。要知道，此刻所有的炮弹，未来都将落在你们的敌人头上！我军乃是天明所在，任何挡在威武之师面前的敌人，都将遭遇可耻的失败！”

王德榜自言自语的小声儿嘀咕道：“这洋鬼子......还懂得天命啊？”

日意格继续喊道：“三十磅火炮......预备！”

王德榜与勒伯勒东同时屏住了呼吸，脚下的步子似乎也变得迟缓。

左宗棠握紧了钢刀，脚步沉稳，下令道：“儿郎们，继续前进！”

巨大的轰击声使得众人耳边传来一阵嘶鸣，大地仿佛都在随之震颤。气浪铺天盖地而来，有人险些站不稳身子，但没有人的脚步因此而停滞。大队人马整齐地穿过四散的浓烟，犹如坚不可摧的铁壁。

三轮炮击之后，步队已抵达预定交火距离，众将士们，或彼此对视，或回头张望，皆不敢相信，全军竟齐装满员地穿过了炮火轰炸区。

短暂的兴奋之后，还没等缓过神儿呢，日意格又喊道：“火枪上肩！端平！两轮齐射，预备......放！”

随着火枪枪口喷出的硝烟，遮蔽了大半个演训场，左宗棠也松开了紧握刀柄的手，长长舒了一口气。

王德榜则面带兴奋之色，对左宗棠道：“大帅，军心可用，此战必胜！”

同治元年四月末，楚军并常捷军自湖州起兵，精锐尽出，直抵杭州城下。

五月，太平军自苏州发来援兵，意图打通与浙江的联络，而浙北楚军则死死扼守要道，阻挡贼兵援军。两军鏖战于太湖一带，太平军猛攻楚军营垒四十余天，死伤枕籍，楚军大营岿然不动。正在此时，淮军并常胜军自上海西进，接连克复嘉定、青浦，向太仓进军。太平军大部人马受困于苏南浙北一带，进退两难，隐隐显露出颓势。

六月，李秀成亲率精锐北上，与楚、淮两军大战于太仓。常胜军在太仓城下，布置了密集的火力网，以火枪火炮大量杀伤太平军。可紧随其后的太平军，丝毫不为惨重的伤亡所动摇，高举鲜血淋漓的钢刀，踩着同伴的尸体大步向前。阵中的华尔大为震惊，他只看见洋枪队的方阵陷入了无边无际的人海包围中，重炮每一次轰击，只是在汹涌而来的人潮中，掀起了一团血红色的浪花，旋即又被更多狂热的太平军士兵所淹没。此战，太平军以惨重的伤亡，才攻破太仓防线，常胜军仓皇退走，法国海军提督卜罗德被击毙于奉贤南桥镇。塘报传来，朝野震动。

同样的情况也在杭州城下发生。起先，楚军主力以各口径炮火压制城头守军，以步队掩护三十磅重炮向前，正面轰击城门，日意格则暗中组织工兵挖掘地道，引走护城河水，在城墙下埋设大量黑火药，引燃之后炸塌城墙，而后由步队入城巷战，夺取城池。华洋联军一明一暗，双管齐下，太平军无法抵抗。数日之内，杭州外围余杭、富阳两县内皆告克复。可入夜之后，杭州城内太平军又发起反扑，趁楚军尚未巩固两县城防之际，正面发起猛冲。常捷军的火枪方阵有如镰刀一般，扫向源源不断涌来的太平军，对面的太平军则如同割脉一般倒下。可每倒下一批，就有更多太平军补上同伴的位置，在黑夜之中，他们的数量仿佛无穷无尽，楚军单薄的防线，犹如惊涛骇浪中的孤帆，终究无力在敌兵狂风骤雨般的攻势下维持。仅一夜之间，刚刚占领的两县，又被太平军夺了回去。

从白天到黑夜，胡雪岩一直在远处观望战局。两军厮杀的血腥与残酷，远远超出他的认知。李秀成分明已率主力北出江苏，杭州城中的太平军余部缺衣少粮，却依然在楚军的轮番猛攻下岿然不动，甚至能对楚军发起反扑，胡雪岩无法想象是什么在支撑太平军拼死作战。难道真如苏老板那日所言：他们相信南京城中那个所谓的天王洪秀全，真的能创造一个穷苦万民不受欺压的天下？

胡雪岩轻叹道：“今日实在死了太多的人了。看来，是在下小瞧了长毛军的战力。”

一旁的左宗棠也目视远处着浓烟滚滚的战场，略带了些敬佩地道：“无论立场如何，一支军队只要肯流血，就总是能前进的。”

静了片刻，左宗棠收回目光，面无表情道：“但贼人自身亦死伤惨重，大势已去。今日反扑，不过是回光返照罢了。攻破城池，只待这两日了。”

同治元年六月末，曾国荃所部湘军沿长江西进，威胁到了南京，而上海淮军撤回整顿之后，亦再次陈兵苏州城下，太平军四面告危。浙北楚军趁太平军内外交困之际，对残破的杭州城发起最后的猛攻。终于，在重炮和密集步队冲锋的配合之下，在足以撼动大地的隆隆炮声中，杭州城的大门，被重重撞开。在万军的欢呼声中，大队楚军兵马蜂拥入城，残余的太平军占据城中各处营垒，犹做困兽之斗，但所有的负隅顽抗，无一不在常捷军的火炮轰击下烟消云散。零星的巷战又进行了一整天，城中枪炮声不绝于耳。

直到日落之际，浑身是血的王德榜，提着刀直奔城外的中军大帐，兴奋地向左宗棠禀报道：“大帅，杭州城已破！”

听闻消息后，左宗棠长吁了一口气，却并非是出自放松。他将目光转向胡雪岩，俩人的眼中皆有些许沉重之色。耗费如此巨大的代价夺回杭州，日后重建的担子，只怕是轻不了，胡雪岩对此心知肚明。作为江南财税重镇之一的的杭州城，历经此番劫难之后，可称得上是元气大伤。

沉默良久，左宗棠轻声道：“攻克杭州仅仅是开始，往后还有很长的路要走，胡先生，既与王有龄大人曾有约定，接下来，该是履行承诺的时候了。”

同治元年七月，楚军正式移帐杭州城。在杭州城光复的塘塘报，送抵朝廷不久之后，朝中便有旨意传来：着左宗棠任浙江巡抚，同时督办全省军务，即刻整肃大军，预备向盘踞闽省的太平军发起进攻。

浙江巡抚的任免令一到，左宗棠便以巡抚衙门的名义，派给胡雪岩赈抚局总办的差事，主办浙江全境的战后恢复事宜。在经历了漫长而残酷的血雨腥风之后，胡雪岩终于顺利回到了阔别大半年的杭州城。而面前等着他的，无疑是比半年前离开时更为凄惨的人间炼狱。