当曾国藩再次兵败回到长沙的消息传到长沙城官绅们的耳朵里时，他们对曾国藩的态度比第一次更加恶劣了。就在曾国藩经历过一场生死之战后逃到长沙的这天晚上，巡抚衙门里正张灯结彩，举行着宴会。陶恩培接到谕旨担任山西布政使，即日便起程去上任，城里一些有头有脸的人物当然来为他送行。陶恩培的心里此时乐开了花，一是因为提升，二是得以离开这兵乱之地。当这些人得知曾国藩吃了败仗之后，说什么的都有。陶恩培微笑着说：“这早在我的意料之中，像曾国藩这文弱书生不失败才怪呢！”骆秉章苦笑着摇摇头，他为自己的前程担忧起来。喝得有些醉意的湖南提督鲍起豹突然站起来说道：“我早就看透曾国藩这个人了，没有一点本事，还目中无人，白花花的银子都被他打了水漂了，真是可惜了。如果不是他，太平军也不会到长沙。”说完这番话之后，他突然下令关闭长沙城门，不让曾国藩等人进城。一时之间，众人把矛头纷纷指向了曾国藩，总之，说什么的都有，言语极其恶劣。只有左宗棠默不做声，他一边为这些落井下石的小人气愤，一边埋怨曾国藩不争气。
酒足饭饱之后，陶恩培便与众人告别了。在众人的提议下，官员们把陶恩培送到了江边。
此时的曾国藩看到迎面走来几十顶绿呢、蓝呢大轿，他以为是骆秉章来看望他的，于是赶紧让人出去打探，自己则忙着整理穿戴，把衣着收拾妥当。当出去打探的人来报之后，他才得知原来是陶恩培提升，这些官员是为他送行的，这令曾国藩一下子倒在了船上。曾国藩做梦也没想到自己带兵在前线打仗，置生死于不顾，得到的却是失败和冷落，而陶恩培之类的鼠辈却能官运亨通。曾国藩实在想不通，为国尽忠的自己为何会落到这种可怜的地步，一时之间所有的不平、痛苦、委屈、失落又全涌上了他的心头，这让他又想到了死。他命人把曾国葆叫来，命曾国葆去买口棺材。曾国葆不同意，他便大声嚷道：“这是军令，必须服从！”曾国葆只好派人去买棺材，然后吩咐部下注视着曾国藩的一举一动。
曾国藩想来想去，必须给皇帝一个交代，于是他提笔写了一份遗折，无非是说此次靖港之败，损失惨重，无脸面对圣恩，决心以死相报，请求皇帝能原谅他的罪过。同时还向皇帝推荐了盖世英勇的塔齐布、儒将罗泽南、水师彭玉麟及杨载福等人，希望皇帝能对他们委以重任。
写完这些，曾国藩长长地松了一口气。接下来，曾国藩便开始琢磨自己应选择哪一种自杀方法。
这时候，为陶恩培送行已完毕，各级官员坐在轿中正赶回各自府中，左宗棠也在其中。当他看到破烂的战船和稀疏的灯火时，心里一阵凉意。再一看前面，他大吃一惊，前面几个人正抬着一口棺材走向江边，其中一人正是曾国葆。左宗棠心想，会不会曾国藩已经没命了？想到这里，他就下轿急奔向曾国藩的战船。
当他看到曾国藩还安然无恙时，一颗悬着的心才放下。曾国藩见到左宗棠慌张跑来，虽略有些疑问，但并没问什么，只简单地和他打了个招呼。左宗棠问曾国藩关于在白沙洲投水自杀一事是否属实，曾国藩点点头；左宗棠又问江边的棺材是为谁而买，曾国藩说：“为我所用。”听到这些话，左宗棠生气地骂道：“这种只有愚民才做的事情你也做，你还是男子汉大丈夫吗？受了一点挫折就要自杀，你怎么对得起死去的湘军烈士？你是一个不忠不孝不仁不义的人，你如果真的死了，伯父也不会把你埋进曾家的祖坟的。”
