同治元年二月末，经过紧锣密鼓的筹备之后，常捷军首批兵马两千余人，并燧发火枪五千条，各类口径火炮三百余门，陆续开始装船，不日便将发往杭州的前线。目前常捷军的兵员构成，是以少数法军专业炮兵，以及数百法国殖民地退役陆军士兵为核心，又混杂以大量雇佣自菲律宾、越南等国的番兵，因此指挥起来颇为吃力。胡雪岩只得让勒伯勒东安排合适人选担任基层军官，又另行雇佣一批翻译，以备日后与楚军各将官沟通之用。

入夜前，最后一批枪炮及火药交付完毕后，恰逢风向合适，胡雪岩当即下令船队连夜起锚。正待扬帆之时，周遭忽然传来喊杀声一片，无数打着火把的人影从四面八方涌了上来，夜色下的港口，转眼间便被数以百计的火把给照亮了。

王德榜脸色一变，高声喝道：“麻烦事儿上门了，抄家伙伺候着！”

环绕在他身边的亲兵们反应最为迅速，纷纷抽刀上前。日意格吆喝着卫队装填火药，勒伯勒东干脆三两步跳上船，叫船工立刻推两门十八磅火炮出来镇场子。

王德榜震惊地看着四处找炮弹的勒伯勒东，低声感叹道：“娘的，这帮洋人比太平军还疯。”

说话间，大队人马这就杀到了眼前。细细一看，竟是清一色的火枪兵，前排面孔以洋人居多，嘴里叼着火药袋，双手持枪，眼看着已经将弹丸装填完毕，只待击发。

一名华人面孔的翻译，走出阵前，高声喝道：“我等奉淮军洋枪队统领华尔之命，前来排查可疑船只。例行公务，还望诸位兄弟，切莫为难呀。”

王德榜一听，顿时来了脾气道：“什么他娘的的公务啊？摆明了是眼红我常捷军兵强马壮，趁着临走的关口来挑事罢了。他李鸿章到了大帅面前都要恭恭敬敬行礼，一个小小洋枪队竟敢如此造次？”

说罢，王德榜推开亲兵，当即要上前理论，却被胡雪岩一把给拦下了。

胡雪岩压低声音道：“将军不可激动哇，上海如今被淮军所控制，若真生了冲突，我等只怕也落不着好处啊。”

说着，胡雪岩将王德榜手中钢刀按下，几步走上前去，大声喊道：“我等皆奉朝廷旨意兴兵讨贼，乃是奉公办事，断无形迹可疑一说。还望诸位莫生事端，以免伤了和气。”

胡雪岩话音刚落，人群中忽地挤出来一个醉醺醺的男子，洋人的长相，步子踉踉跄跄，看似应该喝多了，提着装满白酒的皮革水袋，穿一身蓝色双排扣军装，蹬着牛皮军靴，晃悠了好一阵子，才站稳了脚跟。

日意格在胡雪岩耳边低声道：“胡先生当心，此人就是洋枪队统领华尔，是个美国老流氓。”

华尔站在胡雪岩面前，操着生疏的官话喝问道：“先生们，多么美妙的夜晚！有谁能告诉我，你们他妈的是什么人？”

胡雪岩只闻到迎面而来的酒气，身后的王德榜眉毛一横，低声骂道：“娘的，这鬼佬蹬鼻子上脸啊，欺负到他爷爷头上了！”

亲兵们正要动刀，华尔忽地咧嘴一笑，大着舌头说道：“我的一个上海朋友教我，这是问好的意思。尊敬的先生们，你们感受到我的热情了吗？”

胡雪岩微微退开半步，面无表情道：“哼，在下只怕先生交友不慎！华夏自古为礼仪之邦，言谈措辞皆有礼数。张口粗鄙之语者，乃蛮夷耳。”

华尔愣了一下，似乎听出了胡雪岩话里的别意，冷笑几声，转过头去，用洋文嘀咕了几句，他身后的同伴顿时齐声哄笑起来。

华尔狠狠灌了两口酒，脸上露出几分狠相，反问道：“先生，我想请你教教我，什么叫蛮夷？你们给女人裹着小脚，男人抽着鸦片，留着难看的辫子，麻木浑浊的眼睛里只看得见金钱和权力。你们用破破烂烂的长矛保卫着你们的领土，听见枪炮声只能跪下来祈求上帝怜悯，如果你们也有上帝庇佑的话。尊敬的先生，你教教我，生活在这样的国度里，谁他妈的给你们勇气说我们是蛮夷啊？”

此人话音未落，身后一众船工及亲兵皆面露火光，齐刷刷拔出钢刀，或操起棍棒，眼看着就要冲上前来。

人群中的翻译直冒冷汗，害怕道：“兄弟们，不可动怒！这帮洋人火枪上了膛的！”

