随着新年的第一场大雪纷纷扬扬地落下，大清朝在一片愁云惨淡中迎来了同治元年。自去岁英法两国联军打进紫禁城后，逼得咸丰皇帝仓皇退往承德后，皇帝的身子便一天天虚弱下来，不过半月便病入膏肓。由于此时东南诸省深陷战乱的泥潭，相当一部分地方官员，甚至不确定皇帝陛下是在何月何日离世的。直到咸丰十一年十月，才陆续有确切消息传来，只说皇帝驾崩于七月十七，临死留下八位顾命大臣，辅佐幼年皇帝处理朝政。

随着咸丰皇帝驾崩消息一道传来的，还有混乱的年号改制。起先是顾命八大臣遵从咸丰帝遗诏，拥立爱新觉罗?载淳为帝，订立年号“祺祥”。而后慈禧太后等人又发动宫廷政变，肃清了先皇挑选的顾命大臣，一手把持了朝政。随后，慈禧垂帘听政、独揽大权，废止“祺祥”，改用“同治”年号。所谓“同治”，表示慈禧、慈安这两宫太后临朝同治之意，讨的是一个好彩头。据传慈禧太后对此年号甚是满意，当即对提出此建议的内阁大学士周祖培予以赞赏，同时下了谕旨，改元明年为同治元年。消息一出，朝中上下无不上书贺喜，仿佛大清朝数不清的内忧外患，将随着新皇登基、年号改换便一同消失不见了。但对于东南诸省深陷战火之中的万民而言，只见这大清朝的年号换来换去，世间该受的灾该遭的难，却是一样不见少。

同治元年一月二十三，胡雪岩领着一队商船，北出拱宸桥码头，沿河而上，缓缓开至湖州境内。商船皆为原海运局船只，杭州城陷之后，太平军完整接收了海运局的大小船只，眼下正好为胡雪岩所借用。在太平军控制范围内，船队打镶红边水黄色军旗，可免受沿途太平军各部阻拦，进入湖州境内后，则升大清黄龙旗，以免遭受湖州府境内清军伏击。不过进入湖州境内后的所见所闻，让胡雪岩意识到自己的担忧略显多余。湖州府驻防清军此刻有如惊弓之鸟，大部龟缩在诸县城池之内不敢出城，偶有巡视江面的骑队，远远见了船只驶来，甚至不等辨别旗号，便仓皇退走。一旁的于泽云打趣道，若是打着太平军的旗号**，也许速度会更快些。

于泽云作为此次出城买粮的下手，被胡雪岩带在身边，刘荣昌与阜康钱庄的一众伙计则留在杭州城内。胡雪岩知晓，此番若是未能顺利带着粮食回去，刘荣昌只怕是生死难料。

临行之际，刘荣昌在府上长吁短叹道：“逐利小人分两种，一是带着太平军的银两船只一去不返的，一是带着粮米回来挣更多的银两的。雪岩老弟，我希望你别做第一种。”

胡雪岩知道刘荣昌还在气头上，于是愤愤回道：“我胡雪岩虽重利，但也更重情谊，荣昌大哥，未免将我看得太低了。”

刘荣昌摇摇头道：“世上哪有这许多情谊大过利益的事儿啊？如果有，那只是利益许的还不够大。”说着，刘荣昌又摆了摆手，又道：“罢了，罢了，你我之间，争这许多也无趣。雪岩老弟，此去平安。”

胡雪岩叹了口气：“你也多加保重。”

此刻，船队过了乾元镇，朝湖州城徐徐开去。路上，于泽云不解道：“掌柜的，为何会想到去湖州买粮？湖州距杭州不过二百余里，杭州都缺粮了，湖州怎会有足够余粮呢？”

胡雪岩从思绪中回过神来，低声笑道：“于家小子，你是不是还不知道，宁和堂最初是靠什么在湖州发的家？”

实际上，正是刘荣昌无意间提到湖州，给胡雪岩提供了思路。宁和堂与湖州官府这些年为了鼓动农户改种桑田，下狠心拿出了一大笔银子，在湖州各地建了几处粮仓，囤积有大量的米粮。但凡遇着别家丝行或是洋人买办，借着粮价一事撬动湖州的蚕丝买卖，湖州官府便会第一时间出手平抑粮价。而足额的米粮储备，则是官府控制粮价的最大底气。说来也是机缘巧合，谁能想到，多年以前为蚕丝贸易，而布下的一步闲棋，竟在今日起到了意想不到的作用。

