咸丰六年九月，在连续数月的查抄之下，杭州府境内凡是认定犯有通敌之罪的行商，皆被杭州知府衙门扫**一空。罪人名下家产，必须尽数充入杭州府库，以充实军费，为战事做准备。在获得大量白银补充后，王有龄终于下定决心要募集新军，以应对太平军挥师侵犯浙江境内。就在前几日，据浙江巡抚衙门塘报，近几个月以来，前线的局势不断恶化。六月，江南大营被太平军攻破，数万官军一夜溃散，死伤枕籍、不计其数。而自咸丰三年，官军在南京城外设立江南与江北两处重兵囤积的营寨以来，朝廷便源源不断往这里投入资源，用以维持对南京的围困之势。而随着江南与江北两大营陆续被攻破，朝廷对南京长达三年的围困也以惨败而告终。九月，时任湖北提督、江南大营清军统帅的向荣忧愤而死，余下残兵无不心灰意冷。随着一连串的坏消息陆续传来，浙江军政两界，即使是最乐观的人，也不认为朝廷有能力在浙江遭遇战事时，能及时发兵来救。
所以，王有岭心里明镜似的，眼下，杭州城唯有自救了。
此刻，绿营总兵刘季三正信誓旦旦的想王有岭禀报道：“大人，七月以来，我军已在余杭、富阳、桐庐、淳安、建德等县，开始募集乡勇团练计三千余人，眼下正在余杭地区整饬训练。”
这刘季三本是广西宣武人，道光十三年皇帝钦点的武举人。太平军起事之后，曾领兵与太平军鏖战于桂林、全州一带，一路靠实打实积累的军功才做到了总兵这个位置，当然也受过湖北提督向荣的提携。所以再向荣死后，他在额前缠了白布，一来是为老将戴孝，二来也是时刻提醒自己：勿忘与太平军的血海深仇。
胡雪岩默默站在一旁，细细打量着面前这个嗓音浑厚的武将，刘季三在年初才赴任杭州总兵，此前一直在江南大营与太平军作战。在尸山血海里滚了一遭又一遭，所以一言一行都自带凌人杀气。而最令人过目不忘的是他左侧脸颊有一道茶碗盖大小的疤痕，据说是在与贼兵交战时，被一发箭矢击中了左脸。营中士兵皆传，总兵当时面不改色，一把将箭矢从脸上拔下，不顾鲜血横流，草草以纱布包扎之后，继续挥刀杀敌，犹如战神下凡、英勇无比。
能有如此猛将坐镇杭州，自然令人心安。但胡雪岩知晓，战场向来不是只看个人勇武，而是更看广大士卒是否敢战。年初，刘季三赴任后的第一件事，就是随同王有龄巡视城防，胡雪岩亦在随行人员行列。经过一番细致的盘查，众人发现整个杭州府，乃至整个浙江的武备情况都不容乐观。各地兵员缺额严重，部分兵站吃空饷情况占了七成以上，剩下三成实额兵员也多为老弱之兵，营中兵器倒卖现象猖獗，兵丁吸食鸦片成风，武备库中尽剩了些生锈的大刀长矛。早几年还能寻着一两门前朝遗留下来的弗朗机火炮，如今都被这帮兵痞拉去换了银子，再买了鸦片了。这么一支队伍，比起乌合之众实在有过之而无不及。
在巡视结束后，刘季三只对王有龄只说了一句话：“王大人，这样的军备情况，贼人用不了一天便能攻破。”
据下人传，这句话当即叫王有龄失眠了三天。
此刻，刘季三正在汇报近近几月募集新军的情况，重点提及了正在余杭整训的三千乡勇。虽说三千人马听起来不少，可往漫长的城池防线上一丢，几乎翻不起多少水花。对此，胡雪岩与刘季三私下商议过后，便有了一个共同的想法。
刘季三道:“大人，应当将新募之兵集中使用，待敌来犯之际,再主动出城迎击。杭州城墙太过漫长，处处设防等于处处是漏洞啊，靠硬守是守不住的。”
王有龄思虑道：“主动出击，我军可有在野战中，正面击溃贼人的实力？”
胡雪岩适时插进话来道：“倘若以常规的战法，一群新募之兵，未经严格训练便仓促上阵，自然无法与敌精锐之师正面一战。但我们可效法湘军，以大量火器迎战贼人。”
湘军战力之所以勇猛，成因繁杂，并非三两句就能概括的，但有一大关键因素便是，曾国藩肯下狠功夫为部队添置枪炮火器。起先太平军的火器装配率也不低，一是因为南京城中的枪炮局被太平军完整接管，可以自行生产各种火器，自不在话下。二则是向洋商进口火器，装备自然是相当不错的。而清军围困南京三年，太平军难以补充火药、生铁、燧石等火器生产的必备原材料，加之咸丰四年以来，西洋诸国与洪秀全等人撕破了脸，中断了对太平天国的火器贸易，所以，太平军的火器装备率上正在快速下降。此消彼长之下，以枪炮火对阵敌兵，或许是可行之计。
