通过路口，不远处是一片演训场。冬日阴雨绵绵，演训场内空无一人，仅有数名兵卒在演训场外的堆料棚内烤火取暖。眼见雨下的大了些，胡雪岩与两名亲兵也匆匆钻进棚内避雨。兵卒们与亲兵似乎是老相识了，很快便熟络地攀谈起来。奈何说的是一口浑浊的湖南方言，胡雪岩侧耳听了片刻，只听出了些诸如“农忙”“秋收”“割麦子”等琐碎词语。看起来这些兵卒都是些朴实的农家汉，且面色红润，牙齿整齐干净，一看便是未染鸦片之人。

冬雨下了一阵，又渐渐止住。

胡雪岩对一旁的亲兵道：“今日场中无军演，可是因着雨水天的缘故？”

下雨天不军演，这是绿营兵的老传统了，胡雪岩也仅是随口一问。谁料亲兵却正色回话道：“楚军演武向来不论刮风下雨，这也是大帅定的规矩。谁能保证打起仗来无风无雨？”

胡雪岩一愣：“那今日这是？”

亲兵顿了片刻，还是向胡雪岩解释了一番。原来是前日斥候来报称，德清境内的莫干山劳岭古道一带有大伙盗匪出没，杀了山脚十余户百姓，并隐隐威胁到楚军侧翼粮道。楚军遂派出骑队前往将此路山匪剿灭。交战中，骑队不幸战死十数人，尸体今日焚烧。因着楚军营中皆为湘籍宗族子弟，众人总要去送上一程，这才停了今晨的军演。湘籍土人向来脾气执拗，既趋新又守旧。练新军时踊跃参军，对生死之事，却也格外讲究落叶归根。若是有湘籍兵卒战死异乡，同乡便要负责将同伴的骨灰带回家乡安葬，不论归途漫漫。

胡雪岩听后略一思索，对亲兵道：“在下能否前去观看？”

两名亲兵又对视一眼，迟疑片刻，还是点了点头。

空地上堆起半人高的柴火，战死兵卒的尸体平放在柴火堆上，贴身衣物打理得干干净净，远远望去只像是睡着了。上千楚军将士列在远处，鸦雀无声。只听几声擂鼓响，震彻天际，楚军大旗在风中狂舞，凌冽的寒风莫名带了几分肃穆。一名头发花白的老行伍从队列中缓步走出，远处的擂鼓声也由缓慢转为急促，接着如同雨点一般密集，最后在某个时刻戛然而止。鼓声停止的刹那，柴火堆旁的两名将官抛出手中火把，火堆随之燃起冲天火光。在熊熊烈火之间，那老行伍清了清嗓子，竟高声唱起了湘籍山里人家的一支山歌：“吃菜要吃白菜头，跟郎么要跟大贼头。睡到半夜钢刀响，妹穿绫罗哥砍头！”

老行伍的发音早已浑浊不清，但歌声中的悲怆之意，却几乎喷薄而出，胡雪岩听不懂老行伍的唱词，全靠一旁的亲兵用官话念给他听。

胡雪岩低声嘀咕道：“怎么听上去像是一支匪歌？

亲兵却严肃地点了点头道：“胡先生所料不错。湘籍土人性格向来如此，所谓笑看人间腌臜事，去时洒脱不留名。既是赴死，便要痛痛快快高唱匪歌。”

胡雪岩不由心中微动，下意识默念着那支震撼人心的歌谣：“睡到半夜钢刀响，妹穿绫罗哥砍头。”心中忽然升起一个念头：这支楚军，也许真的能为东南糜烂数年的战事带来一丝转机。

远远忽然传来跑马声，很快便逼近了。胡雪岩回过头去，只见王德榜身骑大马疾驰而来，急急刹在胡雪岩身前，从马背上一跃而下，高声喝道：“胡先生，大帅有请！”

一路跟着车马进了城，胡雪岩才得知左宗棠本人已亲临德清。路上，王德榜问起今日在营寨中的见闻，胡雪岩简略说过后，又向王德榜道谢：“将军之大度，在下叹服不已。”

