1924年初，美国“探险队”队长、美术史和考古学专家兰登华尔纳及其随员经过长途跋涉，到达千佛洞。

这支“探险队”从西安出发，经兰州到达西夏古城黑城遗址进行挖掘。在额济纳,他们从客栈里得知敦煌千佛洞发现了珍宝,外国人都往那里去探宝。华尔纳本来计划下一站往千佛洞，获此消息，便丢下黑城的挖掘，率队进发敦煌。

在严寒的戈壁沙漠中,有一名随员冻死，葬身于千年荒滩。华尔纳的同伴杰恩也因冻伤返回，但他坚持到达了东方的艺术圣地。

下寺主持王道士似乎很不情愿在寒冷的冬天受到打扰。他们到达的那日，是个阴天,空气异常冰冷，王道士和他的弟子们正围着火炉烤土豆吃。他们一边在火炉的温暖中享受着士豆散发出的香味，一边慢悠悠地话流年往事。

因为所有的古物已经告罄,所以王道士对这些外国人表现出了少有的冷淡:没有古物作诱饵，他们不会捐出一文钱的。再说，他正给徒弟、徒孙讲他的往事。

华尔纳试探着问藏经洞的情况。王道士不耐烦地说:“你自己看去吧，门没锁!”

周丰带他到了藏经洞。

华尔纳打着手电筒,欣赏这神奇的洞窟:就是这里面，发现了价值极高的古文物,但现在洞子空空如也。他深悔自己来迟了。一个队员提醒他说，中国人有藏宝的喜好，说不定古物已经收藏到了别处。华尔纳心里有一线希望，但他不立即去找王道士，他感到了冷遇。从黑城开始，他就与中国的小人物打交道，这也是极其痛苦的历史。在他的印象中，中华民族是个勤劳、上进的民族，可这里的人懒得令他吃惊:他们宁可在太阳出来时靠着南墙取暖，也不愿受雇于人去从事挖掘。这不是体力问题，他们都很健壮;也不是劳动力的价格问题,工钱的多少都无所谓，关键是他们对这件事根本就不感兴趣!

他们依靠的古墙，是怎么夯筑起来的!

秦始皇修长城,不得不通过军事手段，是不是跟这些人有极懒情的一面有关?

后来，华尔纳不得不雇用一帮大烟客。他们身体极其虚弱,为了华尔纳提供的上等烟土,才拼命地干活。现在,从王道士蜷缩成一团的形体和慵懒的神情,他又看出了那些人的影子。他想慢慢地开始痛苦的历程。在这之前，他打着手电简仔细地挨个看洞窟的塑像和壁画。

华尔纳玻扑面而来的卓越艺术强烈地震撼了，他目瞪口呆,屏息静听仿佛壁画中乐女们演奏的仙乐正在徐徐传来。谁会想到，在这沙漠包围的荒凉之地，有这样精美的艺术品!难怪连额济纳那么偏远的地方都有人说起!可是，为什么没能在西安、兰州早一点获知这一消息呢?

他不知疲倦地挨个洞子看。

有些洞子被熏黑，壁画上被凌乱的俄文所破坏。华尔纳愤怒地想，如果他发现了这卑鄙的无知破坏者，一定要决斗!好在大多数润子都完美无损，还有很多都装了木门，上了锁，且洞窟上除了法文还有中文编号。可见，他们最近才采取保护措施。

华尔纳见三层润子的门开着一个，便沿栈道而上。

到洞口，借者强烈的阳光，他看到了令他惊诧的一幕:一位画工摆着模特似的姿势僵硬在支架旁边，他的眼睛露出惊讶和神往。华尔纳轻走过去，这才看清颜科缸水桶和盆子里几个残破的馒头。他确信这位画工死了，便到洞口处喊:

“这里发生了重大的事情，我需要帮助！”

喊半回，太清宫里出来一人，问:“怎么了”

“有人死在洞子里了。”

“什么样的人?”

“画工。”

“是布隆吉吗?师父!布隆吉死了!”

王道士听说，一惊，忙跑出来看。他气喘啸地进了润子，见布隆吉站着，恼怒地说:“大惊小怪，他不是好好的吗?”

“你到跟前看。”

王道士走过去摸一下手，冰凉冰凉，吓得后退一步,倒吸一口凉气，“好好的，没病没疾，咋就死了?”

华尔纳说:“看来他死了已经几天了。”

“没听见夜猫子叫呀，他怎么就死了?”王道士喃哺地说，“好好的一个人，怎么就死了呢?”

周丰、天歌进来，搬倒布隆吉。但他的胳膊总是收不回，头也转不正，只好抬下去,放到一个洞子里。

王道士说:“布隆吉是俗世中人，就按俗世的仪式埋葬他吧。”周丰套上驴车，到县城买一幅上好的棺材拉回来。因布隆吉无亲无故，埋事时没有人哭送，也太凄惶了。王道士骑上驴到几个熟悉的农民家里，央求借女人哭丧。农民们疑心王道士老糊除了。王道士跪在地上，说:“布隆吉是俗世中人，就要按俗世的礼行办，不然,阎王爷不接收，转世不了,他还不成荒滩上的孤魂野鬼?我的抄经人死在渥洼池，让牧民给烧了，我心里老是个疙瘩!我把抄经人的几支笔埋了一座坟，从握洼池叫了几次魂，都叫不回来，也不知道他飘到哪里去了!唉!活着没家，死了也没个安身处!我不能让布隆吉也当野鬼!原以为我会先走的，谁知...

