咸丰十一年冬，深夜，浙江巡抚衙门内依旧灯火通明。最新的塘报已经送来，十月至十二月，苏州、常州、嘉兴、诸暨等城池陆续失守。敌兵此番来势汹汹，据传领兵之人乃太平军名将李秀成，沿途官军皆不能抵挡，杭州城内人心惶惶。胡雪岩正在案台后处理文书，却见王有龄在听完幕僚所念塘报之后，摇摇晃晃地站起身，缓步走到屋檐下。

十二月末，杭州城的北风已然带着深冬的萧索，刮在脸上如同刀割一般刺人。幕僚连忙拿了件大氅披在王有龄肩上，王有龄却将它推开了，只是仰头望着漆黑如铁的夜幕，浑浊的双目中没有半分光亮。

幕僚道：“大人一人肩上担着杭州城的存亡，断不能如此糟蹋身子。”旋即，幕僚拾起大氅，拍拍浮尘，小心地替王有龄披上。胡雪岩叹了口气，放下纸笔，起身来到王有龄身侧，示意幕僚暂且退下。

北风呼啸，如万马齐鸣。俩人并肩而立，看着面前的空旷的夜空，仿佛视线已经穿过重重楼阁与高墙，看见杭州城外一眼望不到边的太平军旗帜。他们仿佛看见在成片的营寨之间，李秀成身骑高头大马，所到之处，万军山呼威武、好不威风。

胡雪岩斟酌了片刻，继而道：“大人......”

王有龄仿佛猜到了胡雪岩想说什么，声音中透着无尽的倦意，打断道：“若是只说些不痛不痒的宽慰话，本官心领了，但不必多言。”

胡雪岩怔了片刻，没再接话。俩人静静听着北风卷地而过，各自怀着沉重的心事。远处，高悬于大纛之上的大清黄龙旗在狂风中翻飞。只听“呲拉”一声，大旗竟被狂风卷得裂开，飘摇在漆黑的夜幕之下，转眼便消失了踪影。府中有下人听见了动静，惊呼道：“大旗！大旗飘走了！快将它寻回来！”

府上顿时变得嘈杂起来，一时所有人都炸了锅一般。卫兵、丫鬟、奴役和幕僚打着灯笼在凌冽的寒风中寻找消失的大旗，王有龄和胡雪岩站立在原地，听着院中的吵闹声。在这一刻，他们仿佛同时看见了自己未来的命运。处理完公务，已是长夜将尽，杭州城正笼罩在朝阳升起前最深沉的夜色中。胡雪岩从巡抚衙门府上借了把灯笼，连夜往钱庄赶。那儿还有堆积如山的事务亟待处理。

走在半道，遇上一队巡夜的官兵，见胡雪岩独自一人在街面行走，紧张兮兮地逼上前来，好一番盘查之后才肯放他离去。原来自从贼人兵锋抵达城外之后，接连有细作混入城中打探消息，这几日，官兵已经当场抓获十数人了。胡雪岩心道，这正应了昔日刘季三总兵那句话：无论如何加紧防守，以杭州城池范围之广，可谓处处设防处处皆漏。

到了一处十字街口，胡雪岩顿觉有几分眼熟。抬头一瞧，只见气派的酒肆拔地而起，牌匾上书“飞鹤居”三字。石阶之上，两只石狮子左右分立，目光炯炯地注视着街心。奈何，这些年历经岁月蹉跎，原本光滑圆润的石狮黯淡了不少，再没了往日的气派。胡雪岩忽地感到一阵疲倦，矮下身子，蹲坐在石狮子旁侧，远望东方之既白。恍惚之间，有如时光流转，他胡雪岩仿佛还是给阜康钱庄跑街的愣头青，刚刚风尘仆仆从余杭赶回来，心怀着侥幸，斟酌的说辞，渴求着保住手头这份活计。

胡雪岩一边这么想着，眼前的街面仿佛真的热闹起来。从钱塘门到雷峰塔，满街都是叫好的汉子。关着死囚的马车远远开来，人群抱以唾骂，也有看热闹瞧好的，满街一派嘈杂之景。渐渐的，马车近了，嘈杂之声也越发刺耳，胡雪岩感到那马车轱辘仿佛要贴着连碾过去。