到了湖州城大门外，只见水门紧闭。门上列有火枪兵一队，紧张兮兮对准城下船队，连船首悬棺的大清黄龙旗也没法叫他们放下心来。也不怪湖州府一派如临大敌之姿，毕竟太平军主力就在二百里之外，贼兵若有心攻城，沿水路一日便可达湖州城下。加之杭州已陷落，在湖州驻防绿营兵认知里，南边本就不应该有海运局的船开来。若是有，无论悬挂何旗，一律可视作来犯之敌。

无奈之下，胡雪岩只好亲自上阵。只见他立于船首，向城头绿营兵喊话道：“我是胡雪岩，当年在湖州知府衙门做过公库账房，现在的湖州知府也与在下私交甚厚。一别数年，诸位是都不认识在下了吗？”

城头上的绿营兵一阵交头接耳，一名绿营把总探出头来，高声喊道：“胡先生，我们自然是认识的，可你们既是从杭州方向开来的，我们不得不多加防备。”

胡雪岩叹了口气道：“无妨，只是可否叫知府大人出来说话？我等有要事与知府大人商议。此事关系杭州城数十万百姓性命，还望把总大人速速代为通报。”

把总站在高处看了胡雪岩许久，这才缩回了脑袋。过了约半个时辰，城头之上多了一道身着文官补服的身影。来者正是接替王有龄上任的湖州知府宗源翰，此人颇有些书画功底，写得一手好词，王有龄在杭州对他时有夸赞。但胡雪岩与他实则没有直接接触，湖州官场的打点皆是由刘荣昌负责，方才所谓“私交甚厚”不过是场面上的说辞罢了，这一点宗源翰内心大概也有数。

胡雪岩高声招呼道：“宗大人，别来无恙！恕在下不便全礼，您也看见了，这儿实在不是个方便说话的地方。”

城墙之上的宗源翰满头雾水。论官职，胡雪岩还是名义上的浙江巡抚衙门幕僚，虽无品级，但只论地位，可以说与一方知府不相上下，无论如何也谈不上行全礼。除非对方是有事相求。宗源翰一介文官，自然不便在城头与胡雪岩对喊，只好将回话告知一旁的把总，叫他代为喊话。

少顷，只听把总高呼道：“知府大人说，胡先生客气！他还说，胡先生此番上门有何贵干，不妨直说！”

胡雪岩上前一步，双脚使劲踩了踩脚下的甲板，隐约可听出船舱内沉甸甸地载了不少货物，继而道：“宗大人，在下所率的船队自杭州而来，船中所装，皆是白银！此番前来，是要与大人谈一笔买卖！”

宗源翰脸色微变，与把总耳语几句，把总连忙对胡雪岩喊道：“知府大人说，我原以为你是王大人府上幕僚，本该习得王大人几分忠义性情，可今日却替太平军做了说客，实在可悲！你以为只靠区区几船白银便可收买朝廷命官吗？”

胡雪岩却高举起双臂，以示没有恶意，身后的于泽云及一众船工则纷纷匍匐跪地，异口同声道：“望大人可怜杭州数十万百姓，准许胡先生买粮！”

这话叫城头上的众人皆是一愣。只听胡雪岩高喊道：“在下无意做任何人的说客，王大人生前最后的嘱托是，让在下多多庇佑杭州百姓。眼下杭州城断粮在即，急需粮米支援，在下乃是为遵守对王大人的诺言而来！”

众船工也再次高声重复道：“望大人可怜杭州数十万百姓，准许胡先生买粮！”

船工们大多都有家眷在杭州，此次北上买粮，他们既是为完成太平军交待的任务，也是为着家人不至饿死城中，因此自然是竭力配合。

宗源翰面露思索之色，把总却自顾自高喊道：“可是，胡先生此番买了粮回去，又有多少粮米能分到百姓手中？难道不会叫那长毛军一口气都抢了去吗？”

