曾国藩经过长沙时，奉承停留了两天。此时，曾对曾国藩冷嘲热讽的人如今对他巴结奉承，笑脸相迎，不断地说着恭维话。对于这些，曾国藩心里骂着他们，但表面上还是笑脸相待。因为他知道，要想在某个地方站稳脚跟，千万不能得罪地方官员。尽管此时的曾国藩手上有近两万人马，可是他却没有一点专横跋扈、盛气凌人的样子。

这时候的太平军将领石祥祯率队已经占领了岳州、湘阴、宁乡，现在战火即将烧到长沙，这可急坏了湖南巡抚骆秉章。他慌忙找到曾国藩，请曾国藩派兵镇压太平军。曾国藩岂敢不从？更何况他也想试探一下太平军到底有多么大的战斗力，能在短时间之内连攻岳州、湘阴、宁乡，于是他便决定小试牛刀一番，派湘军前锋储玫躬赶往宁乡，进攻太平军。

湘军组建已有好长时间，可是从未和太平军进行过真正的较量，彼此都不了解对方的实力，所以交锋起来都很小心。太平军的将领石祥祯也是久经沙场，所以他行事比较谨慎，只在宁乡和湘军的前锋部队作战，并不做大的动作。之后，他见这支湘军果然不同以前的绿营兵，个个勇猛善战，如果坚持下去，必会有大的牺牲，所以石祥祯便调头逆行，放弃了岳州、宁乡、湘阴，在湖北驻足。

此时的曾国藩得知这一情况后，十分高兴，他认为太平军一定是害怕了，所以才弃城而逃。此时湘军士气大振，曾国藩打算追击太平军，趁机消灭这支队伍。于是他派胡林翼、塔齐布、林源恩从陆地进攻通城，并约定与王部队会攻蒲圻。与此同时，曾国藩率大军走水路前往岳州。

当石祥祯退后不久，太平军另一将领林绍璋便率军前来支援，两人一商量，便掉头向咸宁和蒲圻进攻。此时王的部队正浩浩****从长沙出发，完全没有想到危险正向他们逼近。当队伍行至岳州城附近的羊楼峒时，与掉头而回的太平军相遇，一阵拼杀之后，王便率领部队逃到了岳州城。由于太平军长期在岳州城作战，所以对这里的情况了如指掌，他们兵分两路把王等人困在了岳州城里，此时这支军队犹如瓮中之鳖，可谓是叫天天不应，叫地地不灵。

此时的曾国藩已行至南津，当他听说太平军卷土重来势力强大且已包围了岳州城时，便决定用炮船救岳州。太平军没想到湘军的炮火如此猛烈，为了免受无谓的牺牲，他们稍作撤退，仅留了少许力量。在曾国藩的指挥下，最终救出了被困的王等人。当曾国藩看到会师后的太平军力量比先前增加了一倍后，也不敢小视，眼下所困部队已经突围，便下令撤退，决定不和太平军硬拼。因为他要保存湘军的实力，不能初次出师便损兵折将。

太平军见湘军撤退，便一鼓作气拿下了岳州、靖港、湘阴、宁乡、湘潭等地。如果把这几个地方连接起来，便像一把锋利的巨钳，将长沙城死死地卡在钳口中。显然，长沙城再次面临着大难。可以说湘军的这一次初战并不顺利，鉴于这一点，曾国藩没有回到长沙，他怕那些官僚说三道四，于是他决定驻扎在长沙城外。

湘军这一次出师的结果不但出乎众人的意料，也出乎曾国藩本人的意料。早在出师之前，他就向皇帝表明了决心，夸下了海口，没想到结果竟是没夺回一块失地。所以他无脸驻扎长沙城内，尽管湘军的势力并无损伤，但对于那些长沙的官僚来说，没有任何功便是罪过，这自然要招来他们的一番议论。湘军的退兵，让长沙城里的官绅们议论纷纷：“像曾国藩这样一介书生怎么能带兵打仗呢？战败是意料中的事”；“害我们白白捐了那么多银两，留着这样的军队也没用处，不如解散了”；“我看还是让曾国藩继续回家守孝吧”……

而坐在船上的曾国藩望着茫茫江面，心里则有些生气——那些湖南的官绅不能够体谅他，不能够站在他的角度上想问题，只顾一个劲儿地埋怨指责他。谁不想打胜仗？对于读书人曾国藩来说，更想打一场胜仗，可目前他不能硬碰硬，太平军的势力超出了他的想象，他要保存实力，不能让刚成立的军队毁于一旦。

此时的曾国藩极为渴望打一场胜仗，在稍作整顿之后，他马上召集湘军将领商量下一次作战方案。