狂风怒号，天地间一片昏暗。铁色的浓云向着城隍山缓缓压下来，云中仿佛有一万面战鼓齐声擂响，整个杭州城都在这惊天动地的雷鸣声中震颤。胡雪岩跌跌撞撞奔行在空无一人的杭州街头，举目四望，只见枯叶漫天飘零。随着天色越发晦暗，街上的道路也渐渐变得模糊不清。胡雪岩顶着狂风艰难地前行，飞沙走石遮蔽了他的视线。他看不清远处，只见四周不知何时人影绰绰，耳边的风声也越发凄厉。胡雪岩心中惊骇莫名，侧耳细听，才发觉那根本就不是什么风声，而是数不清的人影在高声尖啸。

“胡先生，你害我们死的好惨！”

“粮食，我们的粮食呢？”

“不行了，观音土，得去挖观音土吃！”

“我的孩子，我的孩子在哪儿？谁看见我的孩子了？”

最后发出声音的是一个骨瘦如柴的女子，她惊慌失措地在人群中高声呼喊。胡雪岩听见了，却不敢去看她。而就在胡雪岩身后的不远处，一群男人围着燃烧的大锅，脸上露出满意的笑。滚滚热气腾起，随着热气四溢开来的，是一阵诡异的肉香味。

胡雪岩只感到胃里一阵翻江倒海，他拼尽全力地逃离了身后的街道，却听见那女子的呜咽声仍旧阴魂不散地飘来：“我的孩子呢？胡先生，你见着我的孩子了吗？”

胡雪岩心中又惊又惧，冲过一道街角，却迎面撞上一道人影。那人影身着残破不堪的文官补服，袖袍之上沾着点点血迹。胡雪岩心中大骇，挣扎着抬眼望去，发觉那人影竟是披头散发的王有龄。

王有龄厉声喝问，怒目圆瞪，形如恶鬼，向其吼道：“胡雪岩，这便是你亲口向本官许下的承诺？你就如此坐视城中百姓以吃人为生？”

胡雪岩想要辩解，却发觉嗓子像是被一双手狠狠掐住一般，竟是半句话也说不出口。他只能不断向后退去，直到后背也撞上一道人影。胡雪岩战战兢兢回过头，只看见满脸鲜血的苏老板，一手提着一柄小刀，一手死死勒住胡雪岩的脖颈。

天旋地转间，胡雪岩听见苏老板在自己耳边，吹来一道冷若冰霜的寒气：“胡先生，你欠下的血债，该是时候偿还了。”

话音刚落，苏老板手起刀落，小刀重重贯穿了胡雪岩的胸膛。

胡雪岩惊呼一声，从床榻之上弹起，大汗淋漓。过了好一会，胡雪岩才意识到方才是做了一个噩梦。

此刻，胡雪岩的眼前是一间朝南的木屋，四周陈设简单，床榻边的炭火烧得正旺。披挂戎装的男子坐在火炉边，见胡雪岩醒了，便吩咐一旁的下人去找医官。胡雪岩微微定了定神，渐渐平抑了狂跳不止的心脏，视线在男子的衣着与发辫上快速扫过。

男子注意到了胡雪岩的小动作，冷冷一笑道：“胡先生倒是反应机敏，想必先生是在猜，此处究竟是在长毛军营中，还是官兵营中。”

胡雪岩深吸了一口气，伸手擦了擦汗，低声道：“军爷认识我？”

男子瞥了胡雪岩一眼，没有正面回答他的问题，只是淡淡说道：“胡先生的名号，在海运局的船工口中可是如雷贯耳。”

胡雪岩心头一沉，软软地靠在了床榻边，轻声道：“敢问军爷，在下是在何处？军爷又是哪一路朝廷兵马？”

胡雪岩话音刚落，男子微微凑近了身子，跳跃的火光照亮了他的脸，竟然是一副意外年轻的面孔，看上去至多不过三十。只听男子严肃说道：“此地为德清县城外楚军驻地，本将乃是楚军亲兵营统领王德榜。昨日尔等悬挂长毛军军旗，在运河上招摇过市，被我军炮队击溃，胡先生不会都忘了吧？”

胡雪岩按住刺痛的太阳穴，疲倦地答道：“如此枉顾朝廷法度之举，小人怎敢言忘？”

王德榜察觉到胡雪岩语气的变化，旋即冷声说道：“看来，胡先生是承认与长毛军有私下勾结了？”

胡雪岩嘴角一咧，露出苍白的苦笑道：“事已至此，小人自知已是百口莫辩，只求将军大人大量，刑场上给小人一个痛快便是了。”

在醒来的瞬间，胡雪岩便认清了眼下的处境。想当年在杭州城内，自己也替王有龄查抄了一大批勾结太平军的行商，那些行商最终无不下场凄惨，因此胡雪岩比任何人都清楚官府对待叛贼的态度和手段。可笑的是自己机关算尽，自以为精明，谁料聪明反被聪明误。既然船队和船工都已落入官军之手，那么自己与李秀成的交易，是无论如何也瞒不过去的，等待自己的结局便可想而知。

