于掌柜卧在病榻之上，从丫鬟手中取过汤药，才喝了半口，便重重咳嗽起来，汤药摇来晃去，洒了半碗。丫鬟受了惊吓，连忙上前，轻轻拍打于掌柜后背。自打今年开春染了风寒，于掌柜便一病不起，至今未见好转迹象。看着眼前的一片狼藉，于掌柜意识到自己的身子骨已是日薄西山，时日无多，心中顿感悲怆。

正是感伤之际，屋外忽有下人来报，说外头来了位胡先生求见。于掌柜还没来得及听清下人的话，那下人便被匆匆赶来的出店推搡了一把。只听出店呵斥道：“你个丧良心的毛头小子，什么胡先生？这才一年就不认人了？”

于掌柜勉强站起身来，朝外头问话道：“出了什么事？什么胡先生？”

出店的语气略有几分兴奋道：“掌柜的，是雪岩，胡雪岩回来了！”

于掌柜愣了好一会，才把一年前，被自己轰走的那个钱庄跑街臭小子胡雪岩给想起来。在丫鬟的搀扶下，于掌柜满头雾水地推开屋门，朝出店问道：“他又回来做什么？我这不招跑街的，更不需要什么自作聪明的‘胡先生’。”

出店道：“掌柜的，您还是到前头去看看吧，雪岩如今可是出息了！”

于掌柜瞪了出店一眼，一手扶着丫鬟，晃晃悠悠来到前堂，却见四五个手脚麻利的伙计正在朝店里搬运货箱，一派热闹景象。细细一看，每只木箱所盛之物皆有不同，或是草药，或是字画，或是瓷器，总归价格不菲。于掌柜不明就里，站在人堆里便四下张望，正要抓出店过来问个清楚，却听见一个熟悉的声音传来道：“于掌柜！别来无恙？”

于掌柜转过身来，当先吸引他目光的却是一身丝制马褂，识货之人一眼可认，此等织品所用原料丝皆为上品蚕丝。眼下市面上的上品蚕丝紧俏得很，可谓有价无市。此人有如此行头，只怕非富即贵，且颇有些门路。于掌柜的视线在马褂上停留片刻，这才抬起头来，看清了来者。

于掌柜一时呆愣住，只感不可置信道：“是你？雪岩你，你这是......唱哪一出？”

胡雪岩端正行礼，对于掌柜笑道：“在下有感于掌柜多年照料，今日特来谢恩，顺便故地重游，看望一番。”

于掌柜心里头的白眼，估计直往天上翻，暗自嘀咕道：什么谢恩？你胡雪岩在外头混了些名堂，今日在我面前摆这么大的架子，不就是作势给我看么？

不过于掌柜也不是个小心眼之人，不然也做不成阜康钱庄这么大一笔买卖。凭他对胡雪岩的了解，此番上门，必是有事相求，所谓故地重游不过是个幌子。只见于掌柜迅速收敛了情绪，淡淡笑道：“雪岩出息了，富贵后还能不忘了咱老东家，我心甚慰啊。不过，为商之人，不讲没有缘由的情分。雪岩此次若是有事商量，不妨直说，不必如此扭捏呀。”

胡雪岩闻言，心中暗道，于掌柜倒还是一如既往的伶牙俐齿。当下也不做寒暄，一翻袖口，拿出字条一张，递给于掌柜，低声道：“小子此次前来，正是替官家办事，略借银两一笔。”

于掌柜展开字条一看，倒吸一口凉气：白银八千两，且落款竟是浙江巡抚衙门。这么大一笔款子，每日利息都不在少数。他胡雪岩何时有了这么大的能耐，能说动浙江巡抚给他做这个保呢？再一看细则，借款之人竟署的是“宁和堂”的名号。于掌柜虽不做蚕丝买卖，却也对宁和堂有所耳闻。杭州本地道路纷传，湖州小小丝行宁和堂，之所以能翻起如此风浪，皆是因为柜上来了个新掌柜，一个自称“胡先生”的年轻后生。于掌柜听了，却全然没当回事，更不会将此事与眼前的胡雪岩联系在一起。今日见了此字条，于掌柜才回过味来，心下顿时惊骇莫名，这胡雪岩，莫不是在湖州遇着贵人了？

胡雪岩呼唤道：“于掌柜？”

