于泽云贴在栏杆边，侧耳听着监牢外头的动静。昨日夜里，众人听来送饭的狱卒说，前两日，胡先生从昏迷中转醒过来，刚好了大半，便叫人带去了城中，与楚军大帅左宗棠在府上密谈了几个时辰。虽然没说俩人谈了些什么，可打今儿早晨起，狱卒们对牢中数十名船工的态度却是和善了许多，送来的菜色也比前日丰盛。

有老船工咂着嘴叹道：“我说什么来着？胡先生福大命大，别说朝廷不会怪罪下来，照我看，只怕胡先生又要借此机遇，富贵一场喽！”

一旁有人连声附和道：“可不是嘛......我也一直和大伙说，那胡先生一瞧就是长命相，富贵相儿，福气大着呢。”

于泽云瞥了那人一眼，心中很是不屑。前两日，掌柜的生死未卜，满屋子船工各个像是死了人似的，拉着臭脸、气急败坏，在牢中长吁短叹，尽说些丧气话。那老船工还绘声绘色说起官府几大酷刑，说那犯人如何车裂，如何斩首，声情并茂、中气十足，生怕大伙听不真切，叫众人连着几夜都睡不踏实。

唯一叫于泽云的，内心稍感宽慰的是，连日来，但凡有将军模样的大人物前来提审，众人皆是牟足了劲替掌柜的说好话。这些在运河上行了半辈子船的老船工，虽说斗字不识一个，大道理说不出几分，但大是大非还是分得明白的。掌柜的此番能脱离险境，和船工们的极力求情想必也脱不开关系。

正思索着，监牢大门哗啦啦的被打开，涌进来一队披坚执锐的兵丁，分列两队，皆昂首挺立。瞧那精气神，远不是绿营那帮子兵痞可以比较的。跟在兵丁后头走进来的，则是一道熟悉的身影，于泽云眼尖，只一眼望过去，便兴奋地蹦起身来道：“掌柜的！”

船工们纷纷围过来，脸上洋溢着兴奋之色道：“胡先生！是胡先生回来了！”

胡雪岩换上了一身干净的绸布衣裳，气色相较杭州城破的时日，也红润了许多，看上去又变回了原来那个处变不惊、运筹帷幄的钱庄大老板。

看着牢中一众欢呼雀跃的船工，胡雪岩心头一涩，朝众人抱拳道：“这些日子，叫诸位受苦了。”

老船工摆摆手道：“胡先生说的哪里话，出生入死走了这一遭，便都是自家弟兄，何必见外？哎，真要怪，还得是怪那长毛军。若无此贼人作乱，杭州哪会无端死这许多人，大伙又何必遭此一劫？”

一旁的船工们听了连连点头，有船工兴奋地插嘴道：“听闻胡先生又与官军搭上了线，可是要反攻杭州了？”

“是啊，胡先生，大军可是要重回杭州了？”

“我等可是能回家了？”

于泽云无奈地敲了敲围栏，劝阻道：“好了，掌柜的话才说一半，剩下都都叫你们搅合了。都安静些，听掌柜的把话说完！”

胡雪岩向于泽云点了点头，又示意狱卒将牢门打开，这才说道：“杭州，朝廷是一定会夺回来的，但眼下还需要辛苦船工弟兄们，咱们抓紧功夫，再往上海跑一趟。”

船工们一愣，疑惑地嘀咕起来道：“上海？”

原来，在那日与左宗棠商定盟约之后，胡雪岩又与楚军帐中幕僚交谈甚久，细致了解了当前浙江境内楚军的军备情况。

坦诚说，不容乐观。

眼下集结在湖州一带的楚军，总兵力不过三万余人，其中战兵仅有两万，算上本地支援的浙军，总数也勉强达到四万。而驻守杭州城周边的太平军兵力不详，但总数绝不下两万人马。所谓十则围之，五则攻之，以楚军目前的实力，无论是围城还是攻城，皆属勉强。依照左宗棠此前定下的计策，楚军本应北上袭扰太平军粮道，逼迫太平军主力出城迎战。与擅长步步为营、重兵结垒的曾国藩不同，左宗棠向来主张在野战中进肯能调动敌兵，在运动中寻找歼敌时机。