十二月的寒风骤然吹过，眼前的车马声色一瞬间消失不见，恍如一阵烟尘消散在风中。胡雪岩睁开眼，面前依旧是空旷萧条的街道。他站起身，瞧见身后的飞鹤居大门上贴着两道封条。在失去了钱庄放款的支持之后，酒肆终究还是收了摊，老板和一众伙计自然也不明了去向。

胡雪岩深吸了一口气，仔细抚平了衣摆上的褶皱。杭州城中赫赫有名的胡先生，什么时候都不会忘了体面模样。背对着逐渐明亮的朝阳，胡雪岩头也不回地，走进了天明之前广袤昏沉的黑夜之中。

于泽云守在阜康钱庄大门前，不知是第几次抬头朝街口张望。

只听身后传来刘荣昌一声嘀咕道：“天都快亮了，今夜雪岩老弟肯定是在巡抚衙门歇息的。”

于泽云却摇了摇头道：“掌柜的走之前吩咐过，天明儿之前，他要再来查一遍账册的。”

刘荣昌冷笑道：“你倒是忠心耿耿。”

刘荣昌打着哈欠从屏风后头走出来，脸上满是疲倦之色，他是在太平军彻底包围杭州之前匆匆挤进来的，那时人人皆往城外逃，有眼尖的一眼认出刘荣昌，隔着人堆大喊道：“这不是宁和堂的刘掌柜吗？这眼看着贼兵要围城了，你怎的还往城里跑呢？”

刘荣昌朝那人望了一眼，只记得是某日在王有龄大人府上一块喝过酒，却叫不上名字。刘荣昌苦笑一声，高声答道：“在下并非宁和堂掌柜，真正的掌柜的眼下正在城中，危难当头，在下断没有抛下掌柜的，而独自跑路的道理！”

接着俩人便被往来的人群冲散，也不知那人听清了没有。

于泽云却想着，太平军此次征讨，是由南京出发，沿着长江东进，扫**江苏多座城池之后，再一路南下围困杭州。因有着太湖做天然屏障，距离杭州城不过百余里的湖州，不想反倒逃过一劫。但刘荣昌偏偏从风平浪静的湖州，奔向了重兵围困的杭州，其中究竟是何种心态在推动，也只有他自己才知道了。

宁和堂的买卖早在咸丰十年初就停了，战端一开，水陆两道皆不通畅，任何生意都没法做了。而在此之前，洋人买办已然逐步侵占了湖州本地蚕丝市场。到了这时，刘荣昌才开始隐隐钦佩胡雪岩的远见，也终于慢慢接受自己为商之道，远不如人的事实。只不过，在查阜康钱庄的账册之前，刘荣昌只知晓胡雪岩近些年生意越做越大，此番偶然翻了翻钱庄明面上的账册，刘荣昌才惊觉，胡雪岩经营的生意规模，放在整个浙江也是数一数二了。而这还仅仅是明面上的账册，背地里的账册谁也没见过，但不难想象那会是一个多么惊人的数字。

于泽云喊道：“掌柜的回来了！”

于泽云一声招呼，打断了刘荣昌的沉思，。只见胡雪岩匆匆步入正堂，脸上满是疲倦之色，刘荣昌一眼看得真切，那倦意绝非是因赶路而致。于泽云赶忙搬来摇椅，一边往火炉中添了几块木炭，将屋子烤得更暖些。

胡雪岩刚一落座，来不及喘口气，便急忙问道：“于家小子，之前我让你打探的消息，如何了？”

于泽云回道：“自杭州城被围困，市面上的粮米当日便告罄，眼下无论上哪家粮行都买不着米，除非有私底下的门路。”

胡雪岩挥了挥手道：“私底下的门路，我都清楚。粮商断然不会将手中囤粮以正常市价卖出，所谓告罄不过是个幌子罢了。你不用管他们私下开价多少，你只需告诉我，哪几家粮行手中囤积的粮米最多。”

于泽云从袖中摸出字条一张，递了上去道：“我将城内几家囤粮多的粮行，尽皆列了个单子，上边注明了囤粮多寡、售价几何，掌柜的可做参考。”

