咸丰六年四月末，杭州。

胡雪岩匆匆赶到王有龄官邸处，门房通报之后，便由下人引着胡雪岩，一路向后院走去。走的路上，下人还提醒道：“胡先生，老爷正在作画，大概要稍事等候才能见哟。”

胡雪岩点了点头，表示理解，胡雪岩心里有数，这王有龄啊，平日素爱钻研些字画，沉醉其中，这些年虽然政事繁忙，能留给他作画写字的时间不多，但王有岭算是一个勤奋之人，胡雪岩认识王有岭的这些年里，但凡只要有些闲暇时间，王有岭必会笔不耕掇、默默耕耘，也算是小有所成，留下了很多不错的作品，胡雪岩家中也有收送的几幅。

前些时日，嘉兴一带小有名气的花卉画师周可宗途径杭州，被王有龄邀请到府上小住了几日，眼下想必王有龄正与周先生一道作画。胡雪岩到了后院一瞧，果不其然，他们俩人却在一起画画。早先，王有龄曾命人在后院，为其打造了一处花圃，眼下花圃之中，正是花团锦簇、百花绽放。周可宗在院中摆放案台一张，铺开宣纸、开始作画，对着花圃精心描摹、非常认真，王有龄背着双手站在一旁，不时探头去看周可宗的画作，嘴里发出啧啧称赞，仿佛如学生尊敬师长一般。

周可宗一身素衣，身形消瘦得很，看似身子骨并不是很好，像是一阵风来就要飘走了一般，可观其画作，下笔却是遒劲有力，不过寥寥数笔，这花束怒放之姿，便跃然于纸上，真是令人瞠目结舌，好生敬畏啊。

王有龄轻声赞叹道：“周先生，真是厉害。就这几笔，实在是妙极了。本官自认。平时算得上刻苦钻研，可毕数年之功苦练，却不及先生一半啊。”

周可宗放下画笔，抬眼看了看远处的花圃，微微摇了摇头道：“大人，谦虚了！在下以为，问题不在苦练与否，而在于讲求心境。”

王有岭道：“是啊，心境很重要。”

周可宗道：“王大人心里则是端着很重的心事，为府上诸事所困扰，难以静心啊。”

王有龄闻言，脸色微变，低声道：“竟有......如此明显么？先生是如何看出来的？”

周可宗抬手指向花圃，淡淡一笑道：“大人，您的花快要枯萎了，您没注意道么？。”

王有龄愣了一下，有些尴尬，片刻后，长叹了一口气道：“哈哈，不曾注意，不曾注意啊！先生，今日辛苦了，不如先去歇息吧。”

其实王有岭也没有生周可宗的气，只是他说的道理自己自然是明了，可是眼下政事繁忙、战事吃紧，自己毕竟为官，不是一个自由自在的纯文人，怎么可能静下心来呢。即便自己想静下来，怕是朝廷和长毛军也不会让自己静下来。王有岭只开周可宗，是因为他注意到了胡雪岩在一旁等着，毕竟和胡雪岩谈的都是机密政事，不可儿戏，只能先让周可宗退下了，待周可宗拜别了王有龄，胡雪岩这才缓步上前。只见王有龄正凝视着案台上的画作，有些出神，胡雪岩探头看去，却见洁白的宣纸之上，一束鲜红的杜鹃花迎风绽开，未干的朱砂点缀期间，像是点点鲜血一般刺目。

胡雪岩迟疑了片刻，这才凑上前去，低声道：“大人，江苏方面传来确切消息，扬州已被长毛军攻陷，官军所设江北大营被击破，江苏全境告危。”

王有龄默默听着汇报，目光仍停在那束杜鹃花上，眼中似有无尽的疲倦之色。沉默良久，他叹了口气，命人将画作装裱妥当，这才转身面向胡雪岩道：“要防着贼人趁机南下，进入浙江，威胁杭州呀。”

胡雪岩点点头道：“贼兵新胜，定会来势汹汹，不好预测下一步动向。在下以为，眼下应当即刻加强杭州城防，以免重蹈扬州的覆辙。”

王有龄听罢，脸上露出一丝苦笑道：“加强城防，哎，说的轻巧，可眼下浙江哪里还有什么可用之兵呢？能给些喘息的时间，静观其变已然很好了。”

王有龄此话毫不夸张，自太平军起兵以来，东南诸省与其鏖战多年，八旗兵也好，绿营兵也罢，凡是能拼凑出来与贼人机动作战的兵力，这些年基本都折损在了前线了。到处都缺兵少将，都等着朝廷发兵来救呢。到处都是烂摊子，杭州区区一府之地，能拿什么来巩固城防呢？只能伺机而后动！

胡雪岩回道：“眼下形势如此，唯有效仿湖南，广募乡勇、编练新军，以阻挡贼人之兵锋啊。”

王有龄闻言，低头思索起来。实际上，自咸丰三年，官军大败，南京陷落的消息传来，朝廷上下便隐隐达成共识：八旗兵与绿营兵武备废弛、军纪败坏，已不可作为平叛的依仗。次年，咸丰皇帝便下诏，准许地方官员自行编练乡勇团练，自成一军、对外作战。这是大清立国二百年来，首次给地方大员下放兵权，此事自然招致朝中一众老臣反对。但随着东南战事日渐糜烂，反对的声音也渐渐弱了下去。

