咸丰帝刚登上宝座时，各地爆发了多起农民起义。咸丰闻听此事，忧心忡忡，也担忧大清江山会毁在自己手中。而此时的曾国藩更是像热锅上的蚂蚁，急得是团团转。他曾写信给朋友，说自己的多篇上疏和大臣们的奏章都被皇帝扔在一边，皇帝根本看也不看，敷衍了事。这致使他对皇帝“将书生之血诚，徒供胥吏唾弃之具”的做法表示不满。
1851年1月11日，太平天国起义在广西桂平爆发，在几个月之内就把清朝钦差李星沅和广西巡抚周天爵打得落花流水。而首战告捷即让太平军人人振奋，他们扯旗北上称王封制，各地农民起义军也有前去加入的，这致使太平天国的队伍不断壮大。这自然就成了咸丰帝的心腹大患，他的首要任务就是委派人铲平太平天国，树立大清国的威信。于是，咸丰帝便派自己的舅舅赛尚阿亲自奔赴前线，担任总指挥，同时任命顺天府尹邹鸣为广西巡抚，想以此狠狠地灭灭太平军的威风。这赛尚阿是首席军机大臣，当时朝廷职位最高的人，和咸丰帝的关系很是亲密。咸丰此举在朝廷引起了很大反响，而大家也都知道，这一下咸丰帝是被逼急了。
“为国藩篱”的曾国藩一直很努力地想使清朝实现国泰民安、政治清明的格局，而为此他也恪尽职守，为大清国付出了很多精力和心血。可是无论他付出多少，咸丰帝就是不领他的情，而且更不理解他作为一位老臣对岌岌可危的大清的一片苦心。
曾国藩再也坐不住了，他准备直接向皇帝上疏，而这一次上疏与以往不同，这一次是冒着生命危险去上疏的——为了大清的百姓，为了已逝去的道光帝，他挺身而出，锋芒直指咸丰帝。而在此次上疏之前，他给家人写了一封信，信中说自己这次是冒死上疏的，原因是曾家曾受先皇恩德，不能有负先皇。自己身为二品大员，如果此时不直言上疏，既对不起先皇，又对不起百姓。此时朝廷正刮起“唯阿之风”，如果不及时制止，此风气将会给皇帝带来不良影响，甚至养成“恶直而好谀”的习惯。如此，将会是大清的祸事，而到那时更是无法改变了。不如现在趁着元年新政，说破机关，让新皇“日就竞业”，为大清树立进取之风气。
于是，1851年5月，曾国藩一针指向咸丰帝，上疏《敬陈圣德三端预防流弊疏》，其间字字见血，把咸丰帝刺得是脸面全无，以致下不了台。
可以说，曾国藩的此次上疏古今少有，非比寻常——他担心这篇上疏又像前几次那样杳无音讯，于是便把重要的地方当着文武百官的面背了出来。而这一次是当着满朝文武大臣的面给皇帝提意见，即当面揭皇帝的短。大致内容是批评咸丰注重小节，疏于大处，往往因小失大。对广西前线的将帅安排方面欠妥当；批评咸丰帝不求实际，言行不一，出尔反尔，刚愎自用，骄傲自满。
众所周知，谁都不希望自己的短处被人揭出，更何况是堂堂一国之君呢？
当时，曾国藩说的是湖南话，他怕皇帝听不清，故意说得很慢。满朝文武百官个个听得是十分清楚，这字里行间全是指责皇帝的不对，因此谁也不敢说半个字，大气都不敢喘，就等待着早已预知的结果了。
当咸丰帝听完第一段时，已经怒火中烧，但他不愧为一国之君，这点度量还是有的。可此时他虽仍然耐着性子继续听曾国藩的指责，但心里却早已把曾国藩骂得狗血淋头了。
接下来，曾国藩批评皇帝开言路是做样子，指责皇帝“骄矜”、“虚文”等，并且针对这些，曾国藩还一一举出了例子。此时，这位高高在上的一国之君终于忍不住了，要知道此时他的尊严何在，颜面何在。于是他大喝一声：“狂悖！该当何罪！”一脸的怒火，似乎要喷发出来。然后，咸丰帝马上命令军机处拟曾国藩的罪。
曾国藩被皇帝的这一声呵斥吓了一大跳，尽管先前他作好了思想准备，但他还是有些慌张，在这种情况下，曾国藩连忙说了声：“臣罪该万死！”旁边的大臣们看皇帝要治罪于曾国藩，便下跪为他求情，说他虽罪该万死，但这样做也确实是为了大清社稷，由此可见他对国家的一片忠心。又称皇帝为舜尧，还说自古“忠言逆耳、君圣逆直”，总之说了不少皇帝爱听的话，所以曾国藩没被治罪。如若不然，他这一次可以说性命难保。
曾国藩的这一次冒死直谏虽然没有给大清带来多少福气，但他却赢得了不少人的夸赞。特别是在他湖南的老家，人们对他的评价更高了，说他是大清的福星，是能给百姓带来幸福的人。
而对于曾国藩，由于此次进谏没有收到预期的效果，心情自然坏透了。他认为在这样一种不好的风气之中，自己很难有一番作为。好多次他都想结束这种碌碌无为的官场生涯，但大清正是用人之际，皇帝岂能同意他的要求？而这一次他的直谏咸丰不仅没有处罚他，反而还让他兼署刑部侍郎一职。不过，这一切丝毫都没有引起曾国藩的兴趣。
这几次上疏都表现了曾国藩的远大抱负和治国决心，他不同于一般的大臣，他一心为国为民，而其他大臣大多考虑的是自己。而他的多次上疏为自己赢得了敢于直谏、忠诚为国的政治声望。他的朋友胡大任来信，对曾国藩这一做法很是称赞。其他的老朋友刘蓉、郭嵩焘、江忠源、彭筱房、朱尧阶、欧晓岭等人，也十分钦佩曾国藩的勇气，他们称赞曾国藩此举是“大疏所陈，动关至计，是固有言人所不能言、不敢言者”，说此举可“慰天下贤豪之望，尽大臣报国之忠！”而这也为曾国藩日后组建湘军、吸纳人才奠定了一定的基础。