农民说:“道长，行吧。这可是破天荒的事，你不要说出去，人家笑话呢。”

女人却早已哭成了泪人。

王道士请动了十二个女人和八个小孩，这是一支规模最小的送葬队伍。

乐器庙里大多有,只是没吹鼓手。王道士照乡俗请了两位。

择定日期,开悼。

葬礼完全按敦煌习俗办，由索果主持。王道士和弟子们诵经，女人、孩子痛哭。一个农民说:“我那女人，亲娘老子死了也不哭这般伤心!”

华尔纳难得见这种民俗，紧张地记录着。

葬礼中最重要的一项是“领羊”。因为布隆吉是突然死去，肯定有许多遗憾之事和未尽之言，只有灵魂借羊体传达了!所以,这一项活动犹为重要。.

王道士特意找了一只肥大的羯羊，拉到停尸洞外的空地上,被人群围住。

王道士跪在羯羊前面，涕泪俱下，说:“兄弟，没想到你走得这么急!唉，连半句话都没留下。现在，你的家人们都在跟前，你有啥话，就说吧!”

他给羊身上倒了一碗凉水,说:

“兄弟，你一直想画很多壁画，但没画完。你放心,我会找画匠接着画的。如果你能安心了,就让羊摇一-下!”

羯羊花然地打最人群,嘴里嚼吃着草沫,不摇抖。

王道士又倒了一碗水,说:“兄弟!你不要担心逢年过节时没人烧纸，也不要怕清明时节投人上坟，一切有我呢!你放心地上路吧!”

羊还是发愣。它身上的水已和羊毛冻结成冰溜子。

女人们等待羊在据题的一瞬何大放悲声，但王道士又说多次话倒许多次水，羊站终不动。女人们望着得羊茫然的神情，不知地忍不住抽暗，接着，女人们放开声境，伏地大哭起来，哭声使羊一激愣，打起了寒颤。

“领了!”索果惊喜地说。

女人们哭得更响了。王道士及弟子们也暗泣。

本来,这时是要念经的。

第二天，在唢呐声中，埋葬了。

布隆吉一直保持临死的那个姿势，手里还紧地握着那支笔。

王道士忧郁地睡了两日。

他把怨气全集中到了对华尔纳的愤恨上:是他带来了厄运不然，好端端的一一个人，怎么会突然死了!布隆吉的年龄又不大!

他想把华尔纳赶走。

正打算安排弟子这样做，华尔纳却不请自到。他带给王道士几件丰厚的礼物:两只手电筒及几十节电池，还有一双皮靴。

然后，他问:“如果要捐款的话，你会接受吗?我看有些门太粗糙了。”

王道士说:“我知道你想要经卷子，实话告诉你，没有了，一件也没有了。”

华尔纳心里一沉:果如预料!“道长，我的捐赠没有任何目的。”王道士狐疑地看着他,“真的吗?”

“真的。我听说，你有一本《功德簿》，是吗?”

“不共有九十六本。”

他说完，取出了一本(功德簿》。华尔纳飞快地用英文填写，并盖章,然后掏出三十六两银子。

王道士立刻有了好感:‘“你们外国人没有神吗?怎么都信中国的神?”

华尔纳笑一下，说:“中国的神很美。”

王道士说:“走!我陪你转洞子去，看我们改造的佛庭。

看完华尔纳提出想欣赏锁住门的洞窟。王道士说一个姓杨的县长锁住的，他没有钥匙。

看华尔纳失望的神情,王道士心里不忍,说:“不过，我想办法让你看。’

天歌来把门卸掉。

华尔纳进到一个洞窟里,看到壁画是气势恢宏的“汉武帝派张骞出使西域迎金人图”，他仿佛又看到了汉时的强大与繁荣,不由得脱口而出:“道长,我能带走这幅壁画吗?”

王道士一愣，说:“你有本事取下来，就带走吧!”

华尔纳感激不尽，恨不能拥抱王道士。他马上叫助手拿来化学溶液，使壁画与洞壁分离，把壁画粘到纱布上再剥下来。王道士被他神奇的表演惊呆了,很佩服他的本事。看着被揭走壁画的洞壁,他想:这也好,等下次画壁画时,省劲多了!再说,万一县长要追问，就推到他的身上!

于是，他说:“你在这里干啥我都不管，只是你不要把我改造的壁画揭走,也不要告诉别人是我同意让你干的。我啥也不知道，我在太清宫里再不出来了。”

“行!非常感谢您!我发暫要剥尽这里的一切而毫不动摇!”