咸丰二年五月末，一艘海运局的运粮船抵达拱宸桥码头，船上缓步走来个衣着光鲜的商人，正是宁和堂掌柜刘荣昌。刘荣昌双脚刚踏上地面，便悠悠翻出折扇一把，隔着脸颊一尺远，徐徐扇起风来。

五月末的浙江，已然有了几分暑气，码头上，遍地都是穿着粗布无袖麻衣，盘着头发的苦工。刘荣昌缓步从一众灰头土脸的苦工之间穿过，闲庭信步、很是悠闲，与周遭相比，显得颇为格格不入。海运局的脚夫跟随在后头，抬着一个又一个沉重的木箱，一队腰跨钢刀的绿营兵护卫左右，凡是有码头苦工不长眼，朝队伍里头撞的，官兵会毫不吝啬地赏其一记响亮的耳光。

刘荣昌走在最前头，穿过人群时，隐隐约约的对话声，从旁侧传来道：“听说了没，那长毛军已经出了贵州了，可是直奔着湖南去了。”

官兵甲道：“此话当真？这伙长毛贼竟有如此本事？官军也拦不住他们么？”

官兵乙道：“官军？官军算个屁啊！正儿八经的八旗兵都败下阵来，绿营那帮子鸦片鬼能挡得住？我可听说了，长毛军的前锋已经打到了长沙城下了，我只怕他们要过洞庭湖开始北上了，断了长江航路。到那会儿，长江上的生意，可就不太好做喽。”

官兵甲道：“吹吧，长毛军是通了天了，能打得下长沙吗？照你说的，那赶明儿长毛军，是不是一眨巴眼就要打到这杭州城下了？要我看，咱也别操心这个了，人家和朝廷再怎么你死我活的，还能耽误咱们哥几个卖苦力么？踏实干活去吧。”

众人哄笑了几句，便四散开来。刘荣昌站在人群中听了片刻，微微皱眉，心思又变得沉重了。这长毛军，实际上是官兵对广西乱贼太平军的贬称，因着太平军竟敢公然推翻剃发之法，不仅剪了辫子，还在额前蓄发，这才有了如此称谓。刘荣昌还记得去年太平军刚在广西起兵谋反时，军中还曾有人断言，此等乌合之众，官军不出旬月便可平定。可如今已一年有余，太平军非但没有被剿灭，反倒有愈演愈烈之势，今日又听太平军兵锋已指向长沙，刘荣昌心头莫名感到一阵不踏实。

刘荣昌心道，两广的战事，不会真打到浙江来吧？如此，可不得了啊。

待上了码头台阶，到了街市上，一台四人大轿，已然在此等候。旁边同样站着个衣着考究的体面人，此人不是别人，正事胡雪岩，他朝着刘荣昌一抱拳道：“刘掌柜，几月未见，可是越发有贵胄之家的韵味了。”

刘荣昌道：“雪岩老弟啊，你这身行头也不差呀，颇有古时名士之风。”

说罢，刘荣昌笑了笑，收回思绪，合起手中折扇。一旁的胡雪岩瞧了个真切，那折扇的扇柄乃是白玉制成，挂着墨绿色流苏，梳理得根根分明，一看便不是拿来做纳凉之用。刘荣昌原本也非骄奢之人，不过这两年，宁和堂做蚕丝买卖收入颇巨，身份也自然是水涨船高，常常出入浙江各地的大小衙门公署，纵使刘荣昌有意低调行事，旁人也容不得他一身素衣面见高官。而如今适应了些时日，便也是由奢入俭难了。

刘荣昌道：“你如此着急将我从湖州唤来，可是有何要事呀？”

俩人互相吹捧寒暄了一番，刘荣昌这才切入正题发问。这一两年，他的全部精力都放在宁和堂的买卖上，很少离开湖州。自从上回与英吉利洋商交易之后，上海的其余各家洋商纷纷前来求见，有资金充沛者，一口气就预定了湖州本地三两年的蚕丝产量。这么大宗的买卖，刘荣昌自然要亲自盯着才放心得下。

胡雪岩笑道：“哈哈，要事自然是有的。这头一档子事，便是王有龄王大人，过几日要在府中设宴，请你我喝酒呀。”

刘荣昌一愣，随即反应过来，一拍脑袋道：“罪过罪过，我竟将此事忘的一干二净。这王大人升迁，咱都没去道个喜！我实在是不懂事。”