胡雪岩满意地点点头，接过单子仔细核对了一番，接着又将目光转向刘荣昌，继而道：“荣昌大哥，接下来就该麻烦你了。”

没等胡雪岩把话说完，刘荣昌先递了一壶烧得滚烫的白酒过来。

刘荣昌笑了笑，取来三个杯子，一人满上一小杯，微笑道：“桂花陈酒，专门从湖州带来的，尝尝。寒冬之夜，总该喝点热酒暖暖身子。雪岩老弟你，太紧张了，纵使有天大的事，也敌不过今朝有酒不是？”

胡雪岩一愣，接过酒杯，低头闻到一阵浓郁的酒香，原本紧绷着的神经，也略微放松了几分。

胡雪岩一仰头，将杯中酒一饮而尽，而后笑道：“倒是荣昌大哥想得周到哇。”

于泽云不擅饮酒，但眼见气氛至此，也只好学着胡雪岩的样子，硬着头皮将白酒饮尽。刚一入口，强烈的灼烧感，就逼着这个半大小子剧烈咳嗽起来。见此情景，胡雪岩与刘荣昌异口同声大笑起来。

笑过之后，胡雪岩脸上的疲倦之色散去了几分，一面伸过酒杯，由着刘荣昌继续斟酒，一面说道：“荣昌大哥，天亮之后，你拿着这份单子，一一找到这几家粮行，无论他们开价多少，尽可能多的收购他们手中的囤粮，越多越好、多多益善。钱庄账面上的白银，你可随意调用。”

刘荣昌思索道：“记下了......可是，购入这许多粮米，又该往何处放呢？”

胡雪岩斩钉截铁道：“就囤在钱庄库房内，阜康钱庄在全城有三十余处库房，有一半是新近购置的，目前暂时空置着，用来存放粮米应该足够了。”

刘荣昌闻言，神色逐渐凝重起来，试探着问道：“雪岩老弟，可是前线战事不大顺利吧？”

胡雪岩一愣道：“为何如此问？”

刘荣昌道：“不然钱庄何以要如此费力囤粮呢？去年贼兵也大举进犯浙江，围了杭州城，可也不曾见钱庄如此兴师动众呀！难不成......此次杭州城解围无望了？”

胡雪岩迟疑片刻，先吩咐一旁的于泽云闭紧钱庄大门，这才低声道：“实不相瞒，此次贼兵势大，杭州孤立无援。城池沦陷，只怕就在这几日了。”

令胡雪岩意外的是，刘荣昌的反应竟极为平静，仿佛早已有了预感。

刘荣昌道：“哎，时来天地皆同力，运去英雄不自由。王大人当年所言，个人命格与时势，果真是在此处应验了。不怕你笑话，哥哥自打听闻太平军起事那天起，就隐隐觉着迟早会有这一天。生死有命，我也看开了。不过我尚有一事不明：既然城池沦陷只在这几日，为何还要费大力气囤粮？”

刘荣昌扯了扯嘴角，笑了几声，却略显勉强与尴尬。

胡雪岩答道：“粮食买了并非为了囤积，今日买了粮回来，明日便在城中低价贱卖。以最低价卖，就定，二钱银子一升。”

此话一出，刘荣昌脸色微变道：“高价买低价卖，雪岩老弟这是在做生意，还是在施舍百姓呢？要知道这么个卖法，撒出去的钱必然是血本无归，这和架棚子施粥有何区别呢？”

胡雪岩点了点头道：“没有区别！而且一旦太平军攻破城池，我们就在城中架棚施粥，救济缺粮的百姓，能救济多少是多少。”

这一番话叫刘荣昌越发糊涂了，又问道：“雪岩老弟，我是真没法参透你这话中的玄机了。”

胡雪岩喝下杯中酒，正色道：“此话没有任何玄机，这并不是谈做生意，这是......我向巡抚大人许下的承诺，是我必须要做的事。发过毒誓的哦，违背怕是要遭天打雷劈的。”

刘荣昌盯着胡雪岩的眼睛，注视了许久，脸上的神色从困惑，思索，再到释然，最后逐渐归于平静。其间，俩人什么也没说，只是默默地喝酒。

刘荣昌道：“我明白了。此事，我定会全力去办。”