胡雪岩道：“火枪训练较为简单，而且我们可以大量采购洋人的前装燧发枪。这种枪我也研究过，火药装填快捷方便，寻常人有个三五天，即可训练便可熟练击发，射程比工部制式鸟枪还要远的多，造价却仅占鸟枪的八成。至于火炮手，则需经过经年累月训练，方可确保准确，一时半刻是练不出来的。我们可以聘用部分西洋炮手代为操持，只要我们许诺的酬劳足够丰厚，想必会有不少洋人起而应之。”
胡雪岩早已对购置火器一事有所计划，因此很是花了一番功夫，了解市面上的火器行情，
一旁的刘季三听着连连点头，看来是很赞成并支持胡雪岩的方案的。
刘季三附和道：“届时两军对阵，我军以火炮轰击贼兵中军，在贼人冲锋之时，再以排枪迎击，必能一战破敌。”
王有龄听了许久，默默闭上双眼，微微叹了口气。正说到尽兴处的刘季三停住了，疑惑地看向王有龄。
王有龄叹道：“此事，只怕你们俩人皆想简单了，你们难道未曾听闻近来的广州之乱吗？”
刘季三听了依旧是满脸疑惑，可胡雪岩立刻反应过来。
忘了还有这么一档子麻烦事：同样在今年年初，广东水师例行清缴海盗，在粤海扣押了一支行迹可疑的大清商船。这本是广府的家务事，英吉利却在此时跳出来交涉，称船中有所谓英吉利国民，随后又翻脸指责广东水师查抄的商船是为越界挑衅之举。没等两江总督衙门方面做出解释，英吉利海军便洋洋洒洒的开到广州城外，架起大炮作势要攻城。就在此时，法兰西也趁火打劫，只说一名天主教父在广西传教时，不幸被当地百姓杀害，扬言要凶手血债血偿，一面也紧锣密鼓向广州地区增兵，英吉利与法兰西两国如同商量好一般同时发难，大军兵临广州城外，大战一触即发。但凡有心之人，皆能从中嗅出一丝借题发挥的味道。
在这么一个剑拔弩张的局势下，无论是购置枪炮，还是招募洋人炮手，只怕都要沦为空谈。
王有龄沉重地叹息道：“内有太平军作乱，外有洋人虎视眈眈，难道老天真要亡我大清朝不成！”
胡雪岩与刘季三对视了一眼，谁也没敢再接话。但添置洋枪洋炮一事，还是意外地推进了下去。无论是王有龄还是胡雪岩，都在一定程度上错估了洋人行商与洋人朝廷之间的关系。十二月，这边英吉利海军正在炮轰广州府，两广总督叶名琛不敢轻举妄动，甚至连像样的城防也没组织起来呢。而另一边，上海的英吉利洋商却热情地，向前来试探态度的胡雪岩介绍他们最新的后膛枪。这种火枪比过往的前装式燧发火枪又先进了不少，即使是在西洋诸国陆军之中，也才刚刚开始推广。当然，这也意味着此枪造价更为高昂。不过在听闻胡雪岩所需要的枪支数量后，洋商脑袋晃得像拨浪鼓似的，表示前膛火枪产量有限，无法满足如此庞大的需求，如果不介意等上一两年，倒是可以做到需要多少支，便发来多少支。只要价钱公道，什么生意都可以谈。
胡雪岩一面感叹洋商与洋人朝廷之间，不合乎君臣纲常之道的古怪关系，一面迅速差人赶往杭州报告此事。最终，在王有龄的首肯下，由杭州府库发函，自阜康钱庄拨出官银三万两，购置八磅、六磅、十二磅火炮各二十门，前装燧发枪二千五百支。十二磅火炮已经是商贸中可购买最大口径的火炮，可洋商一再表示，在他们国家还有二十四磅要塞炮，也称开山炮，威力更大，射程更远，足以击穿城墙。这话叫一旁的刘季三听来心动不已，返回杭州的路上还一再与胡雪岩感叹道：“他日若是平定了长毛，我定要转投去那枪炮局，造上几十上百们二十四磅开山炮，叫大清内外宵小之徒再不敢造次。”
胡雪岩对大清与西洋的国力差距有了些认知，心中微微叹气，嘴上却仍奉承道：“只愿将军马到功成啊。”
咸丰七年初，第一批枪械火炮陆续发至杭州，刘季三也迅速组织起紧锣密鼓的训练。与此同时，新兵募集也在同步进行，在王有龄的居中协调下，杭州府境内的兵员、人力被迅速组织起来。与此同时，为保障民生，王有龄又通过阜康钱庄广设义堂，一方面收容流离失所之人，一方面平抑地方盐铁粮米价格，以稳定人心为首要之举。军政民生诸事繁杂，皆系于王有龄一人之身，在日夜操劳之下，王有龄的身子也一天天消瘦下去，有如风中残烛，仅凭着一口气在勉力支撑着。
