道光二十九年晚夏，宁和堂内，刘荣昌正焦急地来回踱步，胡雪岩虽是端坐一旁，脸上却也带着几分苍白之色。俩人忧愁的原因很简单：桑田增长数量并不如预期，大批桑农仍在观望。照此进度，来年若是蚕丝产量，未能满足需求，各方投入，都将面临巨额亏损，乃至血本无归。刘荣昌不知来回转了多少圈，忽地刹住脚步，咬牙切齿道：“我们这是被小人暗算了！”

此时，派去打探消息的伙计回来了，见刘荣昌正在气头上，便站在一旁不敢说话。胡雪岩看了伙计一眼，示意他上前来，一边对刘荣昌安抚道：“你且稍安勿躁，当务之急是查出问题出在何处，值此紧要关头，刘掌柜切不可自乱阵脚啊。”

刘荣昌转过身，叹了口气道：“我如此说，自然有我的道理。”说着，他也瞧见了，走上前来的伙计，继而无奈一笑道：“不如我们来打个赌，我猜想，这一切的根源，或与米价有关。”

胡雪岩一愣，将诧异的目光转向伙计，伙计一弯腰，回话道：“掌柜的真是料事如神啊！小人方才去市面上打听过了一下，这湖州府大大小小的买卖中，尤属米粮交易最为异常。小的在米市走了一遭，发觉这旬月以来，湖州的米价是一天一个样呀，昨日是每石大米六钱银子，今日便是七钱了，要知道上月初，还是三钱呢。”

伙计话音未落，刘荣昌与胡雪岩对视一眼，心里头儿便各自有了判断。

思虑片刻，刘荣昌率先开口道：“无荒无灾之年，米价无端骤涨，想来必然是背后有人囤积米粮，哄抬米价啊。”

胡雪岩点点头，表示深以为然，思索片刻，缓缓道：“对方在这个关口扰乱米价，无疑是别有所图。所谓项庄舞剑，意在沛公，我只怕他们的最终目标是宁和堂哟。”

刘荣昌闻言，忽然激动起来，重重一拍桌。怒道：“他们针对的岂止是宁和堂啊？粮食关乎民生之根本，倘若粮价不稳，必使人心思动。此时纵使花再多的银子来补贴桑农，也无异于抱薪救火，无济于事哇，要我看啊，他们针对的是湖州的所有丝行和桑农！”

胡雪岩叹气道：“的确如此。”

胡雪岩被刘荣昌的反应惊住了，好一会才回过神来，又道：“米价一天不平抑，农家心里一天不会踏实，这改种桑田的策略，也就推行不下去。”

说罢，胡雪岩站起身来，面有激动之色般道：“此事关系重大，我必须向知府大人禀告，提请官署严查囤货居奇，扰乱米价之举！如此，方可解这燃眉之急。”

没等胡雪岩走出屋子，起先激动万分的刘荣昌，忽地走上前来，劈手拦道：“且慢，雪岩老弟，此事容我们再思量探讨一番。”

胡雪岩停住脚步，也有些拿不定主意，陷入进退两难之境地。刘荣昌则来回踱步，面带思索之色，继而沉吟道：“雪岩老弟，论行商，我也许比你有所不如，但我做了这许多年的生意，与官府打了几回交道，也算比你多几分感触。须知，这米价有变，又岂是在一朝一夕呢？如此敏感时期，官府的诸位大人，怎会不知晓其中的利害呢？”

胡雪岩隐隐反应过来道：“荣昌大哥的意思是......官府也在等？”

刘荣昌轻叹道：“这个‘等’字，对，也不对。摊开了说，这其实是上头的诸位大人们在斗法，咱们在湖州的动静这么大，多的是的人，想从中分一杯羹，但也有更多的人，其实就是暗地里眼红，只怕巴不得咱们这摊子买卖尽早收摊，更有甚者，欲将咱们置之死地而后快。想想湖州这几家大丝行背后的话事人，哪个不是手眼通天、门生遍地啊，乃至和京城有着千丝万缕的联系？此番你我这场买卖得罪了他们，他们怎会坐视不管？想必知府大人此时也正左右为难，你这时跑去求他严查粮价，不是给双方找不痛快吗？”

胡雪岩听了这一番话，微微冷静下来，又在桌边落座，低声喃喃道：“难道，你我就这么束手无策，坐以待毙吗？”

