同治元年一月二十四，杭州城，太平军大营。

陈玉成抬起头，看了一旁的李秀成一眼，又转向面前的斥候，沉声问道：“粮船遇袭一事，你可是亲眼所见？”

斥候回话道：“昨日傍晚，运河两岸火光冲天，枪炮声不绝于耳。河面上打着我军旗帜的船队无处躲藏，尽数被清兵劫了去，此事属下看得真切，断不敢妄言。”

陈玉成叹了口气，余光瞥见李秀成眼里露出几分惋惜之色。不出意外，这支遇袭的船队正是胡雪岩的运粮队。依照清兵的惯例，民间若有商人敢明目张胆给太平军做事，当场砍头已算是幸运。酷刑折磨、凌迟处死也屡见不鲜。如此想来，那胡雪岩此刻只怕是凶多吉少。而太平军平白损失了船队不说，城中的缺粮问题，一时半会只怕也难以缓解。

陈玉成自言自语道：“来者不善。”

随即，陈玉成挥挥手，示意斥候退出营帐，又转向一旁的李秀成，继而道：“这支清兵装备精良，且行军隐蔽，若不是他们昨日忽然露面，袭击了船队，我们甚至不知道他们已经摸到了浙江境内，他们这是冲着运河来的么？”

李秀成轻轻按着太阳穴，眉头微皱，回话道：“只怕不止如此！此次清兵**，堵在杭州北面水陆官道上，显然意在阻隔我军与苏州的联络，这往后......我军要从后方取得物资补充便更加困难了。”

说着，李秀成站起身来，仔细看了看地图，手指从湖南划过，沿着长江，过湖北、安徽，又骤然转向东南，自浙西切入，直指杭州城下。

李秀成面色凝重，叹息道：“哎！这支清兵想必是借长江水道快速东进，而后绕开我军防守严密的苏州，径直攻取我军侧翼。如此行军风格，你不觉得有几分熟悉么？若无意外，对面大概是我们在湖南的老对手呀。”

陈玉成迟疑了片刻，低声道：“莫不是......昔日湖南巡抚骆秉章府上幕僚，湘籍将官左宗棠？”

李秀成：“正是此人！”

说罢，就连陈玉成也不由打了个寒噤，往事浮在眼前，至今历历在目。

话说，咸丰二年，太平军便在长沙城下，与这位号称“湖南诸葛”的有过一次交锋。那时太平军起事不久，在两广一带接连挫败官兵围剿，军势正盛，正欲乘势北上攻取长沙，不成想在长沙城下吃了一记暗亏。大军围困长沙三个多月，惊觉原本松散的长沙城防，一夜之间竟然变得固若金汤，太平军死伤枕籍，却始终无法攻克城池。后来太平军诸将才得知，彼时主导长沙城防大小事务者，是清军新请的“军师”坐镇，此人正是左宗棠是也。

咸丰四年，左宗棠拜入湖南巡抚幕府，随后力主革除弊政，开源节流，筹措军备，与此同时寻找时机与太平军主力对决，将太平军势力一步步驱逐出境，仅用短短两年的时间，便使湖南境内糜烂的战争形势得到逆转。此后数年，太平军各级将领轮番与左宗棠交手，多数溃败而归，以至此后太平军每每与湘军对阵，都要多方探查，确认幕后指挥官是否为左宗棠，

军心如此，足见诸将对左宗棠阴影之深。

而早在咸丰十年，李秀成便听闻，左宗棠已在曾国藩的支持下新募一军，军名取荆楚之地的古意，号称“楚军”。对太平军而言，也意味着这道长期蛰伏在湘军幕后的阴影，已正式走入台前，朝太平军亮出了獠牙。昨日运河上的袭击，只怕正是如今贵为楚军大帅的左宗棠送给太平军的见面礼。李秀成虽然尚未在战场上与他正面相遇，却已在战前的阴云中感受到了左宗棠强烈的气息。

李秀成微微攥紧拳头，转身唤来帐官，发出军令：“立刻向北派出信使，提醒嘉兴、嘉定、苏州各地驻军加紧巡视，确保北向官道保持通畅。楚军千里奔袭，未见得有余力快速阻断官道，我们尚未失去主动权。此外......提醒富阳、余杭驻防诸将，加紧巩固城防，不可懈怠。”

李秀成急促地下令，征战多年，陈玉成从未见过他如此紧迫。

帐官回道：“遵命！”

李秀成又道：“玉成？”

陈玉成站起身来，回禀道：“末将在！”

李秀成问道：“我军南征部队到了何处？”