而对胡雪岩来说，战事的紧张，却是钱庄莫大的机遇。近两年来，杭州府内，乃至大半个浙江的军饷钱粮，皆在阜康钱庄的账面上过，胡雪岩已然隐隐成了浙江军政两界幕后的钱袋子。此事若是放在十年以前，一介商贾能做到如此地步，是旁人万万不敢想象的。但巨大的机遇背后，也藏着巨大的隐患。胡雪岩深知自己身家性命，皆深深捆绑在大清这艘巨船之上，若是大清朝倒了，自己的日子也不会好过。虽说胡雪岩已极力避免不去琢磨一些不吉利的念头，可每一个久不能眠的深夜，胡雪岩的眼前都会浮现王有龄疲惫而佝偻的背影，那背影恰如眼下风雨飘摇时的大清朝，没人可以提前预知，历史最终会将众人推向一个怎样的结局。
咸丰十年四月，王有龄毫无意外的升任为浙江巡抚。在此之前，接替黄宗汉上任的前巡抚何桂清便因与太平军作战不利，因临阵脱逃而被朝廷革职。危机之际，浙江不可群龙无首，朝廷举目望去，也只有王有龄能担此重任了。随着浙江全境的防务、粮饷、军备、民生等等繁杂事务皆托付在王有龄手中，作为王有龄背后最主要的幕僚，胡雪岩的政治身价也自然水涨船高。可俩人此刻皆来不及兴奋，因为以眼下的局势看，浙江巡抚这个官职，堪比是烫手山芋，灼热得很呐。
就在此年三月，清军在南京城下重建的江南大营再度被击破，大军溃散奔逃，有如昨日重演。太平军趁势发起东征，接连攻陷安徽、江苏多个重镇后，兵锋直指浙江。杭州城一度遭受敌军围困，幸而王有龄亲自坐镇指挥，刘季三及浙军各部拼死奋战，以及阜康钱庄不遗余力的捐助物资钱粮，众人齐心、一鼓作气，这才将贼人兵锋击退至安徽一带。而与此同时的王有龄已然是积劳成疾，几乎病得都下不了床了。
到了十月，京城又有一则噩耗传来：英吉利、法兰西两国联军万余兵马，在北塘口登录，进占天津卫，而后又**，击溃僧格林沁所部精锐清兵，一路打进了北京城。皇帝连夜出逃，狼狈退至承德。
京畿重地，就这么陷于敌手。据传，接连数日，两国联军在城中烧杀抢掠，所掠财宝不计其数；所到之处皆野蛮焚烧，仅圆明园大火便烧了三天三夜。消息传来，举国皆以此为耻。
塘报传到巡抚衙门，重病中的王有龄猛然起身，面色血红，振臂高呼道：“杀贼，杀贼，杀贼！”
而后，便仰头晕死过去。这一场刺激，也使得王有龄不得不抛下公务，在病榻上休养数月。直到次年开春，重病的身子才稍稍缓和了些。胡雪岩带着郎中和药材前去看望时，王有龄正倚靠在窗边，看着院中的花圃。那一簇簇盛开的杜鹃、海棠和木棉，无不诉说着早春的勃勃生机。
王有龄道：“雪岩，你看，这院中的花，也有许多时日未经打理了，可依旧开得如此灿烂。哎，等来日病好了些，我定要再将周可宗先生请来，静心写字作画。”
胡雪岩宽慰道：“大人，洪福齐天，有神仙保佑着呢，这病眼看着就能好了。到时候，不劳大人费神，我亲自去请周先生来一趟。”
王有龄收回目光，看了胡雪岩一眼，缓缓道：“一眨眼，你我相识已十年有余。这十年来，你也帮衬了我不少，这份恩情，我一直记在心里呢。”
胡雪岩心中一酸，连忙跪地回道：“大人啊，折煞小人了，是大人有恩于在下。”
王有龄眼睛一亮，这话似乎唤醒了他的些许回忆，只见他淡淡笑道：“本官新任浙江巡抚，府上正缺一幕僚，有意聘请先生为之，不知先生可有此意？”
胡雪岩回想起来，这是多年以前，俩人在湖州选聘之日的对话。胡雪岩泪如雨下，随即抬起头，向着王有龄行礼道：“在下定当竭尽全力。”
王有龄却忽然严肃起来，坐直了身子，一把按住胡雪岩的肩膀道：“雪岩，本官的确有一事相求。他日......他日若本官遭遇不测，这杭州城内百姓啊，全仰仗你护佑着了！你要向我保证，一定会尽力周旋！”
胡雪岩张了张嘴，下意识要说些宽慰人的场面话，在见了王有龄双眼中的恳切之色后，涌到嘴边的话最终变成了：“在下必定赴汤蹈火，在所不辞，若违此誓，天诛地灭。”
咸丰十一年末，太平军二次东征，卷土重来，与之再战。可这一次，太平军军势更甚，攻入浙江时如入无人之境，不出两日便兵临杭州城下。浙军多路援兵皆被阻隔在外，或自保不暇，或进退两难。杭州，这座倾注了王有龄全部心血，拼死护佑的经济重镇，彻底沦为一座孤城了。