刘荣昌沉思片刻，忽生一计，朝胡雪岩道：“既然他们用的都是生意场上的招数，那我们也用同样的法子回敬他们，如何？”

胡雪岩道：“你的意思是？”

刘荣昌道：“雪岩老弟，还得辛苦你去见知府大人一面。”

胡雪岩一愣，疑惑道：“见知府大人倒是好说，可既然不谈米价一事，又能谈些什么呢？”

刘荣昌大手一挥道：“借钱买粮的事儿啊！江苏、江西、湖广，皆是产粮之地，若是求得知府大人出面作保，以平价向临省购买粮米，再以低价投放市场，想必能平抑米价，叫宵小之徒的算计，可不攻自破。”

胡雪岩双眼一亮，赞叹道：“妙啊，此计可行。你且等着，我这就去求见知府大人去。”

刘荣昌又转过身来，迟疑了片刻，屏退了伙计，低声道：“雪岩老弟，哥哥既然痴长你几岁，你我又以兄弟相称，今日关起门来，哥哥有几句心里话要说。此前你曾对我言，生意场上，和气生财，之所以不肯一举垄断湖州蚕丝市场，是想着做事留一线，江湖好相见。给对家留几分颜面，也是给自己留几分余地。但哥哥直言，咱们这桩买卖打一开始，就是奔着垄断去的，无非时间长短而已。所谓一山不容二虎，本地蚕丝市场就这么大，你吃的多了，别人就吃不着喽，最后只能有一家走到最后，不是你死就是我活，没得道理可讲。其中利害关系，有心人一眼便可看明白。今日你让他几分，人家就能念着你的好？你再看今日境况，人家明里暗里针对你，你却只能吃一记闷亏，而后干着急，人家指不定在背地里怎么笑话你呢。”

胡雪岩听罢，心中并不认可刘荣昌这一套道理，张了张嘴，正要辩驳，刘荣昌却苦笑一下，挥手打断道：“我也只是讲些自己的见解，今日并非是要与你争个高低。哥哥只是想要你明白，生意场，明争暗斗，防不胜防。雪岩老弟，你有个机灵的头脑，假以时日，必能在为商之道上大有所为。但在那之前，你还欠了些积累。我只问你，湖州米价一动，民生哀怨，除了打击桑农，他们就不担心引发民变吗？你再想想看，湖州知府乃是浙江巡抚黄宗汉大人一手提拔，此二人为一派，他们自然盼着湖州平安无事。可巡抚大人就没有政敌吗？你可记得此前的浙江藩司是怎么倒的？哥哥此番算是看明白了，知府、巡抚大人的对手，并不介意坐视湖州生乱，乃至盼着湖州生乱呢。你说，到了这一步，这事究竟是买卖，还是政斗呢？”

胡雪岩闻言，心中思虑万千，沉默良久，却不知从何说起，终是一言未发，仰天长叹一口气，默默出了门去。走在半道，却见知府衙门的文书，匆匆追上来，朝胡雪岩道：“知府大人请胡先生过去说话。”

倒是不如赶巧，胡雪岩正要去找王有龄，商谈买粮一事呢。孰料进了官署，文书先让胡雪岩在门外等候，正堂内似是有访客到来。少顷，门房从正堂出来，给胡雪岩递了一张字条，上边只有小字一行：巡抚大人在此，注意言辞，切不可耍小聪明。

胡雪岩一惊，赶忙收拾衣冠，抚平褶皱，站直了身子。不一会，门房又出来，恭恭敬敬朝胡雪岩一鞠躬道：“俩位大人有请胡先生。”

胡雪岩深吸一口气，大步迈入正堂。堂内只见四仙桌旁，王有龄身着官服，面无表情，只淡淡看着快步走进门来的胡雪岩。俩人视线交错的瞬间，王有龄朝他使了个眼色，示意他向一旁的黄宗汉请安。

浙江巡抚黄宗汉，此刻正端坐在四仙桌另一侧，双目炯炯有神，两撇胡须梳理得齐齐整整，身板也挺得笔直。胡雪岩听闻黄宗汉本是兵部主事出身，颇有领兵之能，又精通政事，马上马下皆有过人才华。如此人物，必然慧眼如炬，难怪王有龄要特别提醒胡雪岩收敛让那点花花肠子呢。

胡雪岩跪拜道：“小人胡雪岩，见过巡抚大人。”

黄宗汉道：“起来回话吧。”

胡雪岩道：“谢大人。”