陈玉成答道：“据今晨信使回报，南征部队正往金华府、台州府两地行军，前锋已进驻桐庐、建德两县。”

李秀成道：“即刻传令，让南征各部原地驻守，随时准备回援杭州。”

“遵命。”陈玉成回道，随即顿了一下，低声道：“清兵目前动向不明，我军有必要如此大动干戈么？”

李秀成回过身，目光死死盯着面前的地图，十指不安地来回扳动，冷笑道：“对付左宗棠这样的敌人，再如何谨慎也不为过。这些年来，我们在他手中吃的亏还少么？湖南诸葛......湖南诸葛，呵呵，真是起了个讨巧的名号，我只怕他是想做湖南的淮阴侯哇！”

陈玉成愣了一下，只感到这个比喻非同小可，反问道：“韩信？”

一旁的帐官领了军令，出了门去。

帐中沉默了片刻，陈玉成忽地问道：“那胡雪岩该怎么办？”

李秀成站在地图前，背对着陈玉成，良久，轻声叹气道：“眼下我军自顾不暇，只能叫那胡雪岩自求多福了。”

同一时刻，湖州府德清县城外，楚军营寨，王德榜在亲兵的指引下匆匆赶往监牢。据亲兵汇报，昨日负责封锁运河的官兵，在河面上拦住了一支打着太平军旗号的船队。起先斥候观察到船只吃水较深，疑心船中载有太平军重兵。各营将官商议之后一致认为，应当以炮队集中轰击贼人船只，叫贼兵无法靠岸整顿兵马，最好的情况则是船毁人亡，让船中贼人径直葬身鱼腹，倒也省得叫岸上的兄弟们再上前厮杀。

但炮队才刚放完一轮炮弹，便发觉斥候判断有误。河面上的船只并无贼兵组织反击，船舱中也未见贼人大批步兵，有经验老道的老行伍立即高呼道：“这是一队运粮船！”

各营将官大惊失色，当即叫停了炮击，转为组织精锐火枪兵乘小舟抵近夺船。一切比将官预想的还要顺利，官兵登船后压根没有受到像样的抵抗，所到之处船工纷纷跪地求饶。官兵们冲进船舱，只见舱中米袋堆积如山，皆是尚未脱壳的白米，粗略估算也有上万石。

好在炮队反应及时，此番炮击并未给船中的白米造成太大损失。官兵们随即喝令船工调转船头，将船只驶向楚军在德清县城外设下的营寨。路上，将官一面遣人将此事禀告大帅，一面暗自窃喜：楚军新到浙江，粮草不济，正愁无法如期投入对杭州府的进攻，此番缴获如此大量白米，可谓是解了大军的燃眉之急。

得到下属消息时，王德榜正随着左宗棠的中军大帐开进浙西，向着湖州府方向缓缓行军。依照行军前定下的计策，大军前锋在进入浙江后，本该越过运河，向杭州城北面运动，争取迅速截断太平军背面粮道，并尝试夺取嘉兴等地太平军守军的粮草。所谓控制运河，只不过是行军途中顺带的事儿，谁也不指望能在日渐萧条的运河上有所斩获。

而在听闻此次前锋在运河上的意外收获后，左宗棠当即调整了大军部署，一面加派兵马严密封锁运河，一面命令前锋继续照原定方略，向杭州北面行军，将攻取嘉兴的命令调整为对嘉兴等地围而不攻，仅以截断太平军粮道为目标。另派小队兵马继续沿官道北上，监视苏州等地太平军动向。而王德榜身为楚军亲兵营统领，则被左宗棠委派赶赴德清查明情况。

王德榜是道光十七年生人，本为湖南地方士绅之后。咸丰二年长沙之围后，十六岁的王德榜眼见长毛军肆虐湖广，为祸一方，当即主动散尽家财组织团练。也是因缘际会，正赶上曾国藩广纳团练组建湘军，王德榜第一时间响应征召，被曾国藩收入麾下。其所编团练一跃成了湘军的起家班底之一，王德榜本人自然也一朝冲天，做了当今罕见的少年将军，其后在湘军幕府麾下征战数年，屡立战功，引得人人侧目。正因有了这份功绩，在咸丰十年，左宗棠编练楚军时，王德榜才以区区二十五岁的年纪当上楚军指挥使，一时间风头无两。不过也正所谓年轻气盛，一路顺风顺水身居高位，也叫王德榜多次被军中同僚笑称“只知厮杀之道，不通治军之术”。年初开拔奔赴浙江之际，王德榜所部兵马竟哗变闹事，被左宗棠亲兵营弹压。而为了表示敲打，左宗棠下令将王德榜调前线，负责统领亲兵营。亲兵营本就对左宗棠忠心耿耿，王德榜多数时候只是做一个传话的中间人，焦躁的气性在营中自然也无人给他捧着端着，委实叫人倍感憋屈。