胡雪岩见于掌柜发了许久的呆，伸手微微在于掌柜眼前一晃。于掌柜回过神来，深深看了胡雪岩一眼，道：“既有巡抚大人为雪岩作保，阜康钱庄自然要尽心去办。不过，雪岩，不对，是胡掌柜了。胡掌柜办事可不地道，在外头默不作声，做了这么大一笔买卖，竟一丝风声也没传出来。”

胡雪岩笑道：“做点小买卖罢了，还是低调为上。一朝可富贵，一朝也可落魄。福兮祸兮，谁也说不准，于掌柜您说呢？”

于掌柜被噎了一下，勉强赔笑，随即转身吩咐出店和其他伙计，即刻清点库房，筹备足额银两。望着胡雪岩意气风发的身姿，再想到自己如今的迟暮之态，于掌柜莫名悲从中来，也终于意识到，自己的时代怕是一去不返了。几个时辰后，阜康钱庄的伙计们遵照胡雪岩的指示，将装有白银的货箱直接运往拱宸桥码头，海运局拨付给宁和堂的几艘大船，也已经在码头处等候，刘荣昌亦随船而行。待白银装船完成后，船队将沿江北上江苏、江西等地购粮。

刘荣昌早吩咐人打探过，眼下两江地区的粮价，多在每石三至四钱上下，这几千两白银足以买回粮食数万石，即使是算脱了壳后的数目，那也是相当可观。船队临行，胡雪岩与刘荣昌隔着码头，抱拳拜别、互道平安。送船队远行后，胡雪岩正欲折返，一旁随着伙计运送白银来码头的出店，却悄悄凑上前来，将胡雪岩拉到一边，低声道：“雪岩，你在两广一带可有买卖？或者近日可有船只往两广去？”

胡雪岩一愣，回道：“宁和堂的生意都在江浙一带，自是没有牵涉两广的买卖。为何如此发问？”

出店吸了口气，眼中略带惊慌之色道：“我听两广的友人说，那儿正闹民变，已渐有做大之势。官军眼下正云集广州等地，随时预备出征平叛。那群造反之人，好像自称是个什么......哦，对，太平军！总之近来两广局势不靖，凡是做生意的，都得留着些心眼。”

胡雪岩听完，随口道了声谢，却没往心里去。几年以后，胡雪岩忽然回忆此刻，才惊觉那时的一切，虽看上去如此稀松平常，却不知彼时的大清朝，已经来到了翻天覆地之巨变的前夜。

道光二十九年，夏日将尽之际，刘荣昌的船队满载着粮米回秘密回到湖州。一路隐蔽折返是胡雪岩的要求，粮船从进了浙江境内便做了些伪装，装米的袋子用油布覆盖着，卸船时也特别挑在深夜，为的就是打本地粮商一个猝不及防。

刚进了宁和堂大门，顾不上休息，刘荣昌立刻唤来伙计吩咐道：“这批大米，立刻着人分批在市场上卖出。”

胡雪岩补充道：“我再嘱咐一遍，你们千万记牢喽，粮米上市之后，依着先前定的规矩，按照当前市面最低价的五成进行售卖。别家标价八钱一石，咱就标价四钱。他们若是降价，我们也降，但只降不涨。对百姓，只按照升斗卖，禁止粮商大宗买入。若有人接连三日以上前来买米，便将其登记在册，三月之内，不准此类人前来再买。”

伙计笑道：“小的们都明白，胡先生都念叨大半月了，小的们耳朵里的茧子，都能背下来了。”

胡雪岩反手赏了伙计一掌道：“混小子，回头事情办妥了，我请你们上湖州最好的酒楼，吃花酒去！”

道光二十九年，夏秋之交，原本一路看涨的湖州米价，忽地止住了势头，转眼又一路下跌，市面上的粮米，供不知怎的忽然充盈起来。起先，本地粮商起先和几家丝行暗中串通好，对本地粮米全力收购，抬高米价，但近些时日却逐渐抑制不住米价下跌的势头。加之，由于宁和堂定下的种种规矩，粮商纵然是想消化市面上的米粮，却也是有力却使不上。随着粮价迅速平稳，几家丝行借着粮价打压宁和堂的算盘，顿时就落了空，甚至为此还搭进去一大笔银子，囤了巨量大米在库，眼看着就要砸在手里了。眼见形势不断恶化，丝行与粮商也只能忍痛割肉，将手中屯粮贱卖。