黄宗汉仔细打量了胡雪岩一番，转头朝王有龄道：“王大人啊，这商贾比老夫想的还要年轻。你方才说，湖州本地的蚕丝买卖，皆扛在他一人肩上？倒也是条汉子呀”

王有龄附和着笑了笑：“黄大人见笑了，此子的确颇有些经商之能，不过，这蚕丝买卖一事，官府上下皆在背后帮衬，也不至叫他一人扛着。”

黄宗汉不置可否，又将目光转向胡雪岩，淡淡道：“老夫听闻，这改种桑田一事，已颇有些进展，来年宁和堂收蚕丝，你预计可收多少？”

胡雪岩脸色一僵，忽地想到，那日曾对宁和堂的伙计问过同样的问题，而今身份调转，原是如此一番感触，胡雪岩斟酌片刻，决心还是直言相告。

胡雪岩朗声道：“回大人，蚕丝产量多寡，与本地桑田亩数息息相关。小人斗胆直言，桑田亩数不增，来年收蚕丝，只怕所得之数也不会太多。”

黄宗汉捋了捋胡须，意味深长的问道：“哦？听你的意思，这改桑田一事，是碰着些难处了？”说罢，黄宗汉偏过头，看了王有龄一眼，又道：“王大人，这是怎么一回事啊？”

王有龄心下暗暗叹了口气，往日多是他敲打胡雪岩，这次倒换了巡抚大人来敲打自己了。于是只能无奈地回道：“黄大人啊，农家对改桑田一事，兴致都不高，似有观望之意。眼看已是晚夏，可桑田亩数增长缓慢，远不及预期，此事下官也正要与大人商量呢。”

黄宗汉沉默了片刻，语气中多了些责备道：“正要商量？你可知此事之紧要？宫里几位公公都已听闻此事了，三番五次追问下来。织造局几位大人更是直言，此事牵连甚广，不容有失哇！”

王有岭起身抱拳道：“下官明了，此事必用心督办。”

胡雪岩跟着跪倒在地道：“小人定当竭尽全力。”

黄宗汉再将视线转向胡雪岩，胡雪岩顿时感到无形的压力，黄宗汉严肃的逼问道：“胡雪岩，本官再问你，改种桑田，为何进行不下去呀？”

胡雪岩再一行礼，郑重答道：“回大人，乃是因着桑农有所顾虑。连月以来，本地粮价不稳，桑农忧心改种了桑田，家中无米下炊，故而持观望之姿。”

此番回答，似乎已在黄宗汉预料之内，他也默契地没再追问，为何粮价不稳一事，只思索片刻，将话锋一转道：“对于平抑本地粮价，你可有对策？”

这话等同于明示：如今湖州市面上的米粮之战，官府不便插手，仅能依靠商道一途破局。不过，巡抚大人的问话，也正合了胡雪岩的心意，胡雪岩赶忙见风使舵道：“小人恰有一计，可解眼前困局。”

当下，他将刘荣昌所提的临省买粮一策，又是一一重复道来，只说到一半，黄宗汉脸上的神色便轻松了几分，王有龄也默默点了点头。

待胡雪岩话音刚落，黄宗汉便追问道：“买粮一计，老夫以为可行。不过，若执行此计，你可有何困难啊？”

王有龄也适时补充道：“雪岩，巡抚大人为着此事，乃是专程从杭州赶来，有话可对巡抚大人直言，不必有顾虑。”

胡雪岩略一思索，回话道：“若说困难，则是账面流动的白银不足。补贴桑农之资不可轻动，若要收购足量粮食，又需耗费巨资，这笔款子，宁和堂一时半会拿不出来呀。”

黄宗汉一招手，吩咐下人取来纸笔，正色道：“此事好办。我这就给你写张条子，以此为凭证，湖州，湖州，乃至浙江各地的钱庄，皆会卖老夫几分薄面。此外，老夫再另写一张条子给两江总督，只说，他日若是宁和堂的商船前来收粮，烦请多多协助。”

胡雪岩心中大喜，正要叩谢，黄宗汉却把手一挥，淡淡道：“老夫希望你明白，站在此风口之上，是时势，也是你个人命格所在。或直入云霄，或直坠深渊，功成名就与粉身碎骨，只在旦夕间，老夫望你，好好把握。”

胡雪岩心中咯噔一下，微微冒了些冷汗，恭敬回道：“小人谨记大人教诲。”