但王德榜却忽然大笑起来，目光直视着胡雪岩，像是一柄利箭，正色道：“你想求一个痛快，本将却偏不准。胡雪岩，本将姑且信船工所言，尊称你一声胡先生。至于你与那长毛军究竟有没有勾结，眼下只怕你我说了都不算。”

胡雪岩满脸困惑，问道：“此话何意？若将军都说了不算，谁说才算数？”

王德榜坐直了身子，正色道：“等你见了大帅，自然就知道了。”

说罢，王德榜挥了挥手。等候在一旁的医官走上前来，替胡雪岩更换伤口处的纱布，同时端来调理风寒的汤药。忽如其来的转变，使得胡雪岩一时反应不及。见王德榜的态度，自己似乎一时半刻并不会被问罪，而听他方才话里的意思，许是有个大官要亲自审自己。

“楚军。”胡雪岩在心中默念着，脑中回忆着关于这支兵马的种种传言。楚军乃是湘军众多分支之一，咸丰十年创建，至今成军时间不足两年。若自己没有记错，此军统帅乃是湖南巡抚衙门府上幕僚左宗棠，此公早先为兵部郎中，曾在湖南屡立战功，杀得太平军闻风丧胆，时人皆赞左公曰“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。

想到此处，胡雪岩微微叹了口气。王有龄之于浙江，又何尝不是如此呢？在胡雪岩看来，当初只怨王有龄当年未采纳广设厘金局、购置枪炮、广征团练的建议，不然谁说浙军不能成为第二支湘军？所谓时也命也，历史的机遇一旦错过，随后纵使付出千百倍的代价，也难以更改结局，而王有龄最后也用性命印证了此话的精准与残酷。

待医官退下后，胡雪岩试探着文道：“王将军，在下尚有一事相求，不知可否？”

王德榜坐在火炉边闭目养神，头也不抬冰冷道：“说！”

胡雪岩道：“替长毛军买粮一事，皆由在下一人主使，海运局的船工皆是无辜之人。他们并不知晓军机大事，将军还是不要为难他们，将他们放了吧。船工家眷尚在杭州城中，临行之际，在下曾许诺要将让船工平安回家。在下不愿做失信之人，还望将军成全。”

王德榜这才微微睁开眼，看了看胡雪岩，嘴角勾了勾，不知是讥讽还是赞许道：“胡先生的确是个有情有义之人，本将原以为商人眼里只重利益，今日胡先生倒是让本将刮目相看了。”

胡雪岩叹道：“将军谬赞，惭愧不已。多年以前，曾有人教训在下，无论为官为商，做人之道乃是安身立命的根本，在下不过是谨记着前人的教诲罢了。”

胡雪岩话还未说完，王德榜无奈地摇了摇头，低声笑道：“不过，终究是商贾的无知之论。胡先生可知当前的杭州是何境况？两军交锋的战场！厮杀汉哪来的这许多妇人之仁？你胡雪岩看见的是船工皆无辜，本将看见的却是，今日平白放一批熟练船工回杭州城，对缺少水师的长毛军而言无异于雪中送炭，他日反倒给我军平添围剿难度。这么一笔账，胡先生真的算不清么？”

胡雪岩一时语塞，王德榜接着说道：“胡先生也莫怪本将多嘴。昨日夜里，本将连夜审问了所有船工，对近来杭州城内发生的事也有所耳闻。依本将之见，胡先生本就不该空耗钱庄银两囤积米粮，收效甚微不谈，反倒遭贼兵觊觎。杭州既为江南财税重地，朝廷迟早是要收回来的，胡先生保着钱庄的买卖等官军打回来，比架棚子施舍几个灾民意义更为重大。可惜啊，死守着小仁小义而枉顾了大局，这一点，你倒与那已故的浙江巡抚颇有相似，胡先生倒也不愧是王大人府上幕僚。”

胡雪岩一愣，困惑地问：“王将军乃湘籍将领，怎会与浙江巡抚相识？”

王德榜摆摆手道：“本将与王大人并不熟识，只是昨夜禀报此事时，偶然从大帅口中听了些故事罢了。”

“守小义而轻大局，左帅是如此评价王大人的么？”胡雪岩在心中暗道。早听闻左宗棠向来在朝中以直言而闻名，今日算是有所见识。若从左公的角度看，世上事若仅需考虑大局，自然省却了无数困扰。可天下并非所有人都能站在高处置身事外，以超脱的视角指点江山。多数人都在低处的泥潭中挣扎，目光所及之处，仅有眼前这一亩三分地，这已经是一个人拥有的全部，你要怎么狠得下心告诉他，为了大局，总要容忍一些必要的牺牲和代价？天下事总是如此，有人下决心付出代价，有人本身就是代价。