行军途中，左宗棠对此笑而不语，只对王德榜道：“此番既是往江浙去，我便送你一句诗：‘钱塘江上潮信来，今日方知我是我’。”

王德榜此深表不屑，回道：“不就是鲁提辖临终之前顿悟的诗么？在下也是读过书的，不过实在不觉得此诗有何玄妙之处。”

左宗棠道：“那就慢慢悟吧。”

此刻，德清县城外，王德榜一路快马到了楚军营寨，来不及歇口气，便径直往监牢赶。

去监牢的路上，王德榜匆匆问道：“船只来处可曾查明？”

亲兵回道：“查清楚了，除少部分长毛军的监工之外，剩余皆是浙江海运局船工。杭州城破之后，被长毛所胁迫，驾着运船往湖州买粮。”

王德榜微微皱眉道：“买粮？本将没记错的话，湖州尚在朝廷掌控之下，长毛军是失心疯了么？怎会想到往湖州买粮呢？”

顿了片刻，王德榜眉头拧得更紧道：“而且他们真的买到了，难不成......湖州府也有人与长毛军暗中勾结？船队是何人领头？”

亲兵连忙回道：“听船工说，是杭州府一个名叫胡雪岩的行商。”

这话叫王德榜微微一愣，继而道：“听船工说？怎么，难道这叫胡什么的行商没有跟着船队一起来么？还是说叫大炮给炸死了？”

亲兵道：“胡雪岩也在船队中，只是在乱军之中砸伤了脑袋，又受了风寒，神志尚不清醒，没法盘问，随营医官正在医治。”

王德榜顿时来了脾气，吼道：“哪来的这许多讲究？替太平军买粮本就是死罪！这寒冬腊月，一盆凉水浇下去，本将不信他不醒！你等该审则审，该动刑就动刑，审完以后，本将还要拿着此獠的人头去震慑其他心怀不轨之徒。”

亲兵张了张嘴，面有迟疑之色。王德榜停住脚步，斜眼一瞥，正要呵斥，忽地想起左宗棠的话，便深吸了一口气，淡淡问道：“怎的，你可是有话要与本将说？”

亲兵左右看了看，上前两步道：“从昨夜到今日，一众船工皆为胡雪岩求情，先是说，胡先生有恩于杭州城，绝非是勾结长毛之人。接着又说，已故浙江巡抚王有龄王大人生前也对其信任有加。属下以为，此事尚有隐情，不应草率给此人定下通敌之罪。”

王德榜闻言，沉思片刻，口中低声念道：“胡先生......倒是取了个唬人的名号。其他船工现在何处？”

亲兵道：“在监牢中统一关押，属下正在甄别其中有无长毛军掺的沙子。”

王德榜吩咐道：“很好！这样......那几个长毛军审完之后便斩了，首级送到中军大帐去。我军新到浙江，不斩几颗人头何以立威？至于那胡雪岩，待他醒了，立即告知本将。你速去安排，本将要先审一审牢中的船工。”

亲兵领命而去：“遵命。”

待亲兵走后，王德榜自顾自念叨着，一面无奈地摇摇头道：“钱塘江上潮信来，今日方知我是我。粗鄙之语，有何可悟？大帅说话向来高深莫测，真不知何人才能看透他的心思。”

与此同时，几里外的营帐内，胡雪岩正在反复的高烧中昏迷不醒。杭州城破前后连续的操劳，加之炮弹气浪的震伤，使得他的身体极度虚弱。而百里之外的官道上，左宗棠正亲率主力大军向湖州缓缓开进，摆在他面前的是几乎完全陌生的浙江土地，以及数万盘踞杭州的太平军士兵。千头万绪萦绕在左宗棠心中，使他迫切需要寻找破解困局之道。

左宗棠望着远处的群山与即将落山的夕阳，不仅想起了明朝杨慎《临江仙》里的一句词“青山依旧在，几度夕阳红。”不仅感慨颇多，愁绪万千。不曾料到，这冥冥之中的大势，将看左宗棠与胡雪岩这俩个看似毫无关联的俩人，隐隐关联在一起，命运的锁扣让彼此扣住半生，甚至离世都在同一年。或许，天下豪杰的相遇，总是起于微末之中，只待后世看来，才叫人唏嘘不已。