喝下最后一杯酒后，刘荣昌将名单装入怀中，向着胡雪岩郑重行礼，而后大步迈出了门去。接下来整整一个白天，阜康钱庄都在不计代价地买入各大粮行囤积的大米。而随着阜康钱庄一反常态的举动，在杭州城中逐渐传开，其余粮商纷纷坐地起价，各个摩拳擦掌，只等着借此千载难逢的机会从阜康钱庄身上狠狠捞一笔了。

这一日，钱庄库存的白银如水一般流淌出去，与之相对的，则是满载粮食的大车，源源不断地驶入库房之内。当日夜间，太平军对杭州府周边城池，发起规模空前的猛攻。据前线望楼之上的斥候观察，富阳县方向在后半夜燃起熊熊大火，火光几乎照亮了小半边天空，从深夜一直燃烧至天明。

天明之际，阜康钱庄放出一则告示：即日起在全城各处库房开办粮米交易，二钱银子一升大米，仅论升斗卖，谢绝大宗买入。一次买入较多粮米者，登记造册，要么说明家中几口人，需备多少米，要么一月之内不准再买。这几乎就是昔日平抑湖州米价时所用方略的故技重施，可当年此举是为蚕丝贸易铺平道路，今日却单纯是为了让全城缺粮的百姓都能吃得饱饭。

消息传出，一众粮行粮商无不大为震惊。他们怎么也想不通，白花花的银子，好端端大米，怎就平白无故地往外送？这阜康钱庄是不打算过日子了吗？

而身处众人关注焦点的胡雪岩则不为所动，对阜康钱庄，他只有一句简短的吩咐道：“继续买，继续卖。”

很快，半个杭州城的百姓皆听闻此事，扶老携幼前来购米。连年战火摧残，百姓无不面黄肌瘦，虚弱不堪。所谓宁为太平犬，不做乱世人，当今正逢乱世，寻常人家平日哪有机会买这许多上好的大米？东南开战数年以来，这是头一遭，家家户户都吃上了一顿难得的饱饭。百姓无不感念胡雪岩的恩泽，不少人在钱庄大门前跪地叩拜，或低声祈福道：“愿钱庄财运昌吉，愿胡先生长命百岁！”

这话也让算账算得愁眉苦脸的刘荣昌，多少露出了几分欣慰的笑容。很快，最后的时刻到来了。咸丰十一年十二月将尽时，王有龄最后一次召集幕僚，宣告了当前的战况。富阳、余杭两县力战不敌，已先后沦陷。可以明确的是，对城外的太平军而言，拿下失去了屏障的杭州城，犹如探囊取物。杭州府绿营总兵刘季三，副将刘芳，皆战死于富阳。据侥幸逃回的残兵回忆，刘总兵面对汹涌入城的贼兵，一马当先，拔剑冲入敌阵，身中数刀仍力战不止，直至被斩下头颅，身躯依然屹立不倒。在场幕僚听完，无不暗道一声，刘总兵乃真丈夫、上将军也。

战前会开过之后，王有龄换上戎装，提着宝剑，不顾幕僚的劝阻，执意要最后一次巡视城防。此时太平军已然发起对杭州外城的进攻，此时巡视城防意味着要亲临交战一线，随时有性命之虞。可任凭众人如何阻拦，王有龄依旧坚持前往。人堆中的胡雪岩隐隐意识到，王有龄此行正是冲着赴死而去的。

临别之际，隔着混乱而汹涌的人流，王有龄艰难地转过身，对胡雪岩高声喊道：“往后的路，就拜托胡先生了！”

胡雪岩想要上前两步，听的真切些，却被亲兵营拦了下来。胡雪岩只能无可奈何地看着王有龄的背影，向着浓云滚滚的城墙远去，直到消失不见。就到这里了，此处便是俩人这一生的告别之地。

咸丰十一年十二月二十九，贼梯城入，杭州城破兵溃。王有龄服毒不死，缢于阁。太平军忠王秀成见之，叹其忠烈，为具棺殓焉。

胡雪岩闻之，泪流满面，昏厥当场，醒来后，仰天长叹，此生永别后，来生盼安好。