王德榜知道胡雪岩指的是，准许他在营寨中参观一事，却只是淡淡一笑道：“本将性格急躁，本就不是考虑周全之人，胡先生只怕谢错了人。许你在营中行走的令，乃是大帅亲自下的。”

此话却叫胡雪岩莫名紧张起来。左帅如此关照，许是有求于己。名震天下的左宗棠所求之事，想必不会是小事。怀着些许不安的心情，胡雪岩随着王德榜，一路来到左宗棠在德清的下榻之处。穿过一处幽静的庭院，王德榜叫胡雪岩在一旁等候，自己先去通报。胡雪岩深吸一口气，对着池中水梳理着衣冠。奈何休养数日，面色憔悴不说，胡须也来不及剃。所谓体面的胡先生，今日只怕体面不起来了。胡雪岩勉强抚平了衣摆褶皱，苦笑了一下。

少顷，王德榜折回身来，朝胡雪岩招了招手，胡雪岩连忙跟了上去。跨过院门，里侧竟又是一处院落。院中落叶凋零，铺满墨绿色的池水。庭院中央是一处凉亭，凉亭下有石桌一方，石椅一对。就在这凉亭间，五十岁的左宗棠端坐在石桌旁，面前摆着棋盘，似是若有所思。

王德榜领着胡雪岩走上前去，在凉亭外停住，低声道：“大帅，胡先生到了。”

左宗棠从棋盘前抬眼一瞥，脸上看不出多余的表情。胡雪岩则暗自打量着这个湘军集团中手握重兵的名将。与想象不同，左宗棠留着短而浓的胡须，眉毛柔和地下弯着，目光平和亲切，若仅看外表，很难让人将他与杀伐果断的领兵之人相关联。

胡雪岩上前两步，行了大礼道：“小人胡雪岩，见过大帅。”

左宗棠微微颔首，示意胡雪岩起身落座。待胡雪岩在对面坐下后，左宗棠才淡淡道：“胡先生，可懂围棋？”

胡雪岩答道：“在下行商多年，未得空闲钻研，仅知晓些皮毛罢了。”

左宗棠看了胡雪岩一眼，淡淡一笑：“皮毛也无妨，胡先生可否替本帅看看面前这盘棋局？”

胡雪岩道：“在下斗胆一试。”

胡雪岩将目光落在面前的棋局上，从棋面上看，黑子当前占优，将众多白子围困左下一隅，眼看最后的“气眼”将被黑子堵死。倘若圈中白子气绝，则左下大片盘面将为黑子所占。

可从全局看，白子在黑子外围形成更大包围圈，奈何此圈过大，处处皆是漏洞。再细看，又有一路白子自夹道之间突入，隐隐有将黑子一分为二的态势。若白子此路奇袭能成，则整局棋面可活。

胡雪岩对着棋局端详许久，心中忽地有所顿悟：左帅哪里是在让自己分析棋局？这分明就是当前时局在棋盘之上的复现。白子即为朝廷，黑子则为太平军。眼下太平军攻略江浙等地，将东南数省困于包围之中，而左帅的楚军则对应那支直入敌阵的白子，乃是整个东南战局的破局之眼。

胡雪岩抬起望向左宗棠，左宗棠波澜不惊地点了点头道：“本帅知道胡先生想说什么。不过，先容本帅再问第二个的问题：胡先生有没有找到自己的位置呢？”

在想通棋局与时局的关联之后，胡雪岩几乎一眼认出了自己在棋盘中的位置所在，左下角一处被黑子隔绝的孤立白子，身后只剩一格退路，即为白子最后的“气”。黑子只消微微一动，白子便会消失在黑子的重重包围之中。胡雪岩的脸上流露出几分黯然之色，左宗棠与胡雪岩的视线交汇在同一处，彼此心照不宣。一旁的王德榜探头探脑，却是看不明白俩人在打什么哑谜。

左宗棠道：“胡先生在杭州城内的壮举，本帅有所耳闻，实在敬佩不已。本帅虽与王有龄政见不合，可对王大人的品性，本帅一向是敬重的。此番杭州告危，本帅也亲点楚军精锐之师全力来援，不成想还是慢了贼人一步。”