对面的洋兵纷纷端起手中火枪，一边发出讥讽的笑声。华尔从身旁的同伴手中拽过一支火枪，大声道：“看清楚了吗？就是这玩意儿征服了你们的国家，这他妈才叫文明！”

胡雪岩感到浑身的血液在喷涌，他只能竭力抑制愤怒的情绪，脑中飞快罗织着平息局面的措辞。只不过他还没来得及说些什么，身后的运船上反倒传来更为高亢的呵斥声道：“华尔！你他妈的装腔作势的老畜生，谁给你的胆子到老子的地盘上来撒野的？还不看看这是什么宝贝？”

众人皆回头望去，只见勒伯勒东高高站在船舷上，手中挥舞长刀，脚下踩着一门十八磅火炮，黑漆漆的炮口正对着船下众人。

勒伯勒东骂道：“老子就直说了，你们也配和老子说什么是文明吗？法兰西的皇帝修建伟大的凡尔赛宫的时候，你们的国家还是密西西比河滩上的破烂荒地呢！野猴子披了身人皮，还真当自己是个人物了？我呸，一帮子蛮夷！今儿我让你见识见识，什么是他娘的文明！”

勒伯勒东一连串叫骂，听得王德榜一阵恍惚，不敢相信一个法国人和一个美国人在用官话互相骂娘。对面的华尔神色更为茫然，他有限的官话水平，实际上都听不明白勒伯勒东都骂了些什么，可“蛮夷”二字却是听的真切。

这个词汇有如针刺一般扎在华尔心里，这个向来以装腔作势掩盖出身卑微的老流氓，顿时怒上心头了，狠狠将手中的水袋一砸，指着勒伯勒东大骂道：“开炮啊！让我看看你的胆量！我背后可是李鸿章大人！”

勒伯勒东反唇相讥道：“你喝糊涂了？你背后只有一群和你一样满脑子浆糊的美利坚蛮夷！”

华尔道：“别废话，开炮试试！”

勒伯勒东道：“他娘的，威胁老子？装填炮弹，准备开火！”

千钧一发之际，远处传来一声雷鸣般的怒喝：“住手！”

面前的洋枪队忽地左右裂开，大队身着黑色兵勇服的官兵，不由分说闯进来，黑洞洞的枪口分作两边，一边对准试图开炮的勒伯勒东，一边对准了茫然失措的洋枪队。当间一名人高马大的将官大步流星走来，华尔两眼一亮，连忙凑上前去，无不讨好地说道：“刘大人，您怎么亲自来了？这点小事，我可以轻松搞定的。”

铭字营的亲兵们一把将华尔推到一边，刘铭传则是目不斜视，只当华尔不存在，径直向楚军众人走来。

王德榜此时收了钢刀，来到胡雪岩身边，低声道：“此人为李鸿章麾下‘铭字营’统领刘铭传，是个骁勇悍将，不可小觑啊。”

说话间，刘铭传已来到俩人面前，向着俩人行礼道：“在下淮军将官刘铭传。李大人听闻洋枪队在此闹事，特命在下前来查看。幸而及时赶到，未叫那酒鬼洋兵伤了诸位。此事皆怨淮军治军不力，叫胡先生、王将军看笑话了。”

胡雪岩与王德榜对视一眼，不知淮军闹的是哪一出。若说今日一事背后无人授意，胡雪岩与王德榜是断然不信的。保不齐是两拨人马提前串通好，一个唱红脸，一个唱黑脸罢了。

刘铭传大概是看出了俩人心中所想，严肃说道：“实不相瞒，淮军诸将之中，确有人意图对俩位不利，以图挑起淮楚两家内斗，好谋取私利。但在下可为李大人作保，此事绝非大人授意。此番回府，大人也将整肃淮军军纪。两家都是为朝廷分忧，自然应当携手杀贼，共同进退。”

这一番场面话倒是说的漂亮，将李鸿章的责任择得干干净净，叫人挑不出毛病。刘铭传的目光直对向王德榜，似乎在等待他的表态。王德榜虽心有不快，却不便发作，只得朝船上的勒伯勒东挥手道：“炮兵即刻退下！”

勒伯勒东两手一摊，低声骂了两句街，但还是遵照王德榜的指示，令炮兵调转炮口，推离了船舷。

王德榜冷冷的道：“无论此事是何人所为，既是以淮军身份在外行动，便担着李大人的名声。此事还望将军严查，不光是给在下，也是给左帅，给楚军一个交待。”

“理应如此。”刘铭传点点头，回身看了醉醺醺的华尔一眼，冷声道：“华尔统领啊，今日怕是喝醉了，神志不清，还是将他带去李大人府上醒醒酒为好呀。”