湖州知府王有龄，因着在湖州任上施政有方，功绩卓著，已经于年初改任杭州知府。而胡雪岩，则由浙江巡抚黄宗汉特批，给了个海运局总管的差事，随着王有龄一道赴任杭州。虽说任了个总管职务，但实际上是个虚衔儿，船运、船工及漕帮的调拨大权，还是全在王有龄手中，胡雪岩则是成了王有龄事实上的幕僚，此次随着王有龄一同赴任杭州，正是为了方便议事。不过，对几年前还穷困潦倒，破釜沉舟外出闯**的胡雪岩来说，如今起码也算是衣锦还乡，有了个体面身份，在杭州算是扎下了根儿来。至于这湖州的蚕丝买卖，则交由刘荣昌操持着。

虽然王有龄调离了湖州，可眼下的宁和堂，早已无须王有龄为其作保，整个湖州官场皆将宁和堂视作摇钱树，宝贝似的供着。刘荣昌近来的生意，也是越做越顺手，多数时候，他已不需要亲自出面交涉，宁和堂大小事务，只消吩咐伙计去办理，官府那边自会颇有默契地竭力配合，。因此刘荣昌倒也乐见能有个机会离开湖州散散心。

胡雪岩淡淡道：“此外，还有第二档子事儿。荣昌大哥，我有意将那阜康钱庄盘下来，做一做钱庄的生意。”

话音未落，刘荣昌便瞪大了眼睛道：“阜康钱庄？雪岩老弟，你没糊涂吧？阜康的规模可不小啊，生意遍布小半个浙江，这么大个钱庄，咱哪来的银子给盘下来啊？宁和堂是能挣钱不假，但它也没有撒豆成金的本事啊。”

胡雪岩打断道：“荣昌大哥稍安勿躁，这里不是说话的地方，且换个地方，听我慢慢道来。”胡雪岩看了四周一圈，而后对守在一旁的绿营兵把总吩咐道：“将这些银两抬去杭州知府衙门，沿路务必低调哦。”

把总一看便是个精干的老行伍，一听此话，略一抱拳，便转身收拢了队伍，将高声喧哗的兵丁呵斥了一番。

把总道：“知府大人早已吩咐过，兄弟几个自然会把事儿办得漂漂亮亮的。”把总咧嘴一笑，露出一嘴残缺不全的黑牙，大约是经年吸食鸦片所致。

胡雪岩忍住本能的反胃，依旧是笑脸相迎，从怀中翻出一袋碎银搁在把总手中道：“弟兄们辛苦了，一点买酒钱，不成敬意。”

把总道：“胡先生是敞亮人。”其脸上虽笑，但在胡雪岩看来，却有种皮笑肉不笑的厌恶感，把总一挥手，领着兵丁护卫着抬箱子的脚夫朝前开去。待扬尘四散之后，胡雪岩看见刘荣昌一张不悦的长脸，眼神也略带几分冷意。

刘荣昌冷声道：“胡先生，胡掌柜的，您可从没告诉过小弟我，这十好几箱里头装的都是白花花银子。原来一路上，人人都在瞒我，说箱子里尽是些蚕丝、绸料、衣裳......胡先生使得好手段呐！”

刘荣昌当然有理由动怒，虽说他是这宁和堂明面上的掌柜，可真正的账本一直在胡雪岩手中把持着。在刘荣昌眼里，胡雪岩可以说是一个优秀的账房先生，但却不是个敞亮的合伙人。宁和堂动用这么大一笔银子，其中装箱、装船、核验，来来往往经手不知多少人，刘荣昌竟毫不知情，如此自己这个掌柜的有何可做？难道不要面子了吗？

情商高的胡雪岩自是看出刘荣昌的不悦，赶忙拉着刘荣昌的衣袖上了轿子，哄其道：“荣昌大哥，您误会我了，上轿，上轿细说。”

刘荣昌没好气道：“咱去哪啊？”

胡雪岩正色道：“自然是阜康钱庄了。”

刘荣昌板着脸，坐在胡雪岩对面，一言未发。

胡雪岩叹了口气道：“此事呢，的确是小弟考虑不周，这不是正要将大哥喊来商量吗？不说是银子，一是怕扰了大哥心神，大哥在湖州全心操持着蚕丝的买卖，已是殚思极虑，小弟也是不愿大哥操劳过多。”

刘荣昌冷哼一声道：“屁话！你我之间，犯得上用如此客套话吗？你不如直接说这第二是什么。”

胡雪岩被训了一遭，缩了缩头，苦笑道：“这第二啊......便是此事......小弟心中也没底，但怕失了时机，这才将大哥从湖州唤来商量，同时筹备白银十万两，以备不时之需。”

刘荣昌听罢一怔，也顾不得生气，心中迅速计算起来。虽说宁和堂的账本不在他手中，但大体的盈利情况，刘荣昌还是有数的。十万两白银，差不多是目前宁和堂账面上全部的流动资金。为一个心里没底的事搭上这么一大笔款子，倒正应了胡雪岩一贯的赌徒性子。