王有龄忧心忡忡道：“可是，编练新军，需耗费巨额军资。以杭州府库目前的存银，只怕难以支撑。”

此事杭州知府衙门早已有过筹算，以曾国藩所练湘军为例，湘军每营计六百八十五人，每人皆配备抬枪一支，钢刀一把，每营另配有劈山炮两队，作为营中重火力。单是这一套大小火器，装备下来便耗费颇巨，更别提运送火炮粮草所需的大量马匹车辆，都需花重金供着。而曾国藩为确保湘军的战斗力，给每个士兵发的月钱是旧绿营兵的两倍有余，又在此基础上另发安家费，零零总总算下来，若要维持一支万人规模的兵马，一年需耗费白银近二百万两。而以区区一万人马对阵，动辄十余万规模出动的太平军，无异于以卵击石。湘军成军至今已有三年，据传全军人马已达十万之多，如此规模与太平军对阵尚称吃力，而据湘军幕府传出的数字，十万人马的湘军，这一年军饷就达到了一千八百万两。

这笔钱，王有龄是无论如何是承受不起的。

胡雪岩继而道：“我已遣人往湖南打探过，湖南税赋收入远不及浙江，按说同样无力供应大军。可曾大人在湖南境内各商贸要道上增设厘金局，对过往行商征收重税，去年收复了安庆之后，又把持着长江水道，由此水陆两道皆可收厘金。此外，湖南官府又往民间摊派钱款，逼着本地乡绅、官僚、百姓捐助军饷，以充实军备之用。以上方略，皆获朝廷准允，在下以为，浙江皆可照搬。不过是编练新军罢了，他湘军练得，我浙军就练不得？”

胡雪岩话音未落，王有龄便挥手打断道：“此事不妥！我听闻厘金、摊派一开，湖南全境哀鸿遍野，家破人亡者大有人在，大批百姓被湘军这么一逼，反倒扶老携幼逃去太平军那边去了。”

胡雪岩略有些着急道：“大人，在下以为，长痛不如短痛。眼下苦了百姓这几年，至少充实了军备。他日一举平定长毛之乱，百姓才能真正过上安宁的日子。不然他日长毛军打过来，百姓的日子就更要难过了。”

王有龄看了胡雪岩一眼，神色严肃道：“我既为朝廷命官，便担着守土安民之责，这是一条担子的两头，哪头都不能丢。以守土之名盘剥百姓，致使民间大乱，那是昏庸无能之辈的做法。东南连年苦战，民间早已疲弱不堪，断不可再加赋税了。”

胡雪岩仍要再辩解些什么，却被王有龄抬手拦下道：“本官心意已决，此事无需再议！再想想其它法子吧。”

胡雪岩无奈地叹了口气道：“遵命。”

接着，俩人沉默了片刻，忽地彼此对视一眼，仿佛是想到了同一个路子。王有龄先张了张嘴，却没能把话说出口，看向胡雪岩的眼神也复杂了几分。

胡雪岩冷笑道：“只能查抄商人了。”

胡雪岩替王有龄将话说出了口，心中莫名感到一阵悲凉。随着太平军的势力范围不断扩张，官军一再败退，江浙一带的商人，心思也日渐活泛起来。太平军治下的各州府，因刚经历战火，正急需生铁、盐、粮米、草药、绸布等日常物资。所谓有需求之处，便会有逐利之人，在靠近两军交战的前线，不知活跃着多少支走私货物的商队，源源不断地为太平军提供所需物资。清军与官府对此大多时候也只能睁一只眼闭一只眼，甚至干脆亲自下场参与其中，从中攫取利润。若真要追究起来，这些行商皆犯有通敌之罪，若是抄了他们，所得钱银至少能解决一部分军费问题。

但王有龄与胡雪岩彼此心中皆有数，查抄通敌商人实则是个技术活。那些两头下注，两边同时做生意的行商，万万是不能查的。究其原因，还是在于官军败仗吃的太多了，民间早已对官军失了信心。朝廷远在天边，长毛近在眼前，江浙一带不知多少商人，乃至官员在与太平军做买卖。对这批人若动真格的，只怕还没抄出几两银子呢，江浙自己就先大乱了。所以真正能动的，只有那些听命于太平军的商人。与那些左右逢源的行商不同，这批人本就是太平军坚定的支持者，或听从太平军的吩咐，乔装改扮进入大清治下，一面为太平军收购物资，一面打探各地驻防情况。这一批人，查抄也就查抄了，掀不起多大风浪。

胡雪岩低声提醒道：“只不过......对这批人一动手，就意味着彻底断了与长毛军讲和的退路，两边打这起可算是彻底撕破了脸。”

“怎么，你难道认为本官会做出投降贼人之举？”王有龄眉毛一撇，“就这么定了，此事本官准你去查，但是，务必要谨慎，万不可做杀良冒功之举。”

胡雪岩点点头道：“在下心中有数。”