和夷吾的打交道的日子很快告一段落，不久，夷吾病重的消息传来，公子圉生怕自己不在国内，君位被别人近水楼台先得月，二话不说丢下老婆偷偷收拾东西跑回了晋国。等秦国得到消息，肠子都悔青了，为什么每次真心对待别人，受伤的总是他们？
恰好这会儿晋国还有公子在外面流亡——名声很好的公子重耳，夷吾同父异母的哥哥，秦穆公干脆打定主意干涉晋国内政，扶持重耳，把公子圉拉下台。重耳这会儿也正想回国争一争位，不然大好的青春都快耗完了。
在秦国支持下，重耳很快回国当上了晋国老大，也就是后来当之无愧的春秋五霸之一的晋文公。没有秦穆公，也许历史上都不存在重耳这位晋文公。
那么秦穆公为什么一直当老好人，坚持扶老太太过马路？一来晋国太强，秦国吞不了，不如与之交好；二来晋国是中原国家，能帮中原国家确定继承人，国际名声会蹭蹭往上涨，有利于将来混圈子。
结果，人算不如天算，重耳一回国，在他明星团队的辅佐下，晋国很快就奠定了霸业。一会儿帮周王室清扫内乱，一会儿在城濮之战中压制了不断发展壮大并经常骚扰中原诸侯的楚国，中原诸侯完全不记得跟在晋国后面一起英勇作战的秦国是谁，只认定晋文公是大哥。秦穆公辛辛苦苦大半辈子，就像晋国的保姆，给别人做嫁衣。
更可怕的是，秦穆公完全没认识到这一点，一心一意跟着晋国混，俨然成了晋国的头号小弟。直到有一次，晋国报复跟自己不是一条心的郑国，秦国再次作为盟友一起出兵，郑国为了自救，派出了会忽悠的老头烛之武，这才给秦穆公把局势点明了——你出人出力帮晋国灭了我郑国，但郑国离陕西那么远，就算我国被吃了，土地也只会全部列入晋国，不会有你秦国一分好处。而晋国如果不断强大下去，下一个被收拾的，说不定就是秦国。
秦穆公回顾了这些年和晋国的往来，瞬间如醍醐灌顶，恍然大悟，这么多年，原来自己都在做义工啊。想到这里，秦穆公单方面拉黑了晋国，不仅自己退盟，还分了一支军队帮郑国守城。晋国人大怒，纷纷摩拳擦掌要去揍秦国，好在一直负心的晋国这次终于换了个厚道人，晋文公以“没有姐夫自己不可能走到这儿”为由，把大家劝退了。
有人疑惑了，秦穆公这种智商能当霸主吗？郑国一忽悠，他连自家军队都分了一支给人家，完全是个老实巴交的陕北汉子啊。别急，老实人也有自己的小心思，秦穆公之所以留一支人在郑国，实则只是想单干了，他内心还是对郑国垂涎三尺，想借着占领郑国打开东进中原的康庄大道。而这样一波操作，被狼惦记的肉（郑国）不仅顾虑全消，还特感激秦国。
秦穆公的策略是，想打谁，先跟谁做好朋友。
秦国的机会来了。没多久，晋文公病死了，晋国忙着给领导办追悼会，留在郑国的军队又偷偷报消息，准备联合祖国里应外合对付郑国。秦穆公不顾国内智者阻挠，发三军前去偷袭郑国。然而，料敌不明的秦穆公再一次估算错了。
当秦军从陕西一路慢悠悠晃到郑国的都城河南新郑，那一路人都知道了。
这不，当秦军哼着秦腔走到位于今天河南滑县的滑国时，郑国一位出门做生意的商人弦高就察觉出了他们形迹可疑。瞧他们的方向，显然是朝着自己祖国郑国去的，弦高灵机一动，一边派人通知国君警惕，一边自带干粮前去拖延秦军。弦高带了四张熟牛皮，又赶了一支12头牛的牛队，以郑国使者的身份混进了秦军阵营，开口就声称自己是郑国国君派来的，要按烛之武上次的提议，给秦国当东道主。秦三军一听心凉了一大截，郑国早已有准备，偷袭怕是不成了，只好接受礼物，调转马头准备回国。所谓贼不跑空，秦军手一滑，把滑国给灭了。
完成小目标后，秦军沿着原路返回，路过秦晋交界的崤山时，忽然一支穿着黑衣服的队伍冲了出来，也不打招呼，对着秦军就是一顿乱砍，秦军被杀得措手不及，毫无招架之力，全军覆没，三军的将领也称了俘虏。因为发生在崤山，这场战役就叫“崤之战”。
那么，这一支军队是什么来头？正是服丧期间的晋国人。当初晋国就想报复秦穆公单方面拉黑之仇，被晋文公劝阻，现在晋文公领盒饭，秦国作为曾经的好友，不仅不来致哀，反而趁机占便宜，晋国内部憋着的气正好这会儿撒了。
就这样，秦国想偷袭别人没成功，反被别人偷袭了。秦穆公气得一口老血喷涌而出，之后数年里多次组织军队报复晋国，结果不但没占到便宜，几乎次次都是送人头。最后一次，秦穆公亲自出马，甚至玩了一出项羽成名战时使用的破釜沉舟。见秦国来势汹汹，晋国人干脆关上门视而不见，满足一下他们的小心愿。秦国人在郊外好好撒了一回野，然后给崤山死亡将士挖了一个大坟，这才班师回国。
虽然完成了报仇执念，但秦穆公深知，秦国不是晋国的对手，于是自此改变战略，不再想挤进中原圈，而是一心开发西部。所谓东方不亮西方亮，经过多年耕耘，秦穆公终于成了西戎圈的霸主。史书上说他“遂霸西戎”，也就是说，秦穆公并没有逐鹿中原，严格意义上不能算春秋霸主。
西部既不是春秋主流，在以周王室为中心的中原文化圈也没有什么话语权，所以《荀子》首先不承认他。但后代史学家，特别是《史记》的著名解读者司马贞在自己编的教材《史记索隐》中却认为，秦穆公就是春秋五霸之一。这大概是因为，秦穆公一路做好事，留好名，为人厚道，爱惜士卒，知错能改，有好处大家分，有困难自己独揽，已经完全具备一个霸主的素质了。
《史记》原文：三十六年，缪公复益厚孟明等，使将兵伐晋，渡河焚船，大败晋人，取王官及鄗，以报肴之役。晋人皆城守不敢出。于是缪公乃自茅津渡河，封肴中尸，为发丧，哭之三日。乃誓于军曰：“嗟士卒！听无哗，余誓告汝。古之人谋黄髪番番，则无所过。”以申思不用蹇叔、百里傒之谋，故作此誓，令后世以记余过。君子闻之，皆为垂涕，曰：“嗟乎！秦缪公之与人周也……”