首次出师不利的曾国藩脸上无光，为了挽回丢失的脸面，他特别期待湘军的胜利，哪怕是一点点的胜利。为此，他重振军威之后，很快便制订出了下一步的作战计划。

曾国藩分析，湘军的这次出师虽然受了一定挫折，但并没有大的损伤。太平军由于连续攻克数地，所以气势旺盛，但是他们的兵力却分散到了各地。其中一支军队向湖南进军，他们守的是湘潭、靖港、湘阴等地，没有援兵，特别是守在湘潭的只有一支孤军，势力单薄，最容易攻克。眼下，湘军集中兵力对付这支孤军，一定会取得胜利。

各位湘军将领全都认同曾国藩的分析，于是大家一起确定了作战方案：由副将塔齐布率千余人为陆师先锋，彭玉麟和杨载福等五营水师跟随其后，同时决定第二天由曾国藩率其余人马进行增援。之后，曾国藩的湘军就开始向湘潭发起进攻。

当塔齐布率领的陆师和彭玉麟等人率领的水师出师后，当天夜里，曾国藩因为听信了一个消息，中了别人的圈套，在靖港栽了一个大跟头。

正当曾国藩梦想着湘潭的胜利时，当天晚上，靖港团丁的头目前来报告，说守在靖港的太平军不足五百人，且他们完全没有戒备，此刻都在大睡，连守夜的都没有。如果此刻派人前去，一定会不费吹灰之力便将他们全部歼灭。他还说，此时靖港的团丁已做好一切战斗准备，和湘军来个里应外合，把里面的太平军一网打尽。

曾国藩闻此消息，心中大喜，他认为这是老天给他的一个翻身机会。一句“天助我也”之后，他便安排那位头目先悄悄返回观察情况，而他随后便率队前往。待那头目走了之后，曾国藩便准备行动了。

由于曾国藩的初次出师受辱让他抬不起头，所以他要通过一个小小的胜利来扭转这种局面。可以说，此时的曾国藩已被“胜利”冲昏了头脑——他一心想着胜利，想着那区区五百人的太平军，却没想到万一情报有误怎么办？万一失败了怎么办？没为自己留一条后路就急匆匆地带了两千名精兵出发了。

曾国藩率水陆两师坐船而下，当他们靠近太平军的营垒时，曾国藩方感大事不妙，但为时已晚——随着一声震耳欲聋的炮响，太平军就从四面八方把曾国藩及众湘兵团团围住了。这使得曾国藩的人马此时进也不是退也不是，无奈之中，曾国藩只得慌忙下命令“开炮”。由于湘军大战船的炮口都是远距离发射，对于太平军近距离的渔船没起到一点作用。乱轰之下，浪费了炮弹不说，还没有伤着敌人的一根毫毛。此时的太平军利用自己的优势用抬枪鸟铳向湘军的战船射击，几乎是百发百中。这使得战斗刚刚打响湘军就损失惨重，所以这时的曾国藩不得不下令撤退。但是，进来容易退出却比较困难。无奈之际，湘军只能向对面的铜官渡口撤退。这时，又从铜官渡口处传来一片杀声，紧接着，就拥上来一群太平军。这一下，湘军的水陆两师彻底没信心了，他们不清楚到底还有多少太平军，情报说是五百人，现在看来五千人也有。在这种情况下，众将帅和士兵都慌了神。他们见周围全是太平军，顿时心惊胆战，连连后退。曾国藩看到这一幕，十分生气，不想再次失败的他亲自来到岸边指挥战斗。他见湘军纷纷后退，便把令旗插在岸边，并瞪起双眼喝道：“过旗者斩！”可是面对势头凶猛的太平军，湘军不顾曾国藩的命令，继续后退。曾国藩大吼一声之后，挥剑把最前面的砍倒，血溅了一地。其余人见状稍微愣了一下，然后绕过军旗，一路狂奔，这下轮到曾国藩呆了——面对蜂拥而来的士兵他不知道该砍在谁的身上了。

此时，太平军的大队人马势如潮水，把湘军杀得是一片狼藉。立在岸边发呆的曾国藩一下子没了精神，他根本想不到自己多年付出的心血会在瞬间化为乌有，这一次他输得是如此的惨，以致他的心都在滴血。就在他发呆之时被部下拉入船中，战船仓皇而逃。

由于曾国藩求胜心切，误入太平军设置的圈套，才导致此次行动的失败。太平军已经算到，出师不利的曾国藩必定会求功心切，所以他们故意放出只有五百人驻扎靖港的风声，并部署好一切，让其他人信以为真。曾国藩向靖港驶来时，他们的两万人马正躲在暗处等着鱼儿上钩。

兵败后的曾国藩心情到了冰点，呆呆地坐在船舱内发愣。想起自从出师后，连连败下阵来，他简直是五脏俱焚。自己苦心经营了一年多的湘军竟然如此不堪一击，以前所有的豪言壮语此时全部化为乌有。第一次的出师不利已经丢尽了他的老脸，此次的惨败更是令他不敢想象，那些官绅们的冷嘲热讽将会让他受不了。想到这里，曾国藩简直万念俱灰。再加上耳边不时传来“活捉曾妖头”的呐喊声，更让曾国藩失去了活下去的勇气。与其活着受别人的侮辱不如趁机一死了之，抛开尘世之事图得个轻松清净。想到这里，他起身向前，一下子跳入了江中。章寿麟边叫“曾大人跳水了”，边跳入江中救上了曾国藩。幸亏救得及时，曾国藩才无大碍。之后，在众人的一番劝解之下，曾国藩一行再次回到了长沙。