左宗棠张嘴便来了一顿狠批，这出乎曾国藩的意料。曾国藩反问他，为什么说自己是不忠不孝不仁不义？左宗棠说：“你认为你为国尽忠，可是你忠在何处？你二十八进翰林院，三十七岁官居二品，诰封三代。你备受皇恩，如今太平军毁我大清，皇上信任你，让你率兵保国卫民，消灭太平军，可你刚开始就被太平军的士气打败，这么一点挫折都经受不住，还要自杀，你一死了之，那皇上和大清的子民怎么办？你置这些于不顾，就是不忠。”
曾国藩的脸上一阵白一阵红，左宗棠正说中了他的要害，此时他想起了道光帝临死前对他说的“国之藩篱”这句话，这使得他的心隐隐作痛。
左宗棠继续说道：“你祖父星冈公常说，懦弱无刚便是男儿的奇耻大辱。你努力奋斗了这么多年，成为曾氏振家兴业的孝子贤孙，这一点谁人不知，谁人不晓？现在你受了一点挫折、一点打击就成为了懦夫，还要自杀，你有没有想过，如果你自杀了，你的父亲该有多么伤心，你对得起他吗？再者，你死了，怎么向星冈公交代，难道你告诉他，你是兵败之后一蹶不振而自杀的吗？你父亲在你带兵打仗前，就让你为国杀敌，建功立业，为曾氏脸上添光。如果你此刻自杀了，就是置你父亲、祖父的教诲于不顾，就是不孝。”
左宗棠的这番话表面是教训批评曾国藩，实际上却是鼓励曾国藩，也表明了对曾国藩的信任。曾国藩听完这些话之后，心里一阵感激，但他仍然面色沉重，有气无力地为自己找台阶：“国藩此举，迫不得已。此次兵败，愧对皇恩及长沙父老啊！”
左宗棠不理会他的辩解，接着说：“你手下的子弟都是从四面八方奔你而来，希望你能带他们赴战场，杀敌军，平天下，同时也指望着你带他们升官发财，建功立业。如果此时你离他们而去，留下他们无依无靠怎么办？这些都是你一手培育起来的好苗子呀！如果你离去了，他们也只能流浪回乡，过贫穷的日子。如此一来，你所付出的血汗就白流了。还有那些被你邀请来的朋友，他们放弃了自己的事业，为你的事业尽心尽力地付出一切，他们想跟随你杀敌立功，百年之后能名垂青史。如果你走了，你的这些朋友们怎么办？你的离去会深深地刺伤他们的心，这就是你的不义……”
没等左宗棠把话说完，曾国藩便站起身来紧紧握住左宗棠的手，激动得久久说不出话来。他表示，自己以后再也不会做这等傻事了，幸亏你骂得及时，否则就会做出贻笑万年的傻事。接着曾国藩便让左宗棠分析眼前的战事，然后指一条明路。左宗棠见曾国藩已无自杀之心，便笑对曾国藩解释自己刚才的一番话有些过激，但正所谓“忠言逆耳”，请曾国藩原谅。接着他又劝导了曾国藩几句，说胜败乃兵家常事，自古战场有胜有败，失败并不可怕，失去勇气和信心才是最可怕的。最后，左宗棠又分析了目前的战争形势，他分析靖港之败太平军一定会有所放松，认为湘军不过如此，如果湘军重振军威日后一定会大胜，并且一定能攻克江宁，消灭太平军！
左宗棠的一番话给曾国藩增添了百倍的勇气，而他也相信会有那么一天。见曾国藩情绪好转之后，左宗棠从怀里掏出一封信递给曾国藩，这是曾国藩的父亲听说朱县令要来长沙，连夜赶写了一封信交给他，让他把信带给左宗棠，再由左宗棠转交曾国藩。曾国藩看到父亲那熟悉的笔迹，心里一阵辛酸，如果此时自己死了，有何脸面去见曾家的祖先啊。信里面是父亲对曾国藩的一些教诲，让他为国杀敌，为国尽忠，不可做逃兵，不可有辱祖宗。看完信后，曾国藩无比羞愧，他把信小心折好放在贴身的衣袋里。他相信左宗棠的话，今日之败必为日后的大胜奠定基础，今日的湘军必能扫平太平军，平定天下！此时的曾国藩满怀信心，他好像听到了湘军胜利的消息。