刘荣昌微微平复了情绪，淡淡回道：“十万两白银，对宁和堂来说可不是笔小数目，可若要收购阜康钱庄，只怕还远远不够。”

胡雪岩点点头道：“此事我已计算过，少说要白银三十万两。就这价钱，还是笔人情买卖呢。可是良机难再寻，只能赌上一把了”

刘荣昌冷笑道：“呵呵，你哪次不是赌呢。对了，什么人情？”

胡雪岩眼里流露出些许惋惜之色道：“阜康钱庄的于掌柜，身子眼看着是要不行了。”

刘荣昌微微眯起双眼道：“啊！雪岩老弟，不妨把话说的再明白些。”

胡雪岩道：“于掌柜膝下无子，阜康钱庄这么大的买卖，肯定是传不下去了，倒是有数不清的本家闹上门来，梗着脖子叫嚷着，阜康钱庄有他们一份儿。这些本家没人懂得怎么经营钱庄的，所以个个是指着卖了钱庄换个荣华富贵呢。”

刘荣昌闻言，心中暗道，此事我可再熟悉不过了，就凭我刘氏宗亲平日里抱着团上门来打秋风的德性，有朝一日，若是我不在了，这宁和堂非叫这帮人吃干抹净不可。

刘荣昌略一思索，正色道：“如果任由他们来掌握议价权，三十万两银子只怕谈不下来。”

胡雪岩眼里闪过一道锐光，洋洋得意道：“关键正在此处！年初，我和于掌柜有过一次密谈，那时于掌柜神志勉强算得清醒，三十万两的开价，正是在当时许下。可惜没能聘个经验老道的讼师，当场将此事拟成定文，如今我和于掌柜只有口头之约，手中没有实证。眼下于掌柜又病入膏肓，其本家日夜拦在正堂之外，所图之事，无非是等着于掌柜咽气，死无对证，他们便好一拥而上，与买家狮子大开口。”

刘荣昌点点头道：“那雪岩老弟，你打算怎么做呢？”

胡雪岩微微攥紧了拳头道：“那在下也只能对不住于掌柜本家了。”

于泽云跪在阜康钱庄的正堂之内，周遭皆是嚎哭不止的于氏宗亲。于泽云和他们算不上多亲，他们中的多数人，于泽云痴长了十六岁，也没见过一次。于泽云更清楚，屋子里躺着的于掌柜，与这满屋子的于家人，也称不上有多亲近。于泽云早在暗中观察过，这满屋人看似哭的声势惊人，但细细看去，男子多在角落窃窃私语，面有兴奋之色。女子多在跪地嚎哭，只闻哭声，却不见眼泪。于泽云心下暗想，自己若是于掌柜，只怕就算身子骨硬朗，也要叫他们生生哭死了。

于泽云抬起头，越过屏风和帘子，可以隐隐窥见后院。于掌柜此时正静卧房中，不见任何人，也不准任何人进去见他。起先，丫鬟每隔几个时辰就要进去送药，但渐渐的丫鬟进出的频率也少了。昨日起，于泽云便听家中男人私下商量，这于掌柜莫不是已经咽了气，不如硬闯进去看看。但阜康钱庄的伙计们，对于掌柜可谓忠心耿耿，日夜守在于掌柜房门外，任何人试图靠近都会被拦在门外。这样的对峙，已经持续了八九个日夜，院里院外的两拨人马，此刻都感到深深的疲惫。

于泽云心下莫名感到一阵悲凉，他也算读了几年私塾，先生向来只教些圣人道理，可世间事往往与圣人所言背道而驰，却也不知是圣人说错了，还是世人皆活错了。只叹这于掌柜一生经营，富甲一方，晚年却落得如此凄凉景象，临终之际，不幸虎狼环伺，走也走的不安心，实在不知此一生，究竟是做了白银的主子，还是困死于白银的囚笼之中。正是走神之时，正堂内忽然**起来。于泽云转过身，只见两个衣着光鲜的中年男子缓步走进门来。其中一个姓胡的，掌柜于泽云自事认识的，他已经连着来了好些天，每次都和本家人不欢而散。于泽云听几个本家的男人说，这次胡掌柜若是要再强行见于掌柜，那就只能对他下点黑手了。

于泽云与胡掌柜说过几句话，这个胡掌柜倒是待人和气，说话办事也是滴水不漏，颇为得体。奈何本家压根就没打算和他讲道理，因此纵使胡掌柜有一副好嘴皮子，也架不住几个女人跪地嚎哭。

于泽云在心中暗道，当心了，胡掌柜。