但此次太平军的统帅偏偏是忠王李秀成，此獠生性谨慎，又与湘军做了多年的对头，对左宗棠惯常的战法早已烂熟于心。此次听闻楚军入浙，太平军迅速收缩了兵力，将重兵集结在杭州城际周边县城内，形成环绕杭州府的数道坚固防线，等着楚军主动来撞。楚军府上幕僚在与胡雪岩分析过当前的杭州城防之后，得出了共同的结论：以楚军眼下的攻城能力，暂不具备收复杭州的条件。倘若贸然进攻，楚军损失惨重自不必说，李秀成必定会待到楚军疲弱之际全军杀出，到时莫说杭州收复无望，只怕就连作为最后退路的湖州也保不住了。

正是一筹莫展之际，胡雪岩看了看端坐地图前，闭目养神的左宗棠，向着一旁的幕僚试探着问道：“可否从上海的洋商处，招募熟练火炮击发的洋兵，以充实军备？”

此话一出，原本嘈杂不已的大帐，忽地安静了几分，众人的目光下意识看向一旁的左宗棠，又收回目光。自前年英法两国打进紫禁城，在城中烧杀抢掠，无论是民间还是朝野，对那洋人的态度皆陷入既畏惧又痛恨的暧昧境地。须知，眼下太平军再如何作乱，毕竟是大清关起门来的自家事儿，若是引入洋人协助平叛，且不论洋人是否一定能压过太平军，单说对军心民心可能的影响，也使人不得不再三斟酌。

左宗棠微微睁开眼，背对着众人，低声笑了笑道：“胡雪岩，你给本帅出了道难题。”

胡雪岩默默低下头，心中暗道，王有龄多年前也对自己说过一模一样的话。此番听大帅话里的语气，似乎是某种隐晦的责怪。胡雪岩只好宽慰自己，毕竟是好赌之人，许是生来便善于给人出难题。

胡雪岩斟酌道：“大帅，聘用洋人作战，大清并非没有先例。咸丰五年，长毛军攻上海，上海的洋枪队便与官兵通力协作，一道击退了贼人来犯。而咸丰六年，在下曾受王有龄大人之托，前往上海采购军火。那时洋人便已对外出手十二磅火炮，如今已是五年过去，听闻近来西洋各国已陆续装备十八磅、二十四磅，乃至三十磅火炮。大帅，我军目前火力最强的火炮，也不过十二磅，且为工部制式，射程不佳不说，还极易炸膛。若以洋枪洋炮装备我军，岂不如虎添翼？”

左宗棠闻言，思忖片刻，站起身来，仰头望着面前的地图。此时此刻，他的脑海中大约有千军万马正正往来厮杀。

正是思索之时，一名幕僚忽地小声说道：“在下听闻，李鸿章大人近期新募的淮军，在上月云集安庆。前锋一万兵马，正由英吉利商船分批运往上海。”

此话一出，帐上众人皆变了脸色。胡雪岩感受到帐中气氛的变化，心中顿有所思。早先便隐约听闻，同为曾国藩幕府出身的李鸿章，与左宗棠私下积怨已久。李鸿章本是安徽合肥人士，道光二十七年翰林院庶吉士，拜在曾国藩门下。太平军起事之后，作为曾国藩作为信赖的幕僚之一，李鸿章几度在湘军危难之际稳定军心，在太平军两度攻陷江南大营的惨淡局势下，稳住了几欲投河自尽的曾国藩，使湘军的局势不至陷入万劫不复之境。仅此一点，便足以使曾国藩对李鸿章大为依仗。

但左宗棠却从李鸿章进入湘军幕府之时，便瞧不上此人，俩人的过节，实则始于一次关键的战略误判。早在太平军起事之初，左宗棠便在细致研究过太平军流窜作战的特点之后，针对性提出，应在东南组建一支湘勇马队，意在用骑兵的高速机动和太平军的两条腿打一个对胡。最初的计划，乃是先奏请朝廷调派察哈尔马三千匹，湘军再从本地招募擅长马术之人加以训练。此事曾国藩不假思索的交由得意门生李鸿章去落实，孰料李鸿章在安徽官场摸爬滚打多年，生了些谨小慎微的心性。他曾私下对幕僚言说，北人仗马，南人仗舟，东南从未听闻有组建骑军的说法。此事若要办实，必定受到多方掣肘，甚至有影响官运之虞，还是应付了事为好。