王德榜只看胡雪岩的表情，隐隐猜到了他在想什么。左帅秉公直言的性子的确刺痛过不少人，就连对大力支持楚军建军的曾国藩，左帅的评价也是“曾公仅擅结硬寨打呆仗，导致湘军耗饷甚巨。对付太平军，就该摈弃曾公治军的那一套，当以运动对运动，攻其不备，以奇取胜，方能迅速平定动乱”。这话自然惹得一众湘籍将领不快，朝中甚至有人给左帅起了个“左大舌头”的诨名，以示讥讽。

当然，这种事王德榜自己知道也就罢了，自然不便说给胡雪岩听。对左帅而言，走正确的路，远胜过走轻松的那一条路，纵使这个过程要付出无数沉重的代价。而多数时候，莫说付出沉重代价，仅仅是提出正确的道路这件事，就足够引发众人的攻讦与质问。

王德榜跟了左宗棠这许多年，至今尚不敢称完全参透了大帅的心思，他胡雪岩甚至还未见过大帅，又怎可能对大帅的为人有所了解？

胡雪岩问道：“那么，待会是左帅要审问在下么？”

王德榜皱了皱眉，眼里略过几分厌烦道：“本将早已说过，本将既然姑且称你一声先生，便意味着无人给你定罪。大帅是要见你不假，那也是有要事与先生商议，而非审问。眼下大帅军务繁忙，无暇接见，你既已感染风寒，又有伤在身，自然也需要些功夫休养身体。”

胡雪岩的目光黯淡下去，继而道：“可是杭州城的百姓等不了这许久。”

王德榜站起身来，神情严肃道：“此事更无需你一介行商挂念。收复杭州城一事，大帅是拿着脑袋向曾公和朝廷担保的，楚军上下可比你胡先生还要着急得多。”

话到了这个份上，胡雪岩知道多说无益，在面见左宗棠之前，自己什么也做不了，只能静静调养。王德榜看了胡雪岩一眼，吩咐门外亲兵严加看管，随即大步离开了房间。如此休养了两日，到了第三天，胡雪岩便可拆下纱布，体内的湿寒气也散的七七八八。这两天，对胡雪岩来说是算是难得的清闲日，睁眼后没有堆积如山的府衙公务，以及钱庄账册要处理，反倒叫他有些不适应。

见四下无人，胡雪岩坐起身来，摇摇晃晃地下了地。双腿略有些发软，但已能够正常行走。胡雪岩一路搀扶着墙壁来到门边，只见两名亲兵守在门外。见房门开了一线，一名亲兵回过头来，看了胡雪岩一眼。胡雪岩连忙解释道：“在下只是在房中闷了许久，想透透气，绝无歹心”

两名亲兵对视了一眼，其中一人转过身来，对胡雪岩道：“统领有过吩咐。若是先生想在我军营寨中转转，我等自会陪着胡先生。营中多数地方胡先生都可随意前往。”

胡雪岩一愣，不明白自己一介阶下囚，何以能受到如此礼遇。见两名亲兵神情严肃，不像是拿人消遣的样子，胡雪岩这才试探着往门外迈出一步，谨慎地问道：“那在下只在附近走一走呢？”

亲兵重复道：“除了少部分大帐，统领准许先生去这营寨中的大多数地方。”

胡雪岩思索了片刻，道：“那劳烦俩位军爷指路了。”

一月末的江浙，湿冷的北风，寒气刺骨，土地也是一片泥泞。营中为了方便车马调动，在几条进出营寨的主要道路上铺设了大量稻草。由于大军刚在此地驻扎不久，兵员粮草调动频繁，因此营中道路格外忙碌。胡雪岩站在一处交汇口等了片刻，只见运送粮草的大车一辆接一辆地往西边去，另有一队运送黑火药的大车络绎不绝往东边走。胡雪岩很快便注意到，如此复杂的车马调度，两支车队竟井然有序，秋毫无犯。在杭州沦陷之前，胡雪岩也曾见过官军操演。单就最寻常的列阵行军一项，竟然有几支人马在调动的过程中自行崩溃，兵卒找不着将官，将官找不着将旗，军令无法传达，军纪自然无法整肃。于是看台之上的诸位大人，只能眼睁睁看着一支齐装满员的方阵，在尚未遇敌交战的情况下四面溃散。即使是后来经过刘季三的训练，官兵也仅能做到勉强维持个方阵的秩序罢了。细节处才见真功夫，胡雪岩停在路口看了许久，心中对眼前这支兵马的态度顿时生了些改观。

胡雪岩叹道：“你们的统领，的确是个治军严明之人，心生敬佩。”

两名亲兵却无奈地笑了笑，仿佛是不知该回应胡雪岩的赞叹。

一名亲兵解释道：“统领向来不参与练兵之事。楚军这几万兵马，都是大帅亲手练出来的。”

胡雪岩听后沉思了片刻，听出了亲兵语气中的敬佩。在前日与王德榜的对谈中，胡雪岩也感受到了同样的情绪。虽尚未面见这位传闻中的楚军大帅、“湖南诸葛”，但胡雪岩心中早已充满忐忑。