胡雪岩一时语塞，竟不知一时如何回答。这件事他也无法担保，眼下他也只能相信李秀成的承诺。至少在入主杭州城的这些时日，太平军一定程度上坚持了令行禁止，与民秋毫无犯。胡雪岩知道这并不足以证明，太平军本身行事有多高尚，而全在于李秀成严格维持着军纪。至于这份严格能维持多久，只有李秀成自己才知道了。

胡雪岩回避了这个问题，又道：“在下自有方略，确保粮米能分到百姓手中。宗大人，你自然了解王大人的为人，倘若他在九泉之下，知晓杭州城此刻饿殍遍野，民有饥色，岂不痛心疾首？”

话音刚落，一众绿营兵纷纷将目光转向宗源翰，城下的船工也纷纷抬头向上张望。许久，宗源翰叹了口气，微微点点头，朝着城墙内挥了挥手。片刻之后，随着湖州府城墙大门徐徐敞开，胡雪岩仿佛看见一道生路之门也在他的眼前洞开。由于湖州地区暂未遭遇战火袭扰，因此本地米粮储备及价格尚且稳定。在同湖州知府商议好价格之后，胡雪岩一口气装下大米两万石，将此番带来的运船通通装满，这才罢休。

船队临行时，宗源翰迟疑着问道：“王大人尸首......可还安好？”

胡雪岩回道：“长毛军一位王爷收敛了大人尸身，命人厚葬了。”回话间，眼神也黯淡了几分。

宗源翰叹道：“这长毛军中倒也有忠厚之人。只恨读了这许多年圣贤书，既不能保境安民，又不能收复失地，实在是有愧于朝廷。”

胡雪岩苦笑着摇了摇头道：“宗大人不必自责。上马可收复失地，下马可保境安民，这样的朝廷命官，在当今的大清朝，实在是罕见得很。”

宗源翰听来则有些发愣。他实在听不明白，胡雪岩这话是在宽慰，还是在讥讽。

最后，宗源翰只是喃喃自语道：“王大人的英勇事迹，必会流芳千古。我相信，忠心昭日月，奋勇憾山河。”

而此刻信誓旦旦的胡雪岩全然不知，几个时辰后，他便将真正遇上一位自己口中所谓“实在罕见得很”的朝廷命官。

船队在日暮之前过了乾元镇，胡雪岩随即命人挂上了太平军的旗号。独自站立在船头，看着乾元镇稀疏的灯火，胡雪岩不由想起当年那个藏书的老先生，不知他近来可还安好。胡雪岩思忖着，他日若是有机会，还是要亲自上门拜访。思绪正在飘远时，忽然有一名船工直起了腰，仿佛是听见了远处某些细微的动静。

船工警惕地问道：“胡先生可曾听见异响？”

胡雪岩回过神来，细细聆听。只听四下除开行船的水流声，便只剩空气中若隐若现的尖啸声，好似利箭破空，听起来莫名熟悉。胡雪岩反应了一瞬，浑身的血液顿时冷了下去。那声音他怎会不熟悉？当年同刘季三总兵在上海购置枪炮，便反复听过那道象征着生命收割的声音，那是十二磅山炮炮弹呼啸的声响！

胡雪岩喊道：“把船散开！”

胡雪岩只来得及发出这一声呐喊，紧随而来的轰鸣声瞬间吞噬了他的声音。火光跳跃着在他眼前炸开，霎时间，木屑碎片飞溅，四下一片人仰马翻。胡雪岩的眼角余光只看见河岸边有火光闪烁。

胡雪岩下意识扭头看去，却听见耳边唤来于泽云的一声惊呼：“掌柜的，当心！”

下一刻，一发炮弹击穿了船舷，在胡雪岩眼前绽开。热浪和气流卷着胡雪岩接连后退，重重倒地。燃烧的火焰遮蔽了他的视线，熊熊火光之间，只见岸边竖起一面又一面大旗，在咆哮的大风中猎猎飘扬。胡雪岩拼尽全力看过去，只看见暗红色的帅旗之上，巨大的“左”字滚动在风中，如同烈火在燃烧。

胡雪岩低声道：“这是......哪路好汉？”

胡雪岩错愕地瞪大了眼睛，却见铺天盖地的阴影覆盖了视线。在于泽云焦急的呼唤声中，胡雪岩脑袋一歪，晕死过去。