话音刚落，刘铭传的亲兵们立即上前，一左一右将华尔架起。华尔略有些慌乱地高喊道：“先生们，我说先生们，请冷静一点！我们刚才是在愉快的交谈！大家为什么要如此紧张啊？”

刘铭传看了华尔一眼，眼中流露出几分厌弃道：“既然如此，想必你与李大人也有许多话要说。押下去！”

亲兵们正要架着华尔离开，却听人群中传来一声低喝：“且慢！”

众人转过身，只见胡雪岩缓步走来，在华尔面前站定，冷冷说道：“华尔先生，我现在回答你的问题。你们虽是船坚炮利，可傲慢已经蒙蔽了你们的双眼。枪炮远远代表不了文明，大清的土地，你们的枪炮也征服不了。倘使你们一意坚信枪炮之利，可使华夏臣服的话，在下不妨以《左传》古语回应之，曰：‘君以此始，必以此终’！”

暮色苍茫，天地昏暗，四下皆静，相视无言，有风吹来，大旗翻飞，猎猎作响，不绝于耳。

亲兵们押着茫然无措的华尔下去了，刘铭传这才转过身来，再次向着胡雪岩行礼道：“胡先生的名号，本将早有所闻。今日一见，甚感荣幸。”

胡雪岩疑惑道：“将军知道我？”

刘铭传回道：“李大人常常提起你。说胡先生虽远离庙堂，却心系时局，心怀民生，实为天下商贾之表率啊。”

胡雪岩连忙回礼，不好意思道：“李大人盛赞，在下诚惶诚恐。”

王德榜在一旁嘀咕道：“此公倒是懂得笼络人心。”

刘铭传却接着道：“李大人还说了，他日若是见了胡先生，务必转达他的一句忠告。”

胡雪岩马上弯腰一拜，正色道：“在下愿闻其详。”

刘铭传道：“胡先生既为行商出身，由着时运推向高位，实乃命也。然命数无常，不可预料。身居高位者，狂风不止，可一夜名扬天下，也可一夜身败名裂。胡先生虽气盛，却也需早早想好退路，三思而行。”

王德榜听了不由皱眉道：“将军此话......可是在威胁胡先生啊？”

刘铭传道：“断然不是！只是些许忠告罢了，想必胡先生自能参透。哦，时辰也不早了，诸位尽快启航吧，待我军克复苏州，再宴请诸位楚军弟兄啊。”

王德榜不甘示弱回道：“只怕这顿酒，淮军兄弟们要先在杭州喝了。”

刘铭传淡淡一笑道：“在下拭目以待。”

经历了有惊无险的插曲，船队总算得以启航。一路上，勒伯勒东仍对华尔辱骂不止，只言他日若在战场相遇，第一炮必定先轰他娘的常胜军，第二炮再打那太平军，引得一众骄傲的法兰西陆军兵勇群起响应，整夜喧闹不止。王德榜只在一旁暗自感叹，没等平定贼兵，这帮洋鬼子啊，只怕自己要先打起来喽。

看着上海渐渐消失在身后的夜色中，胡雪岩内心思绪万千。起先，他只当自己是各路诸侯之间不起眼的小小棋子，未曾想这数年经营，如今自己的体量，竟然已经大到足够被各方重视。今日既已拜入楚军阵营，李鸿章便隐约成了对立的敌人。胡雪岩在深感惶恐的同时，也逐渐认清自己如今所处的位置，以后的人生路，要更加谨言慎行，步履薄冰啊。

于泽云钻出船舱，给胡雪岩披上御寒的大衣，关心道：“掌柜的，独立船头、深夜未眠，可是有心事呀？”

胡雪岩笑了笑，抬头看向冬春相交之际，且星光稀疏的夜空，悠悠叹道：“哈哈，知我者，泽云也。想我胡雪岩今年已然三十有九，转眼即是不惑之年了。但从钱庄学徒走到今天，顿感人生恍惚，一路飞驰。”

于泽云思索道：“掌柜的，可是有感时间白驹过隙，岁月不饶人？”

胡雪岩摇了摇头道：“我感叹的是，人生苦短、天地辽阔。事业未成之前，怎甘心轻易老去呢？”

于泽云道：“掌柜的，我相信以您的睿智与勤奋，定可运筹帷幄，决胜千里之外。”

胡雪岩嘿嘿一笑，然后抓紧了船舷，仰起头对着苍天正色道：“但愿吧......狂风不止，正待鼓翼而飞，与天平齐。所谓激流思退，不过是懦弱无能之人的自我宽慰。李大人，忠告收下了，可这听与不听么，就由不得大人您了。”

说罢，胡雪岩又转过身来，大力拍了拍于泽云的肩膀道：“走，于家小子，咱们去把杭州城拿回来吧！”