于是此组建马队一事 ，便在李鸿章的授意之下，不明不白耽误下来。左宗棠构想的以骑军机动作战剿灭太平军的设想，便这样顿时落了空，只能眼睁睁看着关键的战略机遇失之交臂。再之后，太平军攻克武昌，进占南京，纵横东南诸省，势不可挡。此时军中再议组建骑队，则为时晚矣。湘籍将领，最重血性。左宗棠自然看不上李鸿章畏首畏尾的处事风格，而李鸿章也对左宗棠经年累月的冷言讥讽，已是不堪忍受，俩人自此算是结下了梁子。

胡雪岩从思索中回过神来，只听幕僚继续说道：“李大人今年来与洋商联系紧密，此次帅军驰援上海，只怕也是存了借洋枪洋炮之利装备淮军的心思。”

胡雪岩微微皱眉，听出了幕僚此话的意思：李鸿章与大帅既然政见不合，若是此次李鸿章抢先在上海组建洋枪队，左宗棠岂不落了下乘，遭淮军嘲笑？

左宗棠转过身，面向胡雪岩问道：“胡雪岩，你既为楚军总代办，此事你如何看？”

一众幕僚的目光也同时向胡雪岩看过来，胡雪岩顿时感到额头一阵冒汗。左宗棠与李鸿章积怨已深，帐中人尽皆知。组建洋枪洋炮兵马一事虽是由自己提出的，可谁也不曾料想此事会误打误撞与李鸿章产生关联。今日倘若发言有失，得罪一众幕僚不说，只怕左宗棠心中也要对自己产生疑虑。

当如何作答？胡雪岩心急如焚。瞬息之间，胡雪岩想起了那日王德榜的评价王有龄的话，似是有所顿悟。心道，左宗棠怨恨李鸿章，所为何事？乃是李鸿章踌躇不定，贻误战机，致使东南战局彻底失控。此次楚军大批兵马千里迢迢来到浙江，又是所求何事？讨贼安民，还一方水土平安是也。个人好恶，与东南战局，孰重孰轻，左宗棠会分辨不清么？

想到此处，胡雪岩心中有了成算，这才抬起头来，正与左宗棠满怀期许的目光相对。

胡雪岩咳嗽了两声，继而朗声道：“在下以为，李大人的淮军如何处事，与我楚军并无关联。当下我军需快速破城之法，洋人重炮恰可助我军威。诸君须知，若无枪炮相助，我军贸然攻城，需凭借十倍于贼人之兵力。因而若要在朝廷限期之内攻破城池，唯有枪炮一途了！”

一番阔论，掷地有声，幕僚们面面相觑，皆不敢置评。唯有左宗棠双眼一亮，淡淡笑道：“胡先生倒是敢言惊人之语。”

说罢，左宗棠转过身去，注视地图片刻，忽地高声喝道：“王德榜！”

王德榜应声大步踏入营帐，高喊道：“末将在！”

左宗棠发布将令：“本帅着你率亲兵，连夜护卫胡先生前往上海，商谈购置枪炮事宜。海运局的船只及船工，连同军中舟船，皆拨给胡先生调度，你要居中协调。切记，此去上海，万事以胡先生首肯为要。”

王德榜略有几分诧异，深深看了胡雪岩一眼，这才回话道：“末将遵命。”

左宗棠再次将目光转向胡雪岩，神色严肃道：“胡雪岩，此事本帅全权授予你去办。须知，事关重大，断不可再延误时机，重蹈昔日覆辙。”

胡雪岩自然知晓左宗棠所指何事，旋即朗声回道：“必不负大帅期望！”

同治元年一月末，船队在暮色中启航。在左宗棠的特别关照下，酒饱饭足的船工们吆喝着升起白帆，运河沿岸楚军各部将为船队保驾护航，帮助船队穿过犬牙交错的战场，直奔上海而去。