江忠源，清道光十七年（1837年）举人。他之所以名声大震京城，与他的两次义举是分不开的。在清代道光年间，江忠源的一友人邹柳溪因病逝于京城。邹柳溪在北京无依无靠，而人死总要落叶归根，于是，江忠源便做出了一个惊人举措——护送邹柳溪的灵柩回老家。当时京城和湖南相隔千里之遥，且一路带个死人坐船过江很不方便，可江忠源认为，如果他不把邹柳溪的灵柩送回家，那邹柳溪就会成为一个孤魂野鬼无处可居了。所以其间无论多么艰难他都咬牙坚持，最后让邹柳溪九泉之下瞑目了。而江忠源的这种义举让邹柳溪的亲人百感交集，泪落一地，久久说不出话来，只是一个劲地磕头致谢。后来，他们逢人便说江忠源的好，一传十，十传百，江忠源的名声在邹柳溪的家乡便流传开来。
时隔不久，江忠源的另一友人湘乡举人邓铁华因患肺病，打算回家，当行至河北献县时却不幸病死。江忠源闻讯赶来，帮邓铁华料理了后事，又把灵柩护送回老家。路途遥远暂且不提，关键是一路上无论乘船还是吃饭住宿，带着一个死人，难免会引起许多人的议论和不满，甚至招来很多唾骂或白眼。他这一路上所遭受的挫折和苦难，人们可想而知，可以说也只有江忠源这样的真侠士能坚强勇敢地走下去。而自此，江忠源的名声便大震京城和湖南，闻听此奇人奇事的人们都不免深深地敬佩他。
1844年，经郭嵩焘引见，曾国藩见到了这位奇人江忠源，并对江忠源称赞有加。后来，曾国藩和江忠源结为师生，江忠源在曾国藩的教导之下潜心修学。曾国藩也多次向皇帝推荐说江忠源是个人才，他认为江忠源一定是有情有义的君子，将来一定会为国家建功立业，甚至会为国捐躯。曾国藩看人一向极准，而后来发生的事情也确实验证了他的话。
江忠源客居京师时，便得知湖南有起义党。1844年，他回到家乡举办团练，日夜操练。1847年，湖南的起义爆发，江忠源便率队进行镇压，这一次的旗开得胜让江忠源和他的队伍备受鼓舞。而江忠源的名字也再一次被人传颂。由于这一次的功绩，他被升任为知县。
咸丰元年（1851年），江忠源的母亲病逝，他在家为母丁忧。当时的太平军连战连捷，这让咸丰帝深感忧虑。于是，他便派自己的舅舅赛尚阿为钦差大臣镇压太平军，赛尚阿便上书请调江忠源前来协助。其间，由于赛尚阿久居朝中，对兵法及作战之事一窍不通，却又胡乱指挥，不听江忠源的建议，致使太平军突围逃脱。咸丰二年（1852年）二月，突围而出的太平军进攻湖南，为了确保此次行动的成功，他们不走旱路改走水路。得闻消息的江忠源率兵赶到全州蓑衣渡，率众人用木做堰，堵截太平军。江忠源所率部队把太平军的船只全部击毁，太平军的将领南王冯云山在此次战役中牺牲。江忠源给太平军以沉重的打击，致使太平军损失惨重。这一次是清政府和太平军作战以来首场胜仗，皇帝得知此事后喜出望外。此时，咸丰帝多么希望清政府多出几个江忠源，因为如若都这样的话，太平军早就被消灭了。而这一战也打出了江忠源的名气，也战出了江忠源士兵的威风。
太平军围攻长沙时，巡抚张亮基上书请求皇帝派江忠源前来支持。于是，江忠源便奉命来到长沙。他看到长沙仅有的数千绿营兵人心涣散，毫无生气，别说战斗，就是平时操练也没有一点士兵的气概，不得不让人担忧。还有一些从其他地方调来的兵，没有一点兵样，不服从指挥，各自为政，更有甚者惹是生非，无中生有。张亮基看到这些只得无奈地连连摇头，而当他再看江忠源的部队时，又不禁连连称赞——江忠源的部队号称楚勇，军纪严明，人心归一，斗志昂扬，一派生机盎然之气。显然，这样的军队才是大清的希望，万民的福分。
江忠源告诉张亮基，其实太平军并不可怕，可怕的是清兵人心涣散，失去斗志，一上战场便惊慌失措，将领指挥有误，士兵没有战斗力，这样便让太平军连连得手。张亮基对于江忠源的这一分析连连赞同，他不仅佩服江忠源的善于作战，还佩服他的谋略。
太平军围攻了长沙一段时间之后，发现长沙城易守难攻，便采用了挖地道的方式进攻长沙城。幸亏江忠源带楚勇坚持抵抗，才让太平军放弃了长沙。
此役，太平军的西王萧朝贵战死。连损太平军的两王，江忠源自然功不可没，因此他被任命为湖北按察使。
后来江忠源又被任命为安徽巡抚。其实早年的江忠源和曾国藩的祖父曾玉屏相似，也是一个浪**公子，后来觉悟，改过自新，由最初的京湘侠士成为因办团练战功赫赫而升至高位最早之人。当时的江忠源成为了湖南青年人的榜样，他们纷纷投笔从戎，为国家建功立业。
作为曾国藩的学生，江忠源把这一切都归功于曾国藩的教导和提携。他从不忘老师的知遇之恩，在多次给皇帝的奏折中他陈述了曾国藩办团练的业绩，想方设法为曾国藩争取地位。
咸丰四年（1854年），时任安徽巡抚的江忠源奉旨前往庐州。当时太平军的声势浩大，兵约万余人，而守城的清军不到三百人，而江忠源所率楚勇也只有两千多人，无异于以卵击石。庐州城不但城墙矮，清军兵力不足，而且所需的弹药、粮草均准备不足。虽然江忠源得知情况后马上上报朝廷派兵支援，而咸丰帝也派万余兵前去支援，可是援兵们见太平军势不可当，便闻风丧胆，裹足不前，作壁上观。如此一来，致使侠士江忠源身陷绝处。最终，太平军消灭了庐州内的全部清兵，身受重伤的江忠源见自己的部下均已倒下，他便跳入关桥旁边的古塘而死。而这也正应验了当年曾国藩判定他将为国尽忠的那句话。