米粮市场上的反应，很快传导至各县。为了与宁和堂配合，湖州府各衙门很是下了一番力气，鼓励农家改种桑田。早先改了桑田，领了银子的桑农，也得到来自织造局的扶持，于是回过头来现身说法。如此口口相传，一众正在观望的桑农纷纷入场，就连原本无此意愿的农户，也渐渐动了改种桑田的心思。湖州府库内登记的桑田数量，却与日俱增，增长速度每日都在加快。眼见宁和堂做大的势头，越发不可阻挡，原本做墙头草在观望的一众中小丝行，也纷纷转投宁和堂，或捐助白银，或分享制丝工艺，或提供田地及农户。刘荣昌对此评价，做生意本就是赢家通吃，路子一旦开始走顺了，便会越走越顺。不过他在做此评价之后，当夜便喝得酩酊大醉，抱着账册可是狂笑不止，胡雪岩只好当他是情难自已。

秋去冬来，春来寒往，随着道光三十年的寒冬肃杀渐次消退，又是一年早春时节将要来到。却也正在此时，各级衙门传来一则来自京城的消息：爱新觉罗?旻宁，大清朝第八位皇帝道光帝，数日前驾崩于绮春园含晖殿。皇帝驾崩，按照祖宗理制应举国戴孝，四品以上官员，皆要配合京城筹备治丧事宜。不过这一则插曲，并未影响宁和堂的买卖，黄宗汉大人甚至仍于百忙之中，给宁和堂下了批示：当前仍以收春蚕，制蚕丝为要紧之事。胡雪岩与刘荣昌都心领神会，自然将全部得精力，都投入到宁和堂的买卖上来。

道光三十年三月，由江南织造局引荐，来自英吉利的一众洋商到了湖州。在亲自核查过本地成品丝，尤其是“辑里丝”的质量之后，洋商们都深表满意，当即交付定金白银五万两。核查期间，一众洋商西装革履、穿街过市，引来一众农户们的围观，王有龄还特意调来绿营兵一队，全程戒备保护。胡雪岩随侍左右，虽听不懂洋商语言，却也将洋商眼中的轻蔑傲慢之色看得真切。这几个眼神，在胡雪岩心中一记就是许多年。

也是在同月，爱新觉罗?奕詝在太和殿登基即为，定年号“咸丰”，改元明年为咸丰元年。而胡雪岩的全部精力都放在蚕丝买卖上，新皇登基的消息，全靠着伙计们吹牛闲谈时，才略有听闻。终于，在半个江浙官场的瞩目之下，整整二十船的蚕丝，准备启程运往上海。从湖州到上海，就这么短短一天的水路，对胡雪岩而言，却是浓缩着提心吊胆，殚精竭虑的一年光景。胡雪岩深感，无论成与不成，这辈子干了这么一件大事，也不枉来这世间走这一遭了。此外的感触便是，若有来生，打死也不再做这劳什子商人了。

道光三十年，晚夏，在宁和堂和浙江各级官府的一再催促之下，洋人终于将全部款项结算完毕。巡抚衙门及江南织造局与洋人私下谈的买卖，宁和堂时无权过问的，但仅就账面上的数字，刨去补贴桑农、购买粮米、人力及船只费用，胡雪岩粗略这么一算，宁和堂这一笔买卖，足足净挣白银四十余万两！须知，浙江全境一年税赋才不过三百万两，宁和堂凭着这一笔买卖，便占了浙江全年税收的一成有余。各级官府从中得利颇多，连带着依附于宁和堂的各钱庄、粮商、漕帮皆多有获益，自然对宁和堂多有感激。这也印证了胡雪岩的设计：谁与我靠得近，谁便能得着利，生意场自然是，要把朋友做的越多越好。

经此一遭，湖州本地丝行格局也由此重新洗牌，宁和堂毫无争议坐上湖州丝行的头把交椅，一时间风头无两。此番蚕丝贸易，开湖州本地成品蚕丝，大规模远销海外之先河，此事本可为本地蚕丝贸易，扶摇直上青天的开端。

然而好景不长，却在次年年初，一桩猝不及防的消息，将原本表明上风平浪静的东南诸省，卷了一场血雨腥风之中。咸丰元年元月，太平军于广西揭竿起义，造反之势已颇具规模，太平军以搅动河山之姿，金戈铁马、汹涌而来。