要在乱世之中称王，需解决的首要问题便是臣子百姓的吃饭问题。朱元璋之所以会走上起兵反抗这条路，是因为若他继续以普通老百姓的身份生活，那么填饱肚子将会成为难题。所以在掌握了一定的军事权力而可以为这个时代做出一些改变时，朱元璋给自己立下的第一个目标就是吃饱饭，让自己属下的所有百姓都不再因为明天的饭食担忧。

元至正二十三年（1363年）九月，另一支起义军的首领张士诚宣布停止向元朝进贡粮食，并且高举起义大旗，占据平江地区，自称吴王。这一消息很快就传到了朱元璋那里。谋士李善长进谏说：“主公今日身份已经非同以往，且手下疆土日渐广阔。若是昔日，他张士诚自称吴王也就罢了，今日主公有取天下之雄心，也必然要做到名正言顺。以主公您的威名盛德，也应该早早称王，这才能使天下义士不呼自来呀。”

朱元璋听完了李善长的进谏，当时并没有非常明确地表态。他不是没有想过称王之事，只是对天下人会怎么想这件事，他拿不定主意。

此时，站在一旁的刘伯温早就猜透了朱元璋的心思，他上前一步说：“主公您可曾听过这首民谣：‘富汉莫起楼，贫汉莫起屋。但看羊儿年，便是吴家园。’自古以来，这金陵古城便是帝王家，早在三国时期就有孙权于此地称王。依属下看来，这民间小儿口口传诵的歌谣本来便是一首谶诗，最终会应验在主公您的身上。主公身居金陵，在此地称王，这既是天道所指，更是民心所归，还希望主公您不要推辞。”

听完刘伯温的一席话，堂下所有文武官员齐声恭请朱元璋称王。朱元璋一时间骑虎难下，不得已只好答应了众人的请求。但究竟该称什么样的名号，这又是一个难题。按照刘伯温的说法，金陵本来是东吴孙权的势力范围，唯有称作“吴王”，才既与历史相符，同时也与民谣相合。但如此一来，便会出现两个吴王。为了区分彼此，民间便把张士诚称作东吴王，朱元璋称作西吴王。

元至正二十四年（1364年），朱元璋发布诏令以告天下，在应天府自立为吴王，并设文武百官，建中书省。同时，朱元璋封李善长为右相国，徐达为左相国，其他人员皆按照文臣武将的职位各有分封，并立长子朱标为世子。自此之后，朱元璋再有颁布军令、法令之事，皆可以用“皇帝圣旨、吴王令旨”的口吻，这也意味着朱元璋真正向全天下宣告自己是一方君主。

朱元璋称王后，很快就颁布了第一条法令：全军将士要统一着装，凡是战袍、战裙、战旗一律用红色，军士一律头戴阔檐红皮壮帽，帽子上插有一面小红旗，上书“猛烈”二字。之后，在采纳诸位将官的建议后，朱元璋又命人为前线作战士兵改革了攻城时的衣着，命众人皆穿拖地棉裙，使乱箭不能射入而伤了性命。同时，还对军中使用的诸多兵器进行了改进，如将兵刃上的铜箭头改为更加锋利坚硬的铁箭头。不仅如此，朱元璋深深地明白，前方士兵之所以勇武作战，皆是因为不必担心后方的军火供给。因此，他又命人大力发展军工生产，多多制造铁甲、火药、火铳、石炮等作战必需品，为一取天下而积极备战。

之后，朱元璋又与百官商议：“今日你们推我为吴王，我也当为百姓生计考量。如今，我们可以暂得一方安定，举目所望，百废待兴。以我看来，首要之事便是正纲纪、严律法。元王朝之所以不得民心，便是因为朝廷昏庸，整日只是作威作福，所以才使得天下动乱。今日，我们切不可走元朝旧路，所以要拜托各位将相。我们唯有协力图治，才能成就一番大业。”朱元璋这番话，深得百官之心，大家纷纷表示愿意以死来效忠吴王。

为了展示军威，朱元璋急需一场战役来证明自己具有一统天下的实力。他选择的第一个目标，就是曾和自己结仇并且如今仍然占据着重要地理位置的陈友谅。

其实，在朱元璋势力不断壮大之前，割据南方地区的陈友谅早就对他有了防备。

朱元璋在占领了集庆后，终于有了一个可以长期驻守的根据地。但以此地为中心，朱元璋其实是四面受敌的。在长江上游有陈友谅割据，长江下游则有张士诚称王，东南方向有方国珍，南面则有陈友定，而北面蒙古元朝的大军一直虎视眈眈。除却元军不谈，其余四个割据势力中，数陈友谅的队伍最为强大。朱元璋想要雄霸天下，必然要先扫清这些割据势力，而陈友谅的实力要远远胜于当时的朱元璋，此是最为艰险的一关。

更让朱元璋头疼的是，陈友谅和张士诚二人选择了合力围攻集庆。朱元璋急忙召集部下商议对策，刘伯温给出了一个非常大胆的建议，他说：“当今敌我力量相差悬殊，敌方将领之所以敢**，一定带着骄傲狂躁的气焰。我们不妨以此为契机，先假装节节败退而诱敌深入，然后在险要之处伏兵击之。如此后发制人，却可以反败为胜。”

其实，从客观条件上讲，陈友谅所率领的军队战斗力要远远强于朱元璋这一方，但其军队内部却并非一心。朱元璋也正是看到了这一点，又兼刘伯温献了奇谋妙计，这才使朱元璋能够在实力相差悬殊的情况下取得此战的胜利。