胡雪岩闻言，低头沉思起来。早在杭州城被围困时，便有流言传湘军诸将皆无心驰援，有意坐视杭州沦陷。可今日见左宗棠眼中遗憾之色，却又不似伪装。从眼前棋盘来看，杭州也是破局的关键所在，有杭州城作为依仗，方可调度全省兵马钱粮，无论西进江西，还是北出江苏，皆极为便利。反之，倘若杭州有失，则原道而来的楚军无依无凭，对阵背靠城池进退自如的数万太平军，无疑是落了下风。

胡雪岩叹道：“大帅有如此心意，王大人泉下有知，想必也会深感欣慰。”

左宗棠却并未再谈论这个话题，话锋一转道：“杭州城既已陷落，胡先生产业想必皆落于敌手。而失去王大人在其中牵线，胡先生他日若要再做官府的生意，只怕不会如此顺利。”

胡雪岩感到心口像是遭了一记针刺，人人皆传左宗棠快言快语，如今一见倒是名不虚传。

胡雪岩叹气道：“还请大帅为在下指点迷津。”

左宗棠摆摆手道：“指点谈不上，胡先生既为行商，本帅便与你谈些买卖上的事。眼下，我军初到浙江，后勤仍需千里转运，沟通不畅，正急需在本地补充粮米、木料、生铁、火药、棉被等等物资，需要一员信息通达、办事利落的行商代为采购。本帅可许其官商身份，以楚军总代办的名义外出交涉。此事，不知胡先生意下如何？”

胡雪岩思索片刻，答道：“采购物资所需巨量白银，军中可能保证按时交付？”

左宗棠露出一丝笑纹道：“胡先生是个聪明人。军中饷银眼下周转不济，本帅可将楚军帅印借予你，再许你以楚军名义向钱庄融款，想来东南几省的钱庄应该会卖本帅几分薄面。一旦攻取杭州，稳定浙江局势，本帅自会第一时间将所欠款项补上。对胡先生本人，也自有丰厚报酬。”

胡雪岩低下头，沉默许久，这才看了左宗棠一眼，试探着问道：“恕在下多言，大帅许给在下如此大的权利，又以楚军和大帅的名誉作保，不怕在下败坏了大帅的名声么？”

左宗棠伸手捋了捋胡须，淡淡道：“《史记》有云，‘君以国士待我，我必以国士报之。’本帅虽无法苛求胡先生以国士相报，但本帅至少可确保以国士之礼对待先生。”

胡雪岩内心微动，恍惚之间，仿佛回到了就任湖州府库账房的前夜。相隔十年，命运的选择再一次摆在他面前。

胡雪岩按捺住情绪的涌动，低声问道：“为何是在下？”

身后的王德榜听了半天，此时不由瞪大了眼睛，心道，分明是天降富贵摆在面前，怎会有人如此扭捏迟疑？

左宗棠的神色却格外严肃，认真回道：“所谓大道，无分高低。天下需要顾大局之人，但更需守小义之人。若无小义，何谈大局？世上事，本就是你中有我，我中有你，胡先生以为如何？”

胡雪岩则双眼微颤，心中顿时再无迟疑，高声回道：“在下深以为然。”

一旁王德榜满头雾水，但也早已习惯了大帅的说话方式。只是这胡雪岩似乎颇有些无师自通的本领，竟与大帅答的有来有回，不免令王德榜深感讶异。

左宗棠道：“胡先生本为商贾，本该是在商言商的。然今日，你我既从天下大势引入，又以大道之论告终，本帅便也不好说，今日是和先生做了笔交易。既然你我皆愿早日终止东南乱局，还万民安居乐业。今日之事，便算作你我俩人的盟约吧。所约之事，乃海内安宁是也。”

胡雪岩深受触动，站起身来，再行大礼，郑重拜道：“如此，还望大帅不忘民生之多艰，再造海内之安宁。”

左宗棠握住胡雪岩的双臂，将他扶起后，连道了三声好，仰天大笑道：“正所谓，男儿到死心如铁，看试手，补天裂，与诸君共勉之！”

同治元年元月，胡雪岩拜入左宗棠门下，全面接管楚军军备粮草采购事宜。一代巨贾的官商之道，自此而始，后人